«Вилир-р-р, поднимайся-у-у!»
Не размыкая глаз, он сел в кровати, не отпуская чудесное сновидение, страстно не желая с ним расставаться. Ещё бы посмотреть — хоть минуточку! — ещё бы разок вдохнуть воздух, пропитанный волшебством… Увы. Хочешь-не хочешь, а просыпаться необходимо.
Отложив в сторону «Последнюю битву единорога», читанную перед сном, он раздумчиво поскрёб щетину и решил, что всё-таки сегодня бриться не будет.
Мемиури наблюдала за ним, растянувшись на одеяле. По-своему она была красавицей, и всякий раз, глядя на неё, Вилир невольно думал о царственной грации, заточенной в этом существе. В точности так — некая королева эльфов возлежала бы на ложе из цветов, в окружении…
«Вилиррр!!! Тебе нельзя-у читать фэнтези перед сном. Ты потом всю ночь скачешь на лошади, размахивая волшебным жезлом, а с утра несёшь метагалактическую чушь!»
— Но я люблю фэнтези! Мне нравятся эти сказочные выдуманные миры, в них совсем иная жизнь — насыщенная, волшебная, разнообразная. Мне б такую, эх-х… — он тяжко вздохнул. — Хотя бы на денёк!
«Ты считаешь, что образ жизни исследователя и разведчика космоса — скучная, пресная и однообразная-у?!»
— Подумаешь, разведчик! — Вилир опустил ноги на пол и раздражённо пнул биоконтейнер с запасным скафандром высшей защиты. — Из года в год одно и то же…
«Когда-то люди зачитывались фантастическими историями о космосе, наполняли его невероятными существами и захватывающими приключениями. И Вселенная — вот она! — вокруг тебя-у-у… Со всех сторон, бесконечная и по большей части совершенно непознанная. Разве это — не романтично?!»
— Романтично?! Ха! И где тут романтика?.. Где, Мемиури? Центр выдаёт кристаллы с программами, я их скармливаю бортовой системе, корабль летит по заданному маршруту, прибывает на место, потом я выпускаю киберов и они исследуют очередную планету, чаще всего ничего путного не находят, и мы все вместе — я, ты, компьютерная система, киберы, кристаллы — летим дальше. На каком этапе романтика? Будни сплошные… Даже инопланетяне, которыми бредили предки-фантасты, оказались будничными. Надоело! Настолько обрыдло, что не хочется продол…
«Я-у это уже слышала», — перебила она его. Приподнялась, грациозно спрыгнула с кровати и скользяще направилась в рубку управления. Он тоже поднялся, лениво потянулся, зевнул и поплёлся вслед за нею, к приборам, что якобы жаждали человеческого внимания.
Раньше он никогда не замечал, сколько времени занимает полноценная развед-миссия, теперь же — считал чуть ли не каждую минуту. Счастье ещё, что Мемиури чутко улавливала его настроение и понимала, когда ему нужна компания и общение, а когда — противопоказана. Кабы не мелочь — маленькая такая деталька, — она была бы идеальной напарницей. Только вот назвать её напарницей никак не получается…
Он вряд ли сумел бы чётко сформулировать критерии «идеальности» партнёрши, но прекрасно знал, какими они вообще бывают.
Скольких он повидал — весёлых, серьёзных, деловых, неприступных, забавных и стервозных — всяких разных? Сколько?! Не меньше полусотни. За семнадцать лет и сто пятьдесят два «боевых» вылета… всех и не вспомнить. Может быть, поэтому все предыдущие полёты не были такими утомительными, а проносились быстро, незаметно — именно потому, что напарницы БЫЛИ. И каждая, по-своему, умела ускорять время, и за руганью, весельем или работой просто забывалось о существовании временной константы — её подминали под себя пространственные координаты целей и… женщины. Они занимали мысли Вилира, дарили ему иллюзию вечного движения и неохватности бытия, награждали его комплексами и страхами, заставляли становиться героем или бесследно растворяться на фоне чужой славы.
Но тем не менее всё наиболее яркое, что даровала ему жизнь, — связано было не с женщинами. Ничто во Вселенной не могло сравниться с открытиями, с новизной, с несравненным восторгом от этого. Ни одно ощущение нельзя было по остроте даже сопоставить с вожделенным, трепетным мгновением, когда твоим глазам открывается новый неизведанный мир!!! Мир, что простирается до самого горизонта, и весь, весь целиком находится во власти воображения Вилира! Фантазия играет, как молодое вино в королевском кубке… Воины, маги, тролли, орки, драконы, единороги, кентавры, менестрели, простые бродяги, и прочие, прочие ГЕРОИ — вновь и вновь заселяли свежеоткрытую планету, существуя в активнейшем из всех возможных режимов. Но — ровно настолько, сколько планета оставалась неисследованной. Стоило лишь информации, собранной киберами-разведчиками, поступить в базу данных аналитического блока, как волшебство отступало, уходило, умирало… Растворялось, чтобы продолжить жизнь только в воображении.
И если он решался порой поделиться с какой-либо из своих напарниц самым сокровенным, поведать о том, куда имелся доступ только ему одному, — то впоследствии всегда жалел об этих минутах откровения. Ни одна из них не почувствовала, не поняла; даже если казалось — ну, уж ЭТА-то должна! — ведь у неё почти родственная душа, и она почти похожа на ТУ САМУЮ, которую ищешь… Но каждый раз повторялось одно и то же. СМЕХ. Самый обычный смех. Насмешка. Непонимание. Снисходительная улыбочка, адресованная не по возрасту заигравшемуся мальчишке…
Но вот, когда он уже почти отчаялся — свершилось! Однажды появилась в его жизни та, которая поняла всё без слов. Выслушала и… не засмеялась.
Мемиури.
Кошка.
Милое трёхцветное создание — белая с рыжими и чёрными пятнами и с пушистым полосатым хвостом. Самое обычное домашнее животное, по крайней мере с виду самое обычное.
И даже зная все подробности Эксперимента, не верилось, что по сути Мемиури — революция в науке.
Квинтэссенция человеческих надежд. Продукт союза генной инженерии и мнемоконструирования.
…Настоятельную необходимость в Эксперименте люди ощутили пять лет назад. После фатальной неудачи с Интанго. Земляне до сих пор грызут себе локти, уже по самые плечи сгрызли… но ведь сами же, САМИ отдали планету расе бреку!!!
С кислорододышащими, гуманоидными бреку, как и с тинаирами, человечество не враждовало. Не соперничать с инопланетянами, которым для существования требуется среда обитания, идентичная земной — было спокойнее всего. Умнее, во всяком случае. Ни военных, ни торговых, ни экономических споров — ни в коем случае! Всё чистенько, прилизано, вежливо и учтиво (до колик в животе). Обмен некоторыми технологиями и взаимными любезностями раз в несколько лет, подарки и обоюдные заверения в прочной дружбе. В чём-то бреку имели превосходство над земным человечеством, а в чём-то выходцы из системы звезды по имени Солнце — уверенно опережали далёких братьев по разуму. Люди, чьи предки были родом с Земли, обладали более скоростными звездолётами, но зато бреку умели использовать те ресурсы, о которых земляне до встречи с ними даже не подозревали — нематериальные ископаемые…
Конечно же, и тем, и другим (и тинаирам, и прочим) требовались новые планеты. ОДНИ И ТЕ ЖЕ ПЛАНЕТЫ.
Земное человечество осваивало новые технологии, училось использовать неведомые ранее ресурсы, но их поиск и распознавание являлось величайшей из проблем. Установить наличие нематериальных ископаемых на свежеоткрытой планете можно было только путём длительных и кропотливых исследований. Многие разведчики не выдерживали монотонности и бессмысленности своей работы; приборы часто ошибались и выдавали нулевые результаты там, где должны были бы показывать наличие богатейших залежей.
Так случилось и с планетой Интанго, махоньким, неприметным мирком. Такой заметишь — и плюнуть пожалеешь. Его могли оставить после пары декад разведки, но корабли бреку, что кружились на орбите, явно что-то вынюхивая, принудили людей задержаться. Первооткрывателям на усиление были экстренно приданы три десятка развед-пар — небывалое количество исследователей для одного мира. Но и после семи месяцев тотального детектинга приборы землян не обнаружили ни единого стоящего атома. Ни капли воды. Температура вообще не для жизни.
Так и не дождавшись результатов, командование разведывательного флота приказало Интанго
