Пробралась как-то в темницу Смерть. Белесым туманом скользнула из мокрой каменной стены и вдруг выросла перед Человеком. Стоит, скалит зубы, косой звенит. Человек поднял на нее зоркие, ясные глаза и опрашивает:
– Чего тебе надо?
Захохотала Смерть, словно ржавыми цепями зазвенела, и говорит:
– За тобой пришла! Собирайся в могилу! А Человек спокойно отвечает:
– Ничего ты со мной не сделаешь, костлявая! Ростки мыслей моих уже проросли в разуме десятков людей – убьешь меня, а мысли мои жить будут… Уходи! Не мешай мне думать!
Попятилась в изумлении Смерть, струйкой сырого тумана вошла в каменную стену и исчезла.
– Не властна я над этим Человеком, – заявила она самому царю. – Он силен, бодр, дух его неустрашим. Не справиться мне с ним сейчас…
Заскрежетал от ярости зубами царь-кровосос и приказал слугам кликнуть помещиков-душегубов.
– Не сломила Человека моя сырая темница, – сказал им царь-кровосос. – Смеется он и над мраком могильным, и над каменными стенами, и над гробовым холодом. Придумайте, как сломить его волю – иначе не жить всем нам…
Стали думать помещики-душегубы, опытные в палаческих темных делах, и придумали.
Сослали они Человека далеко-далеко, на самый край света, где морозы лютые леденят людские сердца, куда и солнце редко заглядывает. Встретил там Человек угрюмых людей, тоскующих по родному синему небу, по зеленой траве и яркому солнцу.
Огляделся Человек вокруг ясными, веселыми глазами и говорит:
– А здесь неплохо! Смотрите – равнина снежная серебром сверкает. Елочки, точно невесты, нарядные стоят.
Посмотрели люди – и вправду красиво кругом. А Человек продолжает:
– И сюда придет весна! А пока мы будем приближать ее приход!
С тех пор точно солнце незакатное пришло к угрюмым людям, сосланным на край света. Человек словно передал им частицу силы своей кипучей и бодрости великой.
А царь-душегуб во дворце своем роскошном от злобы трясется, все слуг посылает узнавать, не умер ли тот великий Человек.
Как-то ночью глубокой пробралась. Смерть в убогую избушку, где жил Человек. Сизым морозным паром проскользнула сквозь дверную щель. Глядит своими пустыми глазницами, а Человек спокойно сидит за покосившимся столиком и пишет что-то на бумаге. Пишет, улыбается в бородку и напевает весело.
Звякнула Смерть косой и спрашивает:
– Не устал ли ты от жизни каторжной? Не хочется ли тебе покоя? Хочешь, я тебя приласкаю – сразу все горести пройдут.
Взглянул Человек в безносое лицо Смерти и засмеялся:
– А какие у меня горести? Я весел, бодр и силен! Тот огонь, что горит в моем сердце, скоро в миллионах сердец будет пылать! И никто не сумеет погасить его. Уходи! Не мешай мне писать!
– А что ты пишешь? – спросила Смерть.
– Пишу я, как люди жить будут, когда царя-злодея и его приспешников прочь прогонят…
Отступила Смерть и выскользнула через дверную Щель.
Ничего не могу я сделать над этим Человеком, – сообщила Смерть помещикам-душегубам. – Живет он на краю света припеваючи. Не оправиться мне с ним сейчас…
Схватились помещики за головы и давай думать, как извести Человека. А пока они думали, Человек прошел через снега глубокие, через леса дремучие, через поля широкие и поднял весь народ на борьбу с царем-кровососом и его подручными. Выгнал народ всю эту нечисть из своей страны и зажил новой, счастливой жизнью.
Во всех странах забеспокоились помещики-душегубы и буржуи-насильники, как бы и их владычество не кончилось. Ведь на весь мир разносились мудрые слова великого Человека и все люди жадно слушали их.
– Ой, беда! Кончается наша власть, – стонали заморские буржуи.
Собрали они со всей земли самых ядовитых гадов и стали уговаривать их пробраться к Человеку и ужалить его. Зашипели змеи, засвистели, забеспокоились. А буржуи их уговаривают, улещивают:
– Соглашайтесь, Змеи Змеевичи! Подкосите своим ядом смертельным силу великого Человека, чтобы легче было с ним Смерти управиться. Постарайтесь! Ничего для вас не пожалеем!
Согласились змеи на это черное дело. Со всех сторон стали подбираться они к великому Человеку. Хитрили, прикидывались, в гнилых болотах и под корягами о г людского глаза хоронились. Но не дремали друзья-соратники великого Человека. Истребили они змей подлых и в болотах, и под корягами, и в норах глубоких.
Только одна ядовитая гадина сумела пробраться к великому Человеку. Вползла она к Человеку, когда думал он свои великие думы, когда смотрел своими глазами мудрыми в далекое будущее. Тихо-тихо подобралась ядовитая гадина и ужалила Человека в руку. Ужалила и скорее в темный угол скрылась и стала оттуда тихим свистом Смерть призывать.
Почувствовал великий Человек, как холодит смертельный змеиный яд кровь его горячую, и понял, что не может быть от этого яда никакого спасения. Сел он тогда за стол и стал записывать мысли свои вещие, которые были еще не записаны. Смертельный яд все больше и больше сердце его сковывает, а он сидит и пишет.
Вдруг дохнуло на Человека таким леденящим холодом, какого никогда он не чувствовал. Оглянулся Человек и видит: стоит прямо возле него Смерть, костлявые руки к нему тянет, могильным смрадом в лицо дышит и хохочет скрипуче:
– Ну, теперь ты от меня не уйдешь! Нет силы такой, чтобы победила этот яд! Трепещи! Плачь от тоски и ужаса! Сейчас я потушу твое сердце, сломаю твою волю, скую твои мысли…
Отмахнулся Человек от Смерти и еще быстрее стал писать. А яд смертельный все Сильнее и сильнее холодит его сердце, ледяные струйки уже до мозга добираются, мысли замораживают.
– Ну, что ж ты не стонешь от страха? – удивилась Смерть. – Все живое дрожит и трепещет, когда видит меня!
Кончил Человек писать, повернулся к Смерти и отвечает:
– Не властна ты надо мной, костлявая!
– Нет! Теперь мой верх! – захохотала Смерть. – Вот сейчас я потушу твое сердце!
– Не потушить тебе тот огонь, что горит в моем сердце! Я огонь в миллионы людских сердец перелил!…
– Вот сейчас я сломаю твою волю! – проскрежетала Смерть.
– Нет, не сломать тебе моей воли! Влита она в моих верных друзей-товарищей! – ответил Человек.
– Вот сейчас я скую твои мысли, – прошипела Смерть.
– Мысли мои нельзя сковать, – прошептал Человек. – Они на сотни лет вперед продуманы. Я их в книги свои вложил. А если что додумывать потребуется, так додумают за меня мои друзья-соратники боевые, которые шли все время моим путем…
Сковал тут гибельный гадючий яд горячее сердце Человека. Взмахнула белесая злодейка Смерть своей косой и подсекла те нити, на которых держится жизнь человеческая. Подсекла, захохотала торжествующе и понеслась за моря-океаны, чтобы порадовать буржуев-насильников своею вестью…
Обрадовались и цари-кровососы, и помещики-душегубы, и буржуи-насильники… Но только недолгими были их радость и торжество. Скоро почувствовали они, что не умер великий Человек.
Все ярче и ярче разгорается пламя его сердца в сердцах миллионов людей!
Все больше и больше властвуют над разумом людским его светлые мысли!
Все крепче и крепче становится воля тех людей, которые встали на путь, указанный великим Человеком, – на трудную дорогу борьбы с царями-кровососами, помещиками-душегубами, буржуями- насильниками.
Живет великий Человек! Могучий и юный идет он по земле, всюду по его призыву поднимаются люди, встают на борьбу за жизнь, за свободу и счастье,
