Прежний Витька скакал бы козлом и верещал от восторга. Победа научной справедливости осчастливила бы его надолго. Теперешний был угрюм. Теперешний понимал, что произойдет, если проект «Янус» будет в ближайшие месяцы развенчан. Сколько-то времени Удастся сопротивляться, сталкивая лбами угандийских ученых и протрезвевшего Дусика, но фонд потребует реальных результатов. Ведь по бумагам, лежащим на столе у Красти, первая очередь многослойной установки уже смонтирована и пробные пуски намечены на ближайшее время.
Если бы речь шла о проверке эффективности мерилинизации менсонизма, наши жулики так и сидели бы в растерянности. Собственно, они и по сей день не верили, что необъятная железная сфера способна извлекать из прошлых веков всякую ерунду. Но это им, по крайней мере, было понятно!
Вот они и подумали: самый действенный аргумент против угандийцев и за продолжение возни с проектом — что-то этакое, добытое методом тыка в глуби веков. Другой вопрос: поставлена примерно пятая часть необходимого по смете оборудования, но это совершенно нормально — из шести бункеров тоже ведь только два кое-как построены, а прочие затерялись в бумагах.
— Еще удивительно, что они продержались до монтажа оборудования, — заметил я, имея в виду высшее строительное начальство; по моему прогнозу, оно могло ограничиться и котлованом. — А теперь внемли доброму совету: устраняйся от этого безнадежного дела. В верхах грядут перетасовки, командные посты вот-вот займут другие люди, а те, кто успел наварить, исчезнут и вынырнут где-нибудь в Австралии под другими именами.
— У Машкиной родни тут вся недвижимость.
— Плохо дело.
— Дядька, мы все придумали! Деньги есть! Нужно только знать места.
— Какие места?
— Вот это я и хочу выяснить, — он принялся листать книгу. — Слушай!
Зачитывая куски и пересказывая сюжет своими словами, он преподнес мне историю о том, как в вагоне английской электрички вдруг появился кучер из восемнадцатого века. Потом, правда, исчез, оставив потомкам бич и треуголку.
— Люди всегда путешествовали во времени! — проповедовал он. — Ты же знаешь: одни появлялись ниоткуда, другие исчезали!
План Машиного папы и его высокопоставленных друзей (подсказанный, как я понял, опять же Витькой) был очаровательно прост: найти такое место на планете, где можно провалиться, скажем, в пятнадцатый век, привезти оттуда сувенирчики и придержать их до той поры, когда будут объявлены первые экспериментальные пуски установки. Пьяный Дусик охотно подпишет любые бумаги о своем присутствии при эксперименте; сотрудников фонда, командированных для присмотра за проектом, тоже можно ублаготворить. А потом предъявить добычу лично Джереми Красти, отложив таким образом финансовый скандал на год, а то и больше.
— А вам не приходило в голову, что три четверти данной продукции — беспардонное вранье? — я провел рукой вдоль полок. Это было глубоко эшелонированное утверждение — кто, как не я, поставлял на рынок кучи псевдонаучных врак!
— Приходило. Но ведь кто-то же появлялся ниоткуда! Дядька, у нас есть деньги. Мы тебя не обидим. Ты же знаешь, где у тебя что! Собери информацию!
— Тебя прислали ко мне парламентером?
— Ну…
Плохи были дела умного папы, если он призвал на помощь нежелательного жениха. И очень плохи — если спасения ждали от безумцев. На безумцах можно делать кое-какие деньги — но не более того.
— Ладно, — сказал я. — Допустим, завтра я даю тебе координаты десяти таких мест. Одно могу назвать сразу — Франция, Марсель. Допустим, вы организуете экспедицию, это несложно, были бы деньги. Допустим, она успешно растает в воздухе, дойдя до нужной точки. Но как вы собираетесь возвращать ее обратно? Привязать к ней веревочку?
— Где вошла — там и выйдет, — не очень уверенно возразил Витька.
— Такого не бывает. Если бы те, кто проваливался в прошлые века, появлялись на прежнем месте, то откуда бы у места взялась плохая слава? И вообще, путешествия во времени для нас стали бы нормой жизни.
До него дошло.
— Так что же делать?! — яростно спросил он, и я на секундочку увидел прежнего Витьку. Только тот не знал, как избавить человечество от жульнического проекта, а этот не знал, как жульнический проект спасти.
— Оставить все как есть. Рано или поздно это должно было случиться.
— Ч-ч-ч-черт! Что же я Машке скажу?!
Вот это был аргумент…
В общем, я обещал ему изучить ситуацию. Кто их, безумцев, ведает — может, один из них действительно что-то такое видел и понял?
Слушая Витьку, я не оценил до конца той опасности, которая угрожала участникам проекта. Ведь сейчас, когда стало известно о скверных результатах экспертизы, мнения наших местных главарей должны были резко разойтись. Одни собирались морочить голову Джереми Красти до тех пор, пока это будет возможно, а потом скрыться в неизвестном направлении. Время, которое удалось бы выгадать, они употребили бы на организацию бегства — перевод денег на всякие хитрые счета, пластические операции и прочие общеизвестные штуки. Другие же собирались поднять лапки кверху, покаяться, объявить себя банкротами, добиться, чтобы долги скостили до разумной суммы, и понемногу все это дело замять. Подставляться под розыск Интерпола они решительно не желали. Они здраво рассудили — шум и треск будут первые года полтора, через десять лет о проекте «Янус» вспомнят разве что безумцы, которые снабжают меня материалами. И опять же, если вовремя подсуетиться, немалую часть наворованных денег можно спасти.
Если бы я подумал на пять минут дольше, я бы представил себе это противостояние и в трех словах растолковал его Витьке. И он бы понял, что партия сопротивленцев и партия «лапки кверху», скорее всего, уже образовались, причем без всяких учредительных конгрессов. Более того: еще не успев возникнуть, они принялись друг за другом шпионить. Ибо в тяжкий день расплаты очень хорошо в зачет финансовых грехов выдать фонду Красти бывшего союзника.
К чему я веду? Да к тому, что за Витькой уже следили. Он у нас мальчик видный, под два метра, а главное — возможный зять одного из крупных деятелей проекта. Когда начались поиски выхода, партия «лапки кверху» сразу узнала, что у сопротивленцев возник план. Пригласить частного детектива этим господам вполне по карману. Несомненно, стало известно, что Витька, который участвовал в разработке плана, отправился к старому своему приятелю-издателю, у которого уже год как не показывался.
И как после того не нанять хакера? Не залезть в компьютер к старому дураку дядьке Юсту? Не вытащить подготовленный им файл о загадочных местечках с соответствующими комментариями?
Все это и было проделано буквально на той же неделе.
И вот теперь, изложив преамбулу этой истории, я могу перейти к рассказу о Караваеве.
Его не было в интернете по уважительной причине — я его выдумал. И выдумал не так давно. Книга, автором которой числился Караваев, встала на мою полку недели две назад.
Но вообще-то человек, который писал о путешествиях во времени, на свете существовал. Просто я переписывал на свой лад его корявые статьи, так что он и сам бы их в моем изложении не признал. Статьи у меня валялись в виде ксерокопий десятилетней давности. Фамилия, которой они были подписаны, большого доверия не внушала. Не может человек быть Грядущим, это псевдоним.
Кое-что я о нем, возможно, угадал. Он получил техническое образование — или имел неплохого консультанта. Кроме того, он явно был фанатиком действия. Вот, скажем, если бы мне дали кусок старинного пергамента с координатами пиратского клада, я бы сперва провел организационную работу. Я бы отнес пергамент экспертам, чтобы подтвердить его подлинность, потом я бы узнал, кому принадлежит необитаемый остров, какие визы нужны, чтобы туда попасть, прикинул смету путешествия, нашел хороший металлоискатель, изучил карту местности — всякие чудеса бывают с островами, иные вообще уходят на морское дно — и поехал бы за кладом в компании парочки бывших спецназовцев, владеющих всеми видами
