когда ей наконец удалось разглядеть свое тело, она поняла, что хирурги честно отработали свою зарплату, пока она была под наркозом.
Ноги укоротили больше чем наполовину и искусно соорудили на концах утолщения.
Содрогаясь, она подняла к лицу руки и вгляделась в них ослабевшими глазами.
Лапки. Птичьи лапки. Ссохшиеся, бесполезные палочки — руки женщины ростом в сто двадцать два сантиметра.
Ся Шан-юн застонала и попыталась встать.
Все тело было искалечено. Она пошатнулась и чуть не упала на спину.
Опустив взгляд, она затряслась от шока и огорчения. Бюст
Шан-юн разрыдалась. Охваченная слабостью, она опустилась на металлическую палубу и скрючилась, обхватив никчемными руками несчастное изуродованное тело. Сначала она оплакивала потерю, затем в ней начал подниматься гнев, и плач сменился громким, яростным, вызывающим ревом.
— Внимание! Внимание! Корабль вышел на орбиту Тюремной планеты ZRL-25591.
От оглушительного вопля, донесшегося из громкоговорителя у ее левого уха, пульсирующая боль в голове усилилась. Она закрылась от него бесполезными ручками, которые ей оставили, но голос вонзался в уши, словно скальпель хирурга.
— Приготовиться к немедленной высадке. Когда откроются двери, выходите из камер. Следуйте по зеленой линии к шаттлу. Внимание!
Рыча от злобы, Шан-юн рывком поднялась с холодного, сырого металлического пола и, дрожа, принялась ждать, пока откроется замок. Она чувствовала зверский голод. Дыхание, отражавшееся от исцарапанной, покрытой рисунками двери, было зловонным.
Дверь, скрежеща, отворилась. Она бросилась в коридор и налетела на угрюмую смуглокожую женщину. Ощетинившись, Шан угрожающе подняла руки.
И застыла на месте.
Она вспомнила, что теперь стала такой же, как все остальные люди.
Женщина была на несколько сантиметров выше и крепче сложена.
Ся Шан-юн, опустив руки, прокаркала:
— Ты тоже преступница? Незнакомка, опустив кулаки, нахмурилась.
— Фрида Оделл, — представилась она. — «Преступница» — подходящее слово. Меня поймали, когда я вносила в программу обучающей машины запрещенный материал.
На Шан-юн это произвело впечатление.
— Теория пространственно-временного туннеля?
— Нет. История.
Заулыбавшись, они обнялись с внезапной теплотой.
— Вперед! Не задерживаться!
На потертой металлической переборке повелительно вспыхнула зеленая стрелка. Пожав плечами, женщины направились в шаттл.
Там уже находилось несколько патологических преступников, и вид у них был жалкий. До прихода Шан и Фриды никто не обменялся и словом, и едва собрание начало оживляться знакомствами и горестными причитаниями, как снова забубнил громкоговоритель:
— Входите в шаттл, не толпиться! Немедленно пристегнуться, входим в плотные слои атмосферы. Торопитесь. Опоздавших ждет нервно-шоковый удар!
— Держите карман шире!
Разумное смирение Шан-юн уже куда-то испарилось, и она кинулась в боковой коридор, ища, кого бы прикончить своими новыми дрожащими руками. Встревоженная Фрида застыла в дверях. Остальные покорно подчинились приказу.
— Назад в шаттл, заключенная! — рявкнул голос. — Немедленно.
Один удар шоковым агрегатом убедил Шан-юн, что сейчас не время и не место для возмездия. Немного испуганная, она похромала обратно в шаттл и позволила Фриде пристегнуть себя к антигравитационной койке.
Во время высадки стоял невероятный, чудовищный шум; он продолжался десять минут, а может быть, десять часов и мешал разговаривать, составлять заговоры, считать овец и вообще делать что-либо — им оставалось лишь лежать, как мертвецам.
Наткнуться на кусок грязи в шаттле — это все равно что получить по спине клюшкой для гольфа, хотя Ся Шан-юн подобное сравнение не могло прийти в голову. Гольф был объявлен вне закона во время Объединенного Благопристойного Исламистско-Христианского Междуцарствия как подрывающий основы морали и никогда не завоевал прежней популярности, потому что главные площадки превратили в плацы для учений.
Однако Шан про себя удивилась: сколько раз власти могут использовать шаттл, прежде чем треклятая штука просто развалится на кусочки от механической усталости?
Испытывая приступ тошноты, шесть женщин и один мужчина, составлявшие команду приземлившихся заключенных — если я правильно использую тюремно-военную терминологию, — шатаясь, поднялись со своих коек и потащились вниз по скрипучему пластиковому трапу, бросая первые взгляды на место своей ссылки.
Планета была
— Клянусь калориметром Хаббарда! — Фриду охватил ужас. Руки ее сжались в кулаки, и Шан-юн услышала, как хрустнули суставы. — Это же… это…
Закаленная подпольщица, тайно обученная практическим знаниям из истории жизни человечества на планетах и космических кораблях, Фрида не смогла заставить себя произнести вслух подобную непристойность.
Шан скрежетнула зубами и выдавила слово, которое искала Фрида Оделл.
— Открытая. Она
Она едва осмеливалась дышать. Преодолевая панический страх, разрывавший ее внутренности, она сообразила: этот голубой потолок, покрытый белыми пятнами, смутно различимый где-то в необозримой вышине, был тем, что люди Земли когда-то называли «небом».
При одной мысли о небе Ся охватила тревога.
Бесконечные просторы ослепили ее и без того слабые глаза. Она просто не могла представить себе существование такого огромного открытого, неиспользованного пространства.
Там и сям виднелись какие-то непонятные цветные пятна — коричневые, зеленые, желтые.
Ся Шан-юн переживала прямую противоположность Онтологического Первенства Символа. Грубая реальность сокрушала все ее системы восприятия, ломала привычные представления и стереотипы.
Она видела предметы, которые не могла назвать. Она видела то, что никогда не существовало для нее.
— Со временем это пройдет, — отчаянно пробормотала Ся, пытаясь удержать Фриду в вертикальном положении — крупная женщина повалилась в обморок прямо на нее. — Наши предки как-то управлялись с этим. А мы не хуже их. Фрида, к нам идут какие-то люди. Фрида, детка, мне кажется, нам придется что-то предпринять.
По неровному грязному полу к группе заключенных направлялись человеческие существа. Шан напрягла интеллект и сообразила, что они появились из коробок приблизительно квадратной формы со скошенными крышами, находившихся в нескольких сотнях шагов от них.
Группа аборигенов состояла преимущественно из мужчин, и выглядели они примерно так, как выглядела Ся Шан-юн, прежде чем до нее добрались хирурги. Конечно, они не были двухметровыми великанами, но на их конечностях явно выступали мускулы. Рядом с людьми из шаттла они казались существами другой породы.
