– Не знаю, что у алаагов на уме. А у вас? - ответил Шейн.- Но раз уж проект запущен, полагаю, все пришельцы осведомлены о его возможностях и надеются, что он сработает.
Пришел официант, чтобы забрать грязные тарелки. Ему разрешили это сделать в наступившей тишине, когда всем четверым нечего было сказать.
– Что ж, я, конечно, могу дать вам разъяснения по поводу проекта,- сказал Джек.- То есть я могу раздать вам его копии и также сделать прямо сейчас его краткий обзор. Остановите меня, если я буду говорить об уже известных вам вещах. Но около пяти месяцев тому назад с Томом связались чужаки от имени Лаа Эхона, через штаб пришельцев на этих островах, чтобы выяснить, как выполняются поставки товаров из данного региона в целом. Это в двух словах - верно, Том?
С того места, где сидел Том, послышалось мычание.
– Его попросили составить список возможных претендентов на пост вице-губернатора. Он так и сделал - и пришельцы выбрали меня. Уолтера выбрали начальником отделения Внутренней охраны, назначенного для нашей защиты. Думаю, у него нет ни малейшего представления о том, почему выбрали именно его. Это правда, Уолтер?
– Чужаки говорят моему начальству, что делать, но не зачем; а мои начальники очень редко объясняют мне причину, даже если и знают ее,- сказал Раймер с кисловатой улыбкой.- В данном случае объяснения не было, только приказы.
– Так что видите,- произнес Джек,- все мы, можно сказать, призваны на военную службу.
– Не скажу, что эта идея не вызывает во мне энтузиазма,- вымолвил Том.- Действительно, пришельцы впервые придумали нечто, заставляющее их сотрудничать с людьми. Но, как сказал Джек, нам скорее приказывали, а не просили.
– Разумеется,- согласился Шейн. Разграничения, проводимые тремя мужчинами, были бессмысленны, коль скоро это касалось алаагов. Никто не станет останавливать лошадь, чтобы справиться у нее, согласна ли она нести седока. В то же время к нему пришло новое понимание. Он поймал себя на более вдумчивой оценке того, что значило для этих людей, в основном средних лет, выросших и воспитанных в совершенно ином мире,- оказаться во власти человека его возраста, причастного к верховной власти алаагов. Минутная враждебность со стороны Шейна - даже случайный промах - и они не узнают, что Шейну можно доверять, чтобы не совершать ошибок - и любой из них может иметь большие неприятности от хозяев- пришельцев.
Теперь он понял, что недооценивал основания для их страхов. Недоверие к нему и опасение, что он не поймет их, могло заставить этих людей скрывать от него факты, что привело бы как раз к тем самым неприятностям, которых они старались избежать. Не только это, но и все то, что он собирался с их помощью совершить, зависит от того, примут ли они предложения, которые он позже сделает. В подобной атмосфере, пожалуй, было мало шансов на их согласие.
– Пожалуй,- сказал он,- я рад слышать о том…- Он был прерван появлением официанта, протягивающего им маленькие буклеты в обложке из чего-то, напоминающего синий бархат,- это оказалось меню десертов.
– Десерта не надо.- Он вернул свой буклет официанту и, в порыве исправить ситуацию, добавил: - Только коньяк, если можно.
– Прекрасная мысль,- горячо поддержал Том.- Чего уж там - слишком мало тренируемся, чтобы поглощать все эти десерты. И я возьму коньяк.
Джек и Раймер тоже заказали коньяк.
Последовало несколько взаимных поздравлений по поводу виртуозности в отказе от десерта, а также замечаний о необходимости регулярных физических упражнений, после чего появился официант с четырьмя рюмками.
– Вы говорили…- обратился Раймер к Шейну, когда официант ушел.
Повернувшись к соседу, Шейн поймал на себе немигающий взгляд темно-карих глаз на вытянутом лице. Впервые ему пришло в голову, что Раймер может быть опасным врагом. Как командующий местного контингента Внутренней охраны, он располагает людьми и средствами, чтобы быстро и эффективно разделаться с непрошеным гостем.
Правда, Шейн был особо ценным служащим Первого Капитана - более ценным, в сущности, чем могли себе представить трое сидящих с ним за одним столом. Но алаагам было известно, что с работающими на них людьми могут случаться всякие вещи, как это бывало и с их народом, не поощрявшим сотрудничество с врагами. Алаагский менталитет, уже давно настроенный против преступлений в собственной среде, вполне допускал расследование Внутренней охраной, к примеру, гибели человеческого курьера и безоговорочно принял бы объяснения, данные охраной.
Короче говоря, Шейн мог погибнуть. Лит Ахн стал бы жалеть о нем, но, скорее всего, не в такой степени, чтобы начать расследование со стороны алаагов их методами, что неизбежно раскрыло бы правду. Вероятнее всего, случившееся было бы воспринято как неизбежность; и единственной заботой Первого Капитана стал бы вопрос о замене чрезвычайно полезного и любимого слуги.
– О-о,- сказал Шейн, вертя между большим и указательным пальцем рюмку за ножку и не поднимая ее со стола,- я только говорил, что в определенном смысле рад слышать, что вы были тоже втянуты в эту работу.
Он осязаемо почувствовал, что сидящие за столом навострили уши.
– Втянуты? Вы? - спросил Том.
– В общем, да. Видите ли, моя фактическая должность курьера-переводчика занимает все мое время. Это всего лишь дополнительное поручение. Чем меньше оно займет времени, тем больше будет мне по вкусу. Если всех вас подобрали алааги, то отвечать им, а не вам. Кроме того, это освобождает меня от значительной доли ответственности, поскольку я не должен сообщать об алаагах - только о людях. Не хочу и думать, что вы будете просто сидеть сложа руки, преспокойно ожидая провала…
– Боже правый, кто же хочет провала! - взорвался Том.- Мы все хотим увидеть результаты этой работы. Мы хотим, чтобы она удалась на все сто!
– Ну конечно,- сказал Шейн.- Но я все же рад слышать, что ответственность лежит на алаагах. В такой ситуации я просто могу пустить все на самотек. В сущности, если дела пойдут хорошо, я, возможно, сочту уместным время от времени подбрасывать вам полезную информацию о том, каким видится проект нашим хозяевам, и может, даже предложу директивы, которыми вы сможете руководствоваться в дальнейших действиях.
Опять улыбнувшись им, он откинулся на стуле с рюмкой коньяка в руке. Все трое воспользовались моментом, чтобы осмыслить услышанное. Раньше всех пришел в себя Том.
– Вам так будет легче, верно? - спросил он.- Плохо, конечно, что вы не разделяете наш энтузиазм по поводу того, что может означать эта работа для взаимоотношений между людьми и пришельцами, но, возможно, это придет со временем. Мы, естественно, будем вам очень признательны за любую информацию и советы.
Им удалось довольно умело скрыть искреннюю радость, когда они обнаружили, что он мало заинтересован в проекте и их персональной деятельности. Вслед за Томом заговорили двое других.
– И мы постараемся снабдить вас как можно большим количеством чепухи,- с подчеркнутой медлительностью произнес Раймер.
– По сути дела,- сказал Джек,- если вы только дадите мне представление о роде информации, необходимой для ваших рапортов, я мог бы подготавливать ее к каждому вашему визиту.
– Это было бы очень любезно с вашей стороны,- вымолвил Шейн.
– Любезно? Вовсе нет,- сказал Джек.- Это и мне облегчит жизнь. Какого рода вещи вам понадобится знать?
– Пока еще у меня нет ясного представления,- ответил Шейн.
Он еще раз улыбнулся им. Они уже попробовали сахарную оболочку. Теперь пора проглотить и спрятанную внутри пилюлю.
– И его не будет, пока не получу полную картину проекта - то, как вы его организуете,- сказал он.- Мне необходимо знать, что запланировано до сих пор, и сведения о каждом участнике. Вы могли бы начать с завтрашнего дня предоставлять мне такого рода информацию - скажем, напечатанное краткое сообщение о намеченных действиях - ваших собственных и ваших сотрудников, наряду с относящейся к делу статистикой
