том, сколько убоинки положить на холод, как ее растянуть подольше.
Ничего определенного хозяйке не сказав, Павел покинул ее, твердо про себя зная, что больше к ней не вернется.
– Правда – нет, будто ты на «ИЛе» «мессера» замарал? – спросил его сосед – механик самолета.
Павел, поглядывая, не пылит ли полковая полуторка с Шебельниченко, поддакнул.
– А если бы на «ЯКе»? – спросил механик.
– Сперва к нему приноровиться нужно…
– Садись, пока свободен, – в великодушии, с которым предложил механик осмотреть его истребитель-«спарку», было что-то мальчишеское.
В ажурный вырез кабины Павел опустился быстро и легко: здесь все было ему под стать, все отвечало его хозяйскому чувству. Совершенно такие, как на «ИЛе», приборы расположены удобно, в тех же примерно точках панели, где он привык их видеть. Ручка управления, внизу защищенная от пыли брезентом, а вверху оплетенная эластичным шнурком, была прикладистей, чем ручка «ИЛа». Аромат кабины, настоянный на тех же маслах и бензине, показался ему тоньше. Мысленно украшая борт истребителя звездочкой, Павел связал с кабиной «ЯКа», с ее ароматом, с прикладистой ручкой возросшую в нем надежду пройти Сталинград и вдруг почувствовал, как он здесь беззащитен в сравнении с бронированным штурмовиком, с его кабиной, обложенной сталью, – как оголен он под прозрачным колпаком из плексигласа, за обшивкой из листового дюраля…
– Из чужой кабины да в свою? – услыхал он голос подошедшего Баранова.
Гранищев спрыгнул на землю.
– Нравится?
– Парного молочка испил, товарищ старший лейтенант.
– Парного?
– Правду говорю.
– А что твоя лайба, летать устала?
– Мотор не запускается.
– Ахты, старая, – тоном лошадника посочувствовал Баранов «спарке», как будто понимая причину ее непослушания.
Забибикал «ЗИС», и полковник Сиднев, приоткрыв дверцу, пальчиком подозвал к себе Баранова.
– Звонил Хрюкин, – сипло проговорил Сиднев, глядя летчику в ноги; охваченная тугим бинтом шея полковника не разгибалась. – Прибыть для вручения награды не смог. Одна «пешка» удачно отсняла Нижне-Чирскую, другая мост разнесла, тебе и напарнику благодарность.
– Служу Советскому Союзу!
– Новенький? – Сиднев глазами указал на Гранищева.
– Просится на «ЯК», я вам вчера говорил.
– Как это – просится? В баню просятся.
– Плачет: дайте, говорит, провозной, а нет, так вроде того, что он без провозного взлетит и сядет.
– На чем летает?
– Я объяснял вчера. Чугуевец он, товарищ полковник.
– В чем же дело?
– В ЗАПе попал на «ИЛы».
– Воздушный бой со штурмовиками затевать не буду!
– Он «мессера» на «ИЛе» сбил, товарищ полковник.
– Кто?
– Сержант Гранищев, мой однокашник.
– Подтверждения есть?
– Пепелище осматривал с воздуха лично. Закопал сержант «сто девятого».
– Очень просится?
– Житья нет, товарищ полковник.
– Дай ему пару провозных, посмотри сам… Если пойдет, потянет, с Раздаевым переговорю.
Плохо веря в происшедшую с ним перемену, под впечатлением похвалы Баранова: «Так всегда ее притирай, сержант, как в эти два полета, лучше не бывает», не представляя, во что все выльется, когда из госпиталя вернется Лена, – Гранищев почтительно и тихо восседал за ужином в углу столовой. Кроме всего прочего, на нем висела «спарка», необходимая полку. Вместе с неизвестностью, с тревогой в нем сильно было возбуждение от сделанного шага.
– Никто не знает, что происходит, – говорил капитан Авдыш, сидя над пустой тарелкой против Павла. – Ни Баранов, ни майор этот, который всех учит, ни Сиднев… Никто! – Голос его, не в пример вчерашнему, был тверд, даже резок, подбородок выставлялся победительно. – Никто, – продолжал Авдыш. – Всех разметало. С вынужденной шел, трех солдат встретил. Как в той песне: «Шли три солдата с немецкого плена…», потому все одной компании держались… Три солдата на пятачке, и все из разных пехотных дивизий, такой разгон… Других, напротив, сводит. Нахожу полк, являюсь в штаб – лейтенант Кулев,
