«Терпеть, ждать своего часа», – говорил он себе. Ибо хуже «резины», хуже всякой волокиты, самое последнее дело перед вылетом – смена решений, чехарда «указивок».
Он послал на КП сержанта.
– Сгоняй, разведай, что они там колдуют… Житников исчез, а перед Горовым предстал Павел Гранищев.
– Ну и загнали же вас! – начал Павел, пристроивший свой «ЯК» возле самого КП. – Мне так объясняли: «Бостона», трехногого американца – знаешь?» – «Только что принимал из Тегерана». – «Тогда дуй, никуда не сворачивая, мимо городошников, на выселки, до той „америки“, а как в „Бостон“ упрешься, спроси. Они там прячутся, носа не кажут…» И то правда: «Бостон» нашел, вас никто не знает…
– Прошу представиться! – прервал его капитан.
– Лейтенант Гранищев!
– В чем дело? – Манера лейтенанта держать себя со старшим показалась Горову развязной.
– По распоряжению полковника Челюскина подключен к вашей эскадрилье до Ростова, – доложился лейтенант. Вернее, уведомил Горова. Поставил его в известность, спокойно и независимо. Поскольку и капитан и его эскадрилья в загоне, «ютятся, носа не кажут», – кто здесь с ними считается?
– Где полковник? – спросил Горов, глядя поверх головы лейтенанта, как бы намереваясь сейчас же лично во всем разобраться.
– Был на КП… «Где девять, там и десять», – сказал полковник.
– Но отвечать-то за вас мне, – резонно заметил Горов, угадывая в лейтенанте, в его залоснившейся куртке, в обшарпанном планшете с подвязанным на нитке карандашным огрызком фронтовика и испытывая удовольствие оттого, что ставит фронтовика на место. В Р., перед фактом запрета, все экипажи равны. – Мне, а не полковнику, – повторил Горов.
– А я отвечаю за перегонку «ЯКа»…
– На здоровье! Пожалуйста! При чем тут капитан Горов?
– Одиночку не пускают.
– И меня не пускают, берут на поводок, как этого… К поводырю и обращайтесь!
– Где Сусанин?
– Фамилии не знаю… Сусанин? Не интересовался!
– Кто ведет, тот и Сусанин, – пояснил Гранищев, коротко усмехнувшись. «Ну, товарищ капитан, – говорила его улыбка, – если вы и этого не знаете, тогда не удивляйтесь, что вас загнали под лавку…»
Житников, на крыльях мчась из разведки, сиял.
– Гвардия ведет! – еще издали прокричал он. – Гвардия ведет! – повторял сержант, усмиряя дыхание и ожидая, когда подойдут все летчики, чтобы выпалить главное:
– Экипаж Героя Советского Союза, гвардии майора!..
– Правда?
– ОД сказал!
– Того гвардии майора? Который Берлин бомбил?
– И Кенигсберг! – с апломбом подтвердил Житников. – Его зовут Георгий Павлович.
Известие импонировало каждому, кого принимал под свою опеку фронтовик-Герой, экипаж Героя. У них, бомбардировщиков, вся соль дела в экипаже, в его составе. Алексей Горов, когда шел в военкомат призываться, ни о чем другом, кроме «истребиловки», не думал. Летчик-истребитель – сам себе голова. И свинца принимает сполна один, и золота… А на бомбардировщике всю музыку создает экипаж. Скажем, на борту «пешки» – три человека, целый колхоз. Кто – холостяк, кто – женатик, одному нравятся блондинки, другому бы грибков на закусь – разные люди. А экипаж Георгия Павловича год воюет в одном составе, сплочен, един – боевая семья. И летчик и штурман – Герои.
– Базируетесь в Ростове? – продолжил Горов объяснение, несколько смягчившись к лейтенанту Гранишеву, поскольку теперь и летчикам, и эскадрильи, и этому приблудышу должно быть ясно, как в Р. относятся к Горову. Замухрышку не дадут, вот как. Не Сусанина выделяют, а экипаж Героя, гвардии майора.
– Под Ростовом… Станция Верблюд. Садиться буду в Ростове,
– Полк боевой? Действующий?
– Сталинградский. Сталинградский, ордена Красного Знамени,. А ваш?
– Пока не знаю… Не прописан!.. Должность?
– Командир звена.
– Товарищ командир звена, ставлю вас замыкающим.
– Есть, замыкающим! – без выражения отозвался Павел.
Горов, по-своему поняв лейтенанта, счел нужным пояснить:
– Замыкающий танцор на сцене самый ловкий, то же летчик в строю. Согласны?
Гранищев ответить не успел. «Чиркавый!» – издали кричал представитель политотдела, спеша к заждавшимся дальневосточникам с радостной вестью: комэска Чиркавый, так неудачно стартовавший из Р., вступил в дело и за успешный воздушный бой получил благодарность лично от командующего товарища Новикова.
