жена.
— Любили мы друг друга, встретились через десять лет. Видишь, как встретились.
В лесу стемнело.
— Поспите, — предложил Николай, — а я посижу.
— Нет, ты поспи, потом сменимся, я тебя разбужу. Бери шинель!
— Вы ее на себя накиньте, ночью холодно будет.
— Ладно, бери, ложись! Не беспокойся, не замерзну, как рассветет, двинемся дальше.
Николай отстегнул хлястик шинели, укрылся, заснул.
Саша опять нагнулся над Варей, дышит, взял руку, долго искал пульс, наконец уловил слабое биение, а может, это бился в пальцах его собственный пульс.
Он сказал Николаю: «Как рассветет, двинемся дальше», — но знал, что никуда они не двинутся — от смерти им не уйти. Эта мысль не страшила его. Жить он больше не хотел — в той жизни не будет Вари. Все его прошлое, страдания, скитания — все ушло, только Варя у него осталась. Саша держал ее руку, смотрел в лицо, тихонько произнес: «Варя». Может быть, услышит? Не услышала. Молчит.
Луны за деревьями не было видно, но свет ее пробивался сквозь листву, мелькал на Варином лице, и тогда казалось, что она шевелит губами, говорит про себя, Саша наклонился к ней: «Варя». Она не ответила.
Почему тогда в Бутырке он не вызвал ее на свидание, не назвал своей невестой? «Как бы я хотела знать, что ты сейчас делаешь…» Почему он не нашел таких слов? Как ужасно говорил из Калинина. «Ты мне больше ничего не хочешь сказать, Саша?» Если бы тогда сказал ей, что любит ее, ждет, может быть, все сложилось бы по-другому и она не умирала бы сейчас. Не сказал.
И все же… Последние в ее жизни слова были обращены к нему. «Ты пришел, Саша…» Ждала его. «Ты пришел, Саша…» Он пришел и теперь уже не уйдет.
Варино лицо вдруг потемнело, облако закрыло луну. Саше показалось, что она мертва, он наклонился к ее груди, сердце вроде бы билось. Опять окликнул ее, опять не ответила.
Саша прошелся, потом привалился к поваленному дереву. Вечернюю свежесть сменила сухая теплынь. Наверное, мама сейчас думает о нем. Жалко маму.
Чье-то прикосновение заставило Сашу очнуться. Перед ним стоял Николай.
— Товарищ майор… — Николай кивнул на Варю.
Саша подошел к Варе, открыл ей один глаз, другой. Варя была мертва.
— Все, товарищ майор, — сказал Николай.
Саша закрыл Варе глаза, вынул из карманов ее гимнастерки документы — удостоверение, командировочное предписание, маленький блокнот с карандашиком, опустил все это в карман своей гимнастерки, сложил ее руки на груди, поднялся.
Уже рассвело, загрохотала канонада, загремели пушки, рвались бомбы.
Саша огляделся, поискал место посвободнее, взял лопату, отваливая землю небольшими комками, прочертил прямоугольник могилы, сказал Николаю:
— Бери топор, подрубай корни.
Николай рубил корни, Саша шел за ним с лопатой, копал. Так проработали они час или два, углубились, может быть, сантиметров на 30-40; рыли, стоя в могиле. Николай вдруг выпрямился, прислушался, схватил Сашу за рукав, уволок за поваленное дерево, взял автомат, второй передал Саше — перебегая от дерева к дереву, к ним кто-то приближался.
— Кто идет? — крикнул Саша.
— А вы кто?
— Советские.
Из-за деревьев вышли два солдата с винтовками. Убедившись, что перед ними свои, один солдат обернулся, заложив пальцы в рот, свистнул, подошли еще солдаты, взвод, наверное, с ними мальчишка- лейтенант в выцветшей гимнастерке, по запыленному лицу текли струйки пота. Увидев Сашины погоны, козырнул.
— Откуда-куда? — спросил Саша.
Лейтенант махнул солдатам:
— Идите, догоню.
Тихо позвякивая котелками, взвод прошел и скрылся за деревьями.
Лейтенант посмотрел на лежащую со сложенными на груди руками Варю, на могилу…
— Вышли из окружения, идем в назначенный пункт.
— Из какой части?
— Пятнадцатая стрелковая дивизия. Шестьсот семьдесят шестой полк, командир — полковник Онуприенко.
— Николай, отправляйся с лейтенантом! — приказал Саша.
— Не уйду без вас, товарищ майор! — насупился Николай.
— Выполняй приказ! — Саша повысил голос.
— Товарищ майор! — отчаянно закричал Николай.
— Выполняй приказ! — повторил Саша.
— Вам, товарищ майор, тоже не следует оставаться, — сказал лейтенант, — за нами немцы, будут прочесывать лес.
— Понятно, Николай! Доложишь, что я остался в деревне Рудово.
— Населенным пунктом Рудово противник овладел вчера в девятнадцать ноль-ноль, — сказал лейтенант.
— Значит, в лесу возле Рудова.
Николай умоляюще смотрел на Сашу.
— Собирайся, быстро, не задерживай лейтенанта, — приказал Саша.
Николай взял шинель, автомат, поднял свой вещевой мешок.
— Гранаты оставь.
Николай вынул из мешка три ручные гранаты Ф-1, они называли их «Фенька», положил возле сваленного дерева, перекинул мешок через плечо.
— Как ваша фамилия, лейтенант? — спросил Саша.
— Никишев. — Лейтенант переминался с ноги на ногу, торопился догнать взвод.
— Моя — Панкратов. Прошу письменно подтвердить, что в вашем присутствии я приказал солдату Халшину вернуться в часть.
— Будет исполнено! — Лейтенант козырнул. — Идем, солдат!
— Прощайте, товарищ майор, — сказал Николай, и голос его дрогнул.
— Прощай, спасибо тебе за все. Идите!
Саша копал и копал. Земля была перевита нитями корней, крепкими и жесткими, как проволока, некоторые лопата не брала, приходилось рубить топором. Взмокшая гимнастерка и брюки липли к телу, жаром горели ноги, Саша снял сапоги, поставил возле поваленного дерева, там лежали его автомат, гранаты, пистолет ТТ, стояла канистра с водой.
И опять копал. В небе медленно двигались крупные белые облака, на горизонте пылали пожарища, гремела канонада, то затихая, то возобновляясь с новой силой.
Саша перестал копать, когда могила дошла ему до пояса, вылез, расчистил землю у края, к нему подтащил на одеяле Варю, спрыгнул вниз, приподнял Варю на руках, опустил на дно могилы, прикрыл шинелью, только лицо не закрыл, закроет пилоткой, поцеловал Варю в губы — первый раз в жизни поцеловал. И последний.
Потом выбрался из могилы. И совсем близко услышал выстрелы, топот сапог, немецкую речь, ругань, слова немецкой команды.
Саша залег за поваленным деревом, положил на него автомат, приготовил гранаты, пистолет. В кустах замелькали темно-зеленые мундиры, цепью идут, постреливая на всякий случай. И когда три солдата появились перед Сашей, он дал по ним очередь, немцы упали. Саша метнул в них гранату, пригнул голову, граната взорвалась — теперь уже не поднимутся!
И тут же со всех сторон — спереди, справа, слева — застрочили их автоматы, но солдат не было
