Услыхал эти причеты молодой Месяц, затуманился он, стал спускаться все ниже и ниже и закатился за темный лес. А через малое время выходит из лесу статный парень, подходит скорым шагом ко вдове и спрашивает:
— Кто похитил мою Звездочку? Говори скорее. Пойду искать.
Рассказала ему вдова все как было. Месяц говорит ей:
— Не плачь, вдовица, твою дочку, а мою невесту разыщу, где бы она ни была. Надейся на меня. А пока прощай.
И Светлый Месяц скрылся.
Вдова ждет. А время все идет. День ей кажется за неделю, а неделя кажется за год.
Наконец явился к ней Светлый Месяц. Пришел он неясный, туманный, вздохнул и промолвил:
— Правду люди говорят: скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Был я у князя. Наша Светлана там, но князь ее не отдает.
И рассказал Месяц вдове все, что узнал. А дело так было. Привезли княжьи посыльные девушку Светланушку в княжеские хоромы, а другие посыльные из другого места привезли такую же девушку. Ни ту, ни другую княгиня за дочь не признала, говорит: «У нашей на левом плече родинка была, а у этих нет». Однако оставили князь с княгиней девушек при себе: «Будем растить их вместо дочери». Слышал все это Светлый Месяц, и пошел он по свету искать княжескую дочь с родинкой на плече. Нашел ее у одного боярина, у которого князь невесту отбил и себе в жены взял. И вот, когда у князя дочь народилась, то этот обиженный боярин ее украл, держал при себе, растил в холе, а потом хотел за последнего холопа замуж отдать — «пускай-де родители на свою дочку казнятся». Нашел Светлый Месяц эту девушку, навел на нее княжьих посыльных, выманил девушку к ним, и они увезли ее. Эту девушку княгиня за дочь признала.
А все же они с князем Светланушку не отпустили. Говорят: «Пускай обе девушки при нашей дочке живут, подружками ей будут, чтобы не было ей скучно».
Рассказал Месяц вдове все, что узнал. Сидит он тихий и печальный. А вдова и того печальнее. И говорит вдова:
— Послушай-ка, Светлый Месяц, что я тебе скажу. Пойдем сходим к лесному старцу.
Месяц усмехнулся:
— А что может сделать лесной старец? Князь сильнее его.
Вдова говорит:
— Князь сильнее, а наш лесной старец мудрее. Пойдем сходим к нему. Он посоветует.
— Ну пойдем, — говорит Месяц.
Вот пришли они в землянку к лесному старцу. Старец их встретил, послушал, что они рассказали, и говорит:
— Дело трудное, но выручить можно. Придется теперь засушного лета ждать.
Вдова опрашивает:
— А когда засушное лето будет?
— Должно быть скоро, — говорит старец, — по приметам, этой весной наступит сильная засуха. Вот спроси этого молодца, он должен не хуже меня знать, какие есть тому приметы.
Догадался Светлый Месяц, что лесной старец признал его — кто он такой есть. Говорит он:
— Верно, премудрый старец, есть такие приметы, — скоро будет засушная весна, а потом дожди прольют.
Лесной старец им посоветовал:
— Вот и ждите этого времени, когда засуха будет к концу подходить. Тогда и возьмете девушку от князя. Ты, молодец, ко мне наведайся, я тебе скажу, а ты вдовице передашь — когда ей за девушкой к князю идти.
Так и случилось, как приметы показывали, — пришла весна без единого дождичка. Палит солнышко землю зноем нещадным. Стали хлеба на полях пропадать от жары. Люди пришли в великое смятение, молва пошла, что за чей-то грех Солнце Землю засухой покарало.
Князья и бояре, большие и малые, собрались на совет и стали думу думать — как быть? Кто-то надумал спросить лесного старца — за что Солнце на Землю прогневалось? Послали за старцем посыльных. Привезли мудреца в княжеской колымаге и на совет его под руки привели. Поклонились ему князья и бояре и спрашивают:
— Скажи нам, премудрый старец, за что Солнце на нас гнев держит, за что народ такое бедствие терпит?
Отвечает князьям и боярам премудрый старец:
— Одному Пресветлому Солнышку ведомо — за что оно Земле и людям кару посылает. Однако думается мне, что засуха тогда может быть, когда безвинный человек в заточении томится. Больше я вам, милостивые князья, ничего не могу сказать. Отпустите меня, старого, слабого, домой. А слово мое сами рассудите.
Приказал князь посыльным честь честью доставить старца домой в его лесную землянку.
И опять князья и бояре, большие и малые, думу думают — как найти безвинного человека в заточении? Сделали опрос, кто и за что в темнице сидит.
Вроде нет безвинных, нашлись трое под сомнением — то ли виновны, то ли нет. Отпустили их.
А засуха все продолжается. Ходят по небу черные тучи да проходят мимо, не проливаются благодатным дождем. А в народе такой говор идет, что не всех безвинных выпустили. Стали говорить: «Не всяк обвиненный виноват. Многие за правое дело в темницах томятся». Князь приказал всех из темниц выпустить.
Выпустили. А засухе все конец не приходит. Сильнее палит Солнце, и туч на небе не видать… Так идет день
Но вот по синему небу потянулись длинными косами белые полосы — будто гонит ветром по поднебесью нежный пух лебединый.
Вот в этот день и явился ко вдове Светлый Месяц. Говорит:
— Вдовица, вдовица, премудрый старец велел тебе скорее к князю идти, Светланушку выручать. Видишь, по небу косицы пошли, значит, через день, через два дождю быть. Иди скорее.
Собралась она и отправилась в дальний путь.
Шла она полями и лесами, днем при Солнышке, а ночью ей Ясный Месяц путь освещал.
Вот пришла вдова к княжьим хоромам. Князь к ней на высокое крыльцо вышел, поклонилась она князю и стала просить:
— Милостивый князь, томится в твоих хоромах в горькой неволе моя доченька — девушка Светланушка. Отпусти ее, милостивый князь.
Князь на вдову разгневался:
— Глупая ты, глупая баба! Живет у меня Светлана не в Неволе, а в холе. А ты это почитай за счастье. Не лучше ли ей в княжеских покоях жить, чем в твоей мужицкой избе?
— Милостивый князь, — говорит вдова, — или ты не знаешь, что воля всего дороже? Ты позови сюда девушку Светланушку и спроси ее — где ей лучше: у тебя или у меня?
Князь даже рассмеялся:
— Ах, глупая баба! Ребенок и тот поймет, где лучше. Эй, слуги! Приведите сюда Светлану.
