жука, проплывшего почти в сотне ярдов над ними и полетевшего к горам.
— Нет! — прокричал в ответ шеф Рейнолдс. — Это, должно быть, за ними! Именно так они намереваются сбежать, шериф! Он заберет похитителей и Юпитера!
Все молча смотрели вслед вертолету, пока он не исчез за густыми кронами деревьев, шум постепенно замер.
— А еще вы говорили, что им нипочем не ускользнуть отсюда, шериф! — в бешенстве выкрикнула тетя Матильда.
— Вперед! — мрачно скомандовал шериф. — Они, должно быть, совсем недалеко, на этой дороге!
— Только бы успеть. — простонал Пит. — Прежде чем их поднимут на борт!
А в это время похитители наблюдали, как вертолет приземляется, вздымая клубы пыли. Ветер от лопастей ерошил волосы, грозил сорвать одежду. Когда двигатели заглохли, пилот, одетый в комбинезон, шлем и защитные очки, выпрыгнул из прозрачной плексигласовой кабины и побежал к похитителям.
— Как раз вовремя, — заметил приземистый Уолт.
— Мы его сцапали, — добавил Фред, ухмыляясь. Но пилот не ответил улыбкой.
— На той дороге, где вы оставили «мерседес», полно полицейских машин! Еще немного, и полиция нападет на след!
— Неужели? — пробурчал Уолт. — И как же это они успели нас так быстро отыскать?
— Малец! — воскликнул Фред. — Недаром он все время падал! Готов поклясться, он оставлял им знаки!
— Какая разница! — рассмеялся Уолт. — Все равно у них уйдет не менее получаса на то, чтобы добраться сюда от дороги! К тому времени мы уже будем наверху, рядом с птичками!
— Хватит шуток, Уолт, — рявкнул пилот. — Веди мальчишку! Это для нашей страны слишком важно, чтобы допускать ошибки!
— Точно, — согласился Уолт, — пойдем-ка за ним.
— Где он?
— В этой хижине, под замком.
— Прекрасно, — кивнул пилот, — а теперь нужно спешить.
Все трое рысцой побежали по пересохшему дну каньона. Уолт открыл замок.
— Ну, парень, выходи и радуйся, — окликнул он.
— Уолт! — вскрикнул Фред. — Его здесь нет!
Тускло освещенная комната была пуста!
— Вы позволили ему сбежать! — взорвался пилот.
— Невозможно! — пожал плечами Фред. — Выхода отсюда просто нет! Все тупо уставились на пустую хижину.
— Может, и нет, — разъяренно пробормотал Фред, — но и спрятаться тоже негде!
— Значит, как-то он сумел выбраться! — закричал пилот.
— Спокойно, без паники! — велел Уолт. — Может, он и успел удрать из хижины, но не из каньона! Отсюда ведет только одна тропа, а мы за ней все время наблюдали! Он просто не мог проскользнуть мимо, а значит, по-прежнему скрывается в каньоне, позади хижины. За ним!
Трое похитителей поспешили к выходу и принялись обыскивать каньон.
* * *
Мальчики, полицейские, тетя и дядя Юпитера, пыхтя и отдуваясь, вышли по тропе в глубокий узкий каньон. Прошло больше двадцати минут с появления вертолета, и все со страхом обозревали открывшуюся перед ними расселину.
— Это здесь! — воскликнул Боб.
Вертолет стоял в верхней части каньона, и, прежде чем они успели опомниться, пилот вскочил в кабину и запустил мотор, явно готовясь к отлету.
— Мы должны успеть! — вскрикнул Пит. — Бежим!
Как только они помчались к ревущей машине, из-за каменной хижины выскочили двое, с сумками в руках и метнулись к вертолету.
— Но они слишком далеко! — воскликнул шеф Рейнолдс.
— Стоять! Полиция! — завопил на бегу шериф. Но похитители уже успели добраться до вертолета, вскарабкаться в кабину, и поисковая партия беспомощно наблюдала, как лопасти бешено завертелись, и машина поднялась в воздух в облаке пыли, на мгновение зависла и унеслась прочь, едва не задев край каньона.
Оставшиеся на земле ошеломленно уставились в небо.
— Они… они исчезли, — неверяще пробормотал дядя Титу с.
— Вы снова позволили им ускользнуть! — рассвирепела тетя Матильда. — Мужчины называются! Ну, и как же вы собираетесь спасать моего племянника?!
— Назад в машины! — приказал шериф. — Передайте по радио: вертолет направляется на юг!
Помощники шерифа помчались по тропинке.
— Подождите, сэр, — окликнул Боб. — Я не видел с ними Юпитера! Только похитителей и пилота!
— Может, мы их спугнули? — предположил Пит. — Что, если они оставили Юпитера в лачуге?
Шеф Рейнолдс поспешил к крохотной постройке, распахнул дверь, и все протиснулись внутрь, оглядывая единственную пустую комнату.
— Его здесь нет! — простонал Пит.
— Должно быть, заранее посадили в вертолет, — тоскливо вздохнул Боб. — Мы все-таки опоздали!
— НЕТ, ПРОТОКОЛИСТ, — раздался замогильный голос ниоткуда. — ПО ПРАВДЕ ГОВОРЯ, ВЫ УСПЕЛИ КАК РАЗ ВОВРЕМЯ!
В полу, в глубине комнаты поднялись две доски, и широко улыбающийся Юпитер возник, словно из- под земли.
— Юпитер! — хором закричали все.
— Конечно, — невозмутимо подтвердил толстяк. — Разве вы ждали кого-то еще?
6. Юпитер находит улику
— …так что выхода из этой Лачуги не было, — объяснял Юпитер репортерам, столпившимся вокруг него в полицейском участке. — Но я понял также, что поскольку в самой комнате негде было скрыться, нужно убедить их. что мне удалось сбежать, а для этого достаточно спрятаться под полом! И все получилось! Конечно, сообрази они вовремя, в чем дело, мне пришлось бы плохо, но тут появились все остальные, и им пришлось улепетывать.
— Неплохо придумано для мальчишки, — заметил репортер.
— Юпитер Джонс, — указал шеф Рейнолдс, — не обыкновенный мальчик. Никого из Трех Сыщиков нельзя назвать обыкновенным. Они настоящие молодые детективы и часто помогают нам в работе.
— Потрясающая история, шеф, — заключил репортер и кивнул фотографу: — Сделай несколько хороших снимков! Мы еще успеем дать заметку в вечерний выпуск.
Пока репортеры расспрашивали Юпитера, тот изучал полицейский альбом, содержащий фотографии всех людей, когда-либо арестованных в Роки-Бич. Кроме того, он также дал художнику описание похитителей для составления фоторобота.
— Похитители так и не объяснили, чего хотят? — допытывался репортер.
— Это дело полиции, — покачал головой шеф Рейнолдс. — Могу сказать только, что мистер Титус Джонс небогатый человек, и ни он. ни его племянник пока не могут объяснить истинной причины похищения. Но мы собираемся все выяснить и в ближайшее время арестовать преступников.
Наконец репортеры, сделав снимки, нехотя отступили. Юпитер так и не нашел в альбоме никого, напоминавшего похитителей, а также не был удовлетворен сделанными рисунками.
— Не очень-то они похожи на тех, кто тебя сцапал, — согласился Боб.
