звонко песни распевает и печальной не бывает.
Так бегут, бегут недели…
Уж в садах плоды поспели. Над лесной тропой калина кисти красные склонила.
Буйный Ветер лес качает. Мая всё беды не чает. Буйный Ветер вихрем вьется. Мая шутит и смеется:
— Что ты мечешься по степи — или ты сорвался с цепи?
Буйный Ветер свищет, воет. И у Маи сердце ноет:
— Ветер! Брось! Плохая шутка — злую песню слушать жутко. Ты и раньше здесь бывал, розы алые качал, был ты буйный, но не злился. Что ж теперь так изменился?
Ветер бьет, листы срывает. Мая плачет и рыдает:
— Что мне делать, как мне быть — чем злой Ветер утишить?
Едет мимо Холод Лютый — важный, чванный, как надутый. Он дохнул — и все вокруг зябнет, стынет, вянет вдруг. В роще листья пожелтели. Птицы стаей полетели. Мая смотрит птицам вслед:
— Птицы, птицы, вы куда?
Птицы ей кричат в ответ:
— Где не веют холода!
Травы шепчут, увядая:
— Пропадешь, царевна Мая, — Ледяницы войско злое на тебя идет войною…
Вот явилась к Мае Осень:
— Мы тебя, царевна, просим: поживи ты в нашей роще, там тебе укрыться проще. Пусть Мороз и Холод рыщут, а у нас тебя не сыщут. Чтобы ты не застывала, как пуховым одеялом, желтым листом принакроем, от беды тебя укроем.
И едва-едва живая из дворца царевна Мая в рощу с Осенью уходит, там приют себе находит.
Мая спит, беды не чует. А в дворце — Мороз ночует. Утром, только рассветало, он прошел по тихим залам, на стекле навел узоры, словно тюлевые шторы, и замерзшие цветы побросал с окна в кусты.
Приказал Мороз Метели снеговые стлать постели, а меньшой ее сестре — снег рассыпать на дворе:
— Чтобы все здесь стало бело, как царица повелела!
Вот в степях, в лугах и в роще снеговой покров наброшен. Белоснежные ковры покрывают все дворы. Тихий сад, крыльцо и дом — все покрыто серебром.
Звезды в небе засверкали.
А Мороз в дворцовом зале ходит твердыми шагами, снег скрипит под сапогами. Ждет Мороз свою царицу Ледяную Ледяницу. Ждет, и ходит, и вздыхает. А вокруг все застывает…
Вдруг завыло, загудело. Вьюга бешено запела. Налетел Буран набегом, путь осыпал мягким снегом.
В белоснежной колеснице мчится белая царица. Во дворец царица входит и прекрасным все находит:
— Ах! Не может быть белей! Друг Мороз, ты — чародей! Где ж сама царевна Мая — почему нас не встречает? Иль она совсем застыла? Прикажи, чтоб нам служила.
Говорит Мороз Морозный:
— Нет, царица, невозможно — обыскали все пути, не могли ее найти.
Ледяница смотрит гневно.
— Как! Ты не нашел царевну?
— Да, царица, не нашел. Но я всю страну прошел, все застыло, и, наверно, уже нет в живых царевны.
Долго гневалась царица, но пришлось с тем примириться, и она сказала:
— Что же, быть живой она не может, значит — здесь царица я. Значит — вся страна моя!
И живет в дворце царица, всем довольна, веселится:
— Друг Мороз, ведь мы с тобою победили здесь без бою!
Молодой Мороз вздыхает и царице отвечает:
— Нет, царица, погоди, — будут битвы впереди.
Вот уже прошло полгода.
Из далекого похода, в золотых чеканных латах, на своем коне крылатом, в Маин край летит стрелой Солнце — витязь молодой. Он спешит к своей невесте, хочет снова быть с ней вместе:
— Мая! Ждешь ли ты меня?
Оставляет он коня и поспешными шагами входит в рощу, где гуляли.
Все бело… Все заснежёно… И, как громом пораженный, восклицает богатырь:
— Это что же за пустырь?! И какая злая сила здесь снегами все покрыла?
Тишина. Но где-то тут дятел носом:
— Тут, тук, тук…
— Дятел, дятел! Будь приятель, расскажи, что было тут?
И повел рассказ свой дятел:
— Да. Я был тебе приятель. И твоя царевна Мая всем была здесь как родная. Но случилось злое дело — Ледяница налетела и затеяла войну, покорила всю страну. Где прошел Мороз сердитый, — все замерзло, все убито…
— Где моя царевна Мая?
— А твоя царевна Мая, я так думаю, живая, и в каком-нибудь дупле Мая спит теперь в тепле. Вот заявится к нам Осень, и тогда ее мы спросим, где она укрыла Маю. Сам же я того не знаю.
Помутился Солнца свет:
— Дятел! Ты в уме иль нет! Ведь почти что через год Осень к нам теперь придет.
— Это верно… Ну придется ждать, когда сама проснется.
— Да! Теперь придется ждать и — с Морозом воевать!
И царевич-богатырь зашагал через пустырь прямо к Маину дворцу, к побелевшему крыльцу.
Заглянул царевич Солнце в дверь — в замерзлое оконце. Со стекла узор сбежал, и царевич смотрит в зал:
— Кто живет теперь в дворце? Ледяница там в венце… Вот и сам Мороз Морозный — воевода сильный, грозный… Тут и Буря и Пурга… Много силы у врага — всех пригнала Ледяница. Хорошо им будет биться…. А вот мне-то каково… Ну, посмотрим — кто кого!
С крыши капнули капели… Богатырь ушел от двери, и в единый миг Мороз на стекло узор нанес.
Ночи долги. Дни короче.
Витязь Солнце ждать не хочет, на сугробы на крутые мечет стрелы золотые — в бой Мороза вызывает.
И Мороз бой принимает. Вот он едет на коне, весь в серебряной броне. Гордо белый конь шагает, снег копытами взрывает. А Буран сугробы грудит, огневые стрелы студит.
У Мороза крепок щит, как гора Мороз стоит, отбивая булавой Солнца натиск огневой. Так, отвагою горя, бьются два богатыря. День проходит… Близко ночь… Биться витязю невмочь — витязь Солнце отступает… А Мороз — еще крепчает.
Звезды смотрят с высоты. Не шелохнутся кусты. Богатырь могучий, грозный, молодой Мороз Морозный, весь в серебряной броне, тихо едет на коне. Снег скрипит, и лед трещит. Серебром сверкает щит.
Во дворце живет царица, всем довольна, веселится:
— Витязь Солнце побежден!
Смех, и шум, и стон, и звон, песни, пляски каждый вечер, лишь по залам дует Ветер. Вот Метель с Бураном пляшет, покрывалом белым машет. Буйный Ветер ходит, свищет, он подругу-Вьюгу ищет. А старик боярин Стужа в буйном танце Вьюгу кружит. И кричит боярин Холод:
— Эх бы, я бы был бы молод!
И хохочет Ледяница, царства снежного царица.
