Так что сильная советская атака с северо-востока на Павлоград была отражена умелыми, а главное, решительными действиями эсэсовцев. Еще одним отличившимся в бою был гауптшарфюрер СС Эрнст Швайгер, командир противотанкового взвода 8-й роты, который под огнем противника выкатил свое 50-мм противотанковое орудие на прямую наводку и подбил два танка. После того как советская атака была отражена, на плечах у противника эсэсовцы продвинулись вперед и заняли лес северо-западнее города.
Утром 24 февраля началась немецкая атака на Вербки. Понимая, что на кону стоит очень многое, красноармейцы яростно сопротивлялись. Первая атака на Вербки успеха немцам не принесла. Днем 2-й батальон полка СС «Дойчланд» при поддержке самоходок Крага снова атаковал Вербки. Красноармейцы оказывали упорное сопротивление, даже после обработки советских позиций авиацией перелом не наступил. Самоходки Крага вышли к мосту на юго-западной окраине деревни, однако мост был взорван прямо у них «перед носом». Впрочем, Краг взял своеобразный реванш, открыв огонь через реку, подавил огневые точки и отогнал вражескую бронетехнику. Благодаря этому гренадеры 6-й роты и саперы смогли ворваться в юго- западную часть деревни. Но даже теперь решающий успех не был достигнут. К 14.00 Отто Кумм только и смог, что взять под контроль северную и восточную окраины села. Однако поскольку к 13.45 дивизия СС «Тотенкопф» разгромила 1-й и 2-й батальоны 907-го стрелкового полка и овладела селом Вязовка (севернее), то красноармейцы начали отходить из Вербков. Организованно отступление провести не удалось, а Кумм сполна использовал появившуюся возможность, разгромив в Вербках штаб 244-й стрелковой дивизии (при этом погибло 75 % личного состава штаба[354] ), и продвинулся дальше.
Обстановка была сложная, противник был еще повсюду, и поэтому в порядке вещей были трудности с идентификацией войск на поле боя. В итоге авангард полка СС «Дер Фюрер» подвергся танковому обстрелу с высоты на расстоянии приблизительно в 500 метров. К вящему удивлению Отто Кумма, это оказались свои — передовые отряды дивизии СС «Тотенкопф». По радио им было отправлено сообщение: «Не стреляйте по нам. Мы — передовой отряд «Дас Райх»». Лаконичный ответ пришел незамедлительно: «Что ж, мы открываем огонь только по стоящим целям!»[355]. К счастью, полк СС «Дер Фюрер» в этом «столкновении» потерь не понес.
За несколько часов до этого, в этот же день, 24 февраля, командир 2-го взвода 1-й роты разведывательного батальона Йоханнес Шерг получил приказ выйти из Павлограда в разведывательный рейд, с целью установить контакт с дивизией СС «Тотенкопф». По пути он наткнулся на несколько вражеских танков и был вынужден повернуть к Новомосковску. Тем не менее рейд прошел очень удачно — за три дня Шерг, преодолев 180 километров пути, собрал ценный разведывательный материал, уничтожил вражеский кавалерийский эскадрон и одну транспортную колонну.
Новой целью наступления дивизии был объявлен важный железнодорожный узел Лозовая, лежащий почти в 50 километрах северо-восточнее Павлограда. В приказе по Танковому корпусу СС № 6 от 24 февраля говорилось, что на рассвете 25 февраля будут введены в действие: «а) Дивизия СС «Дас Райх» из района вокруг Вербок своим основным составом через Морозовский, Юрьевку, Жемчужное на Лозовую; б) дивизия СС «Тотенкопф» из района вокруг Орельки на Панютино»[356]. Теперь обе эсэсовские дивизии развернули совместное наступление. Слева от «Дас Райх» шел полк СС «Туле» Отто Баума.
В 04.30 25 февраля дивизия СС «Дас Райх» ударила на Лозовую. В первом эшелоне наступал полк СС «Дер Фюрер», во втором шел полк СС «Дойчланд». Мотоциклетный батальон прикрывал правый фланг дивизии. Что касается противника, то с 24 февраля 6-я армия официально перешла к обороне. 25 февраля, пытаясь сдержать натиск двух эсэсовских дивизий, командир 4-го гвардейского стрелкового корпуса генерал-майор Н.А. Гаген бросил в сдерживающие бои против эсэсовцев остальные части подчиненной ему 244-й стрелковой дивизии. Результата это не дало никакого, а советские войска понесли дополнительные тяжелые потери. Так, 911-й стрелковый полк дивизии был застигнут эсэсовцами на марше в районе Крыштоповки (30 километров к северо-востоку от Павлограда) и почти сразу же разгромлен. После этого в бой был введен пулеметный батальон, а затем, на подступах к Крыштоповке, — учебный батальон дивизии. Однако обе этих воинских части также были разгромлены, даже не сумев оказать эсэсовцам внятного сопротивления. В ходе атаки Карл Клосковски, чей танковый взвод возглавлял одно из направлений атаки, разогнал целый батальон советской пехоты — обращенные в бегство красноармейцы побросали оружие, в руки немцев попали значительные трофеи. Как вспоминал Отто Кумм, противник лишь «местами оказывал упорное сопротивление. В большинстве случаев он двигался крупными колоннами, перерезая пути нашего наступления на пересеченной местности. Мы обстреливали эти вражеские подразделения из всего оружия, и единственное затруднение, которое они нам доставляли, это то, что они отвлекали нас от нашего наступления»[357]. Из ученых об этом весьма метко выразился английский военный историк К. Симп- сон: «Для солдат СС это было похоже на полевые учения, только с настоящими боеприпасами и живыми мишенями. Грохоча по замерзшей степи, эсэсовские моторизованные колонны часто расстреливали отступающих русских с дистанции менее чем в 30 метров»[358]. Как отмечал командир 244-й стрелковой дивизии полковник Афанасьев, «части дивизии вводились в бой с марша, по частям, в момент ведения противником наступления. Практически дивизия потеряла боеспособность»[359].
25 февраля, во время марша на Лозовую, на подступах к селу Юрьевка (около 25 километров к северу от Павлограда), смертельное ранение получил неоднократно отличавшийся в боях командир 3-й роты противотанкового дивизиона гауптштурмфюрер СС Виктор Шуберт. Пуля попала ему в голову, когда он высунулся из башни своего командирского Pz-III «Сатана». Он умер почти сразу же, а дивизия потеряла очень популярного офицера, всю 3-ю роту охватил траур. На посту командира роты его заменил оберштурмфюрер СС Вольфганг Отто[360], до этого адъютант дивизиона (новым адъютантом назначили унтерштурмфюрера СС Фридриха Бриттингера[361]).
В 08.45, после короткого, но жестокого боя, было взято село Жемчужное. 9-я рота Густава Брауна[362] из полка СС «Дер Фюрер» стремительным броском одну за другой заняла деревни Марийское, Новоивановка и Дмитриевка. Когда после этого темп наступления роты несколько спал, Браун лично возглавил передовой отряд и возобновил атаку. В итоге ему удалось захватить позиции для последующего броска на Лозовую. На поле боя ротой было захвачено: одна 105-мм гаубица, два 76,2-мм орудия, одна 20-мм зенитка, несколько тяжелых пулеметов, четыре 80-мм миномета, четыре 120-мм миномета, 12 грузовиков, один тягач. Погибло 56 красноармейцев.
Таким образом, к двум часам дня полк СС «Дер Фюрер» вышел на южные подступы к Лозовой. Полк СС «Дойчланд» наступал на Веселое (10 километров к северо-западу от Лозовой). Правый фланг «Дас Райх» обеспечивал мотоциклетный батальон Фика, на острие наступления которого шла 3-я рота Германа Буха, поддержанная взводом самоходных зениток и штурмовыми орудиями Крага. За несколько часов марша рота прошла почти 70 километров.
В Лозовой оборонялась 58-я гвардейская стрелковая дивизия генерал-майора Д.С. Жеребина (присланная из резерва Юго-Западного фронта), поддержанная танками 1-го гвардейского танкового корпуса и отдельными подразделениями 41-й гвардейской стрелковой дивизии[363]. Советские гвардейцы собирались дать эсэсовцам решительный бой. Один на один должны были сойтись элитные дивизии противоборствующих армий!
На подходах к Лозовой немцев встретил ураганный огонь. Но, вопреки ему, 3-й батальон Винценца Кайзера, силами 10-й и 11-й рот, ворвался в город с запада, а 9-я и 12-я роты атаковали вдоль железнодорожной насыпи. Немецкое продвижение было крайне медленным из-за яростного сопротивления противника. 9-я рота сумела отбить сильную вражескую контратаку, направленную во фланг батальона. После этого советское сопротивление немного спало, и гренадеры продвинулись вперед.
2-й батальон Сильвестра Штадлера атаковал вдоль железнодорожной линии, проходящей через заводской район, где втянулся в упорные бои за местный заводской комплекс и железнодорожные депо. С
