предупредили: татары в двух верстах на той стороне стоят. Река к осени совсем обмелела: курица вброд перейдет и заяц перескочит. Надо быть предельно осторожным. Однако Дмитрия Михайловича Боброка учить — зря время тратить. Он никогда и никому не поддавался на хитрость, сам умел любого подвести под внезапный удар. Собственные воины называли князя Волынского кудесником [106], а татары — кара-мангус, то есть «черный дух».
В пограничной крепости, кроме постоянной дружины из пятисот ратников, расположился полк Бориса Городецкого и оставшиеся в живых, после избиения руссов на реке Пьяне, воины Родиона Осляби с частью нижегородцев. За стенами твердыни было тесно, поэтому для московской рати заранее приготовили укрепление с валом на берегу реки, как раз напротив главного брода на Сереже.
Татары не таились. Днем ездили спокойно по тому берегу и руссов не задирали. Ночью неподалеку были видны многочисленные огни их походных костров.
— Ордынцев тут не более пяти тысяч в голове с самим Арапшей-ханом, — доложил Боброку князь Борис Городецкий. — Остальные его полки в Булгар-граде, в крепости Мукши и в златом граде Гюлистане стоят.
Воевода молча слушал. Борис рассказывал спокойно, но, как ни старался, не смог побороть жгучего любопытства, спросил все же:
— Сколько ж злата-серебра хочешь отвалить Арапше-хану за полон русский?
— Прости, брат, — уклонился от прямого ответа воевода Боброк: сам он этого не знал, а врать не хотел. — То дела Великого Князя Московского и Владимирского Димитрия Иоанновича, а я только слуга ему. У меня никакого злата с собой нету. Видать, Москва с Ордой сама расчет произведет.
Борис Константинович не обиделся, хотя ему не все было ясно в этом деле. Например, зачем тут оказался сам хан татарский — для обмена пленных мог ведь и мурзу какого-нибудь послать. Правда, и полон такой стоил недешево... Одно князь Городецкий знал твердо: его братец Дмитрий-Фома категорически отказался платить за попавших в неволю соотечественников. Да и, похоже, совсем не деньги были нужны свирепому ордынскому военачальнику. Но что же? И Борис предложил:
— Воев у нас нынче много. Давай ночью нападем на поганых и своих силой выручим.
— Ни к чему, — возразил ему подошедший воевода Родион Ослябя. — Где сейчас тот полон, ты ведаешь? Я — нет. Ежели мы нападем на Арапшу, тогда ордынцы всех полонянников русских порубят и уйдут. А через две седмицы тот хан злобный с силой великой нагрянет на земли нижегородские. Прости, князь, но слово твое неправедно.
— Да я так, я ничего... Просто подумалось.
Боброк промолчал.
— Ждать надобно, когда посол московский приедет, — сказал Ослябя. — Тогда все и решится с полоном. И без напрасного кровопролития...
Семен Мелик примчался на взмыленном коне через три дня, к вечеру. Вместе с Боброком они расположились на отдых среди воинов московского боевого стана. Прежде чем уснуть, долго говорили о тайном.
Ночь выдалась на удивление теплой и прошла спокойно. Поутру, едва солнце показалось у края степи, к стану татарскому ускакал Родион Ослябя в сопровождении отрока, который высоко на острие копья нес белый, трепещущий от встречного ветра лоскут полотна...
Дмитрий Михайлович Боброк, князь Борис Константинович Городецкий и Семен Мелик построили дружины на берегу. Вскоре за рекой пыль закрутилась. Прискакали татары и тоже выстроились. Вернулся Родион Ослябя с отроком. Рядом с ним скакал на поджаром вороном коне всадник малого роста в простой одежде кочевого воина. Взор его был суров и властен, горбоносое лицо хмуро, глубокие складки залегли по углам плотно сжатых губ.
«Сам Арапша-хан?! — не поверил и удивился Борис Городецкий. — И не побоялся, надо же!»
— Кто Боброк? — по-татарски спросил Араб-Шах.
Родион Ослябя показал. Хан направил коня к воеводе московскому, остановился, прижал ладонь к груди, остро глянул на русса исподлобья, склонил голову. Дмитрий Михайлович почтительно ответил на приветствие и пригласил потомка Джучи-хана в крепость. Тот, не раздумывая, последовал за русским воеводой. Борис Константинович так и оставался в неведении: что же тут происходит? Он бы, например, немедленно схватил такого знатного заложника и много чего выторговал бы у ордынцев. Удивляло Городецкого князя и то, что татары на той стороне реки ведут себя смирно и, видимо, все происходящее принимают как должное.
А в горнице воеводы крепости Засечный Брод шел тайный разговор:
— Ты принес пайцзу, Боброк-коназ?
— Семен, покажи! — велел воевода.
Тот сунул руку за пазуху, вынул золотую пластину и положил ее на стол перед Араб-Шахом:
— Вот она.
Хан спокойно взял в руки знак царского достоинства в Орде, глянул только и сказал чуть дрогнувшим голосом:
— Да, это моя пайцза! Коназ-баши Димитро — мудрый правитель и честный человек, да хранит его Аллах за правду. Когда я стану Султаном Дешт-и Кыпчака, коназ Мушкафа будет осыпан моими милостями!.. А это тебе, Боброк-бей, от меня. — И хан снял со среднего пальца левой руки массивный золотой перстень с крупным изумрудом.
Воевода принял щедрый дар с подобающей благодарностью и уже хотел было напомнить собеседнику о договоре. Но тот сам предложил:
— Пошли на стену. Пока последний урусский невольник не перейдет на эту сторону реки, я сам буду твоим заложником.
Поднявшись на крепостную стену, Араб-Шах поднял над головой обе руки и резко развел их в стороны. Тотчас татарские полки расступились, и через образовавшийся проход к броду потекла густая толпа ободранных и изнуренных людей. Многие раненые повисли на плечах товарищей. Соотечественники принимали их и тут же вооружали каждого, кто способен был поднять меч или копье...
— Я звал их с собой как воинов, — задумчиво сказал Араб-Шах. — Но все они отказались. Почему? Урусы храбрые и очень стойкие батыры. Зачем же отказываться от счастья видеть чужие страны и народы, быть хозяевами над ними, без тяжелого труда добывать себе пищу и красивую одежду, ласковых и пленительных жен иметь и много рабов для блага своего? Разве не в этом счастье мужчины?
Боброк посмотрел на хана ордынского строго, ответил:
— Каждому свое. Нам чуждые страны не надобны, своей земли вдосталь. А от труда рабского хлеб больно уж горек бывает. От такой еды сила уходит и народ вырождается. Мы искони тут живем, жито растим, храбрых для битвы богатырей рождаем — в том сила и неодолимость наша!
— Нет, мне вас не понять, — буркнул Араб-Шах и замолчал.
Томительно долго текло время. А грозный ордынский полководец стоял на стене и молча глядел вдаль, покамест все невольники не оказались за стеной русских полков. На прощание сказал хан:
— Скоро вы услышите о делах моих. Пусть коназ-баши Димитро ждет послов от султана Высочайшей Орды Араб-Шах-Муззафара Гияс-лид-Дина!
— А Мамай?! — невольно вырвалось у Боброка.
— Он мой эмир. Он будет почтительно и скоро исполнять мои приказы. А если... — Араб-Шах не договорил, черкнул ребром ладони по горлу, усмехнулся зловеще и ступил на лестницу, вниз.
Перед тем как сесть на коня, хан подозвал к себе Семена Мелика, отстегнул от боевого пояса кривой дамасский меч и протянул его руссу со словами:
— Это тебе плата, хитрый Мелик-бей, за то, что ты сохранил для меня пайцзу Джучи-хана. — Засмеялся и добавил: — Если бы тогда, зимой, догнал тебя, плата была бы другой, совсем другой!
Араб-Шах лихо взлетел в седло, пришпорил карабаира и ринулся вброд.
Уже на той стороне он лихо развернулся на пятачке и высоко поднял руку.
— Алла-а, ур-рус! — громом грянули татары, поворотили коней, и через малое время только клубы пыли указывали их стремительный путь в степи.
