На обратном пути новая приставка к управляющей системе показала себя во всей красе. Кэсс все время чувствовала себя отдельно от машины, ее все время сносило в какие-то воспоминания, и это раздражало, но контакт с машиной не восстанавливался, как она ни старалась сосредоточиться только на пилотировании.
… А с Шелларом они пили всю ночь напролет, он пил — и не пьянел, и Кэсс почти силой вливала в него все новые и новые порции чего-то термоядерного, он покорно глотал и опять прятал лицо в ладонях. Он говорил — но не слышал того, что Кэсс говорила ему в ответ. И она перестала отвечать, и просто просила — говори, и вновь клала ладонь ему на запястье, а он все стряхивал и стряхивал ее руку. Больше в баре не было никого, Кэсс нашла пульт и убавила свет. Они сидели почти в темноте, и казалось, что напротив сидит покойник — таким мертвенным холодом и пустотой веяло от фигуры Шеллара.
А Кэсс вспоминала, как они ссорились еще подростками в летной школе, и как ее раздражало в нем абсолютно все — манеры новоявленного дворянина, надменность, безвкусие, привычка орать на всех, кто с ним не соглашался. И как он однажды ударил ее по лицу в ответ на какую-то безобидную реплику, потому что уловил в ней намек на сомнительность заслуг его рода перед Империей. И как она в ответ на это швырнула его на пол и долго била его лицом об пол, пока ее не оттащили. И как она разозлилась, только придя в Корпус и увидев его — уже командиром звена. Может быть, Шеллар и был талантливым командиром, и прекрасным пилотом… Кэсс это не волновало.
Но теперь она сидела с ним, когда все отшарахнулись от него, как от зачумленного. И удивительная несправедливость этой ситуации заставляла ее крепко прикусывать губы, и она вспоминала все недобрые слова, брошенные ей в лицо Полковнику и сослуживцам, и обиженное недоумение на их лицах. А Кэсс сказала тогда удивительно много для себя — и большинство этих слов сказано было, чтобы задеть и оскорбить.
И именно Шеллару она сказала, в очередной раз положив руку ему на запястье —
А когда их выпустили, наконец, из камеры и под конвоем повели на головомойку к Полковнику, Кэсс видела, что на Шеллара уже смотрят совсем другими глазами. И дружеские подначки тех, кто встречался по дороге — вполне стандартные, из серии «ты зачем пожег мой любимый столик?» — были для Шеллара бальзамом на раны…
«Что за ерунда?» — в сорок пятый раз спросила себя Кэсс. «Почему я предаюсь воспоминаниям, начисто забыв об управлении?»
— Отдыхать! Проверю! — скомандовала она уже на земле.
На этот раз никто не возражал. Но, когда она проводила своих и проследила, чтобы все зашли в здание медиков, Рон Анэро оглянулся на пороге и возложил ей на плечо весомую длань.
— Командир, а вы? — во взгляде его была какая-то несвойственная всегда очень спокойному и уравновешенному Рону тревога.
— У меня еще дела в штабе, — глядя на него снизу вверх, ответила она.
— Так не пойдет, — серьезно и строго сказал Рон.
— Ты еще не Полковник, Рон, расслабься, — попыталась улыбнуться Кэсс.
— Дело не в этом. А хотя бы в том, что если вы будете пренебрегать послеполетной обработкой, то завтра мне будет трудно загнать туда Эрти и Сэлэйн.
— Рон, это твои проблемы в качестве моего заместителя. Если ты с ними не справляешься — может, есть о чем подумать? — Кэсс прикусила себе язык, но было уже поздно. Все, что говорить было не нужно, было сказано.
Рон ничего не ответил, только с кривоватой улыбкой посмотрел ей в глаза, развернулся и ушел внутрь.
«Потрясающе!» — подумала Кэсс. «Два дня — и уже два незаслуженно оскорбленных человека. А дальше что будет?»
Очень хотелось что-то пнуть — так, чтобы оно покатилось и зазвенело. Но, как назло, поблизости ничего не валялось. Кэсс мрачно пнула пару раз угол здания, но легче не стало. Она пошла в диспетчерскую, надеясь, что застанет утреннюю смену.
В диспетчерской царила тишина и благостность. Две удивительно похожие девицы, должно быть, двойняшки, и парень с нашивками старшего в бригаде сидели, развалясь в креслах и краем глаза поглядывая на пульты. Одна девица курила, другая разглядывала холеные ногти. При виде Кэсс парень подскочил и отсалютовал, а девицы так и остались сидеть, даже не поприветствовав ее по уставу.
— Встать! Представиться! — гаркнула на них Кэсс.
— Сержант Лайя Шельх! Сержант Элин Шельх! — отрапортовали, подскакивая, девицы.
— Так уже лучше. Сестры?
— Так точно! — хором ответили девицы, показывая, что даже в самом эпическом раздолбае имперской армии кроется хорошо вымуштрованный офицер.
— Вольно, — скомандовала Кэсс. — А теперь скажите мне, братья и сестры, кто сегодня сорвал моей эскадрилье предполетную подготовку?
— То есть? — недоуменно спросил парень.
— Уточняю. Кто подал сигнал «час до вылета»? Кто забыл, что сигнал подается за
Парень скривился, вздернул голову.
— Мы передали сигнал, как только получили приказ из штаба. В ту же минуту. Мы и сами удивились, но мы же не можем подавать его заранее, даже не зная назначенного времени?
У Кэсс глаза полезли на лоб.
— А вы мне не лапшу на уши вешаете, братья и сестры?
На трех лицах отразилось совершенно одинаковое возмущение.
— Простите, капитан, но мы свои обязанности знаем. Вот, можете проверить по журналу.
— Обязанности вы свои знаете? — пакостно ухмыльнулась Кэсс. — А чей милый голосок мне час назад в ответ на вопрос «Кто?» ответил «Местные!», а?
Левая девица потупилась:
— Я, капитан.
— Это у нас такой новый термин появился? «Местные» и «неместные»? А еще появилось новое число — «две эскадрильи»! А еще появилось слово «а-эски», — издеваясь, Кэсс подчеркнула это жаргонное словечко, — вместо «истребитель-перехватчик класса А-С»?!
— Ну, «две эскадрильи» — это со спутника передали. Вот, дословно — «к квадрату ИК-118 идет две эскадрильи А-С», — вступился за подчиненную парень. — А остальное… Больше такого не повторится, капитан!
— Я надеюсь. Как тебя зовут?
— Младший лейтенант Арито Онна, капитан!
— Так вот, Арито, я тебя очень прошу — выходи на связь со мной сам. А то я за себя не ручаюсь.
— Слушаюсь! — вытянулся в струну младший лейтенант и даже бодро щелкнул каблуками.
— Это не приказ, — улыбнулась Кэсс, — это такая простая просьба. И побеседуйте с наблюдателями на спутнике. Две эскадрильи — это все-таки не число. У меня девять машин, а у Эрга — двенадцать. Так сколько получается в двух эскадрильях — восемнадцать, двадцать один или двадцать четыре? Или кто-
