— Вон, там!
Едва различимая высокая тень двигалась к дому. Она немного помедлила, как бы прислушиваясь, и направилась к лесу.
— Как только он дойдет до леса, мы…
Закончить он не успел. Внезапно раздался леденящий душу хохот, эхом отозвавшийся в ночной тиши.
НОЧНЫЕ ТЕНИ
Казалось, этот смех заполнил собой все вокруг, визгливый и безумный, как вой гиены.
— Это она! — прошептал Пит. — Хохочущая тень! Но сегодня она какая-то другая!
— Что ты имеешь в виду?
— Она не такая горбатая, — объяснил Пит. — Но смех — точно, как вчерашний.
— Давай побыстрее, — поторопил Юпитер, — а то мы ее упустим.
Они быстро спустились с холма. Неясная фигура маячила между деревьями. Мальчики пошли за ней, стараясь держаться как можно ближе. К счастью, преследуемый ни разу не остановился и не оглянулся. Он продолжал быстро идти вперед. На какое-то время дикий хохот прекратился.
По расчетам Пита, фигура двигалась на восток больше мили, все дальше уходя в лес. Затем она повернула с главной дорожки на маленькую боковую, которая вела в небольшую круглую долину. Там стоял низкий широкий бревенчатый дом. Его окружала веранда. Окна была закрыты ставнями.
— Похоже на охотничий домик, — прошептал Юпитер.
— Смотри! — зашипел Пит.
Что-то большое, темное, продолговатой формы приближалось к дому. Ребята увидели, что это грузовик с выключенными фарами. Грузовик плавно затормозил рядом с незнакомцем, за которым они следили. Из кабины выпрыгнул низенький толстый человечек. Они пошептались, затем коротышка обошел грузовик и открыл задний борт.
Из кузова показались еще четыре неясных фигуры. Коротышка построил их в цепочку и повел к дому. Высокий включил свет на веранде, четверо новоприбывших вошли по одному.
— Ой! — выдохнул Пит.
На мгновение свет отчетливо обозначил их небольшие тени. Фигуры были без голов!
— Где… головы? — дрожащим голосом спросил Пит.
Даже Юпитер потерял дар речи.
— Я… не знаю. Они… похожи на безголовых карликов!
Два детектива уставились друг на друга.
— Юп, что тут творится? — пробормотал Пит изменившимся голосом.
— Не знаю, — отвечал Юпитер, явно потрясенный видом безголовых фигур. — Если подойдем поближе, можно посмотреть в окно.
Мальчики глядели на дом, который теперь был освещен изнутри, и раздумывали, как бы подобраться к нему. Внезапно почти рядом с ними ночную тишь нарушил безумный хохот. Не думая о том, что они делают, ребята со всех ног бросились бежать по дорожке.
В то время, как Пит и Юпитер во всю прыть мчались сквозь заросли в поместье Сэндоу, Боб вышел из городской библиотеки, взволнованный результатами своих поисков.
Он поспешил в штаб. Там его друзей не оказалось, и он оставил им записку с просьбой позвонить.
Когда Боб пришел домой, отец его слушал радио, передававшее местные новости. Поскольку мистер Эндрюс работал в лос-анжелесской газете, он старался не пропускать их. Боб отправился на кухню, где мать подала ему молока с пирожками.
— Ты нашел, что искал, в библиотеке? — спросила миссис Эндрюс.
— Да, мам, — ответил Боб, — но Пита с Юпом все еще нет.
Тут на кухне с крайне расстроенным лицом появился отец.
— Не понимаю, что творится в этом мире! Только что по радио сообщили, что сегодня в Роки-Бич на человека напали прямо в зале для собраний.
— У нас в Роки-Бич? — охнула миссис Эндрюс. — Какой ужас!
— Вероятно, какие-нибудь фанатики. Человек, на которого напали, был президентом Общества вегетарианцев. Он читал лекцию, и в это время два человека в странной белой одежде напали на него прямо на кафедре. Диктор сказала, два темнокожих.
Боб чуть не поперхнулся молоком.
— Ты говоришь, темнокожие, пап?
— Ну, так передали.
— Он пострадал? — спросила миссис Эндрюс.
— По всей видимости, нет, но нападавшие скрылись.
— Как его назвали, пап? — живо спросил Боб.
— Кого?
— Человека, на которого напали. Вегетарианца.
— Так, сейчас, — сказал мистер Эндрюс, почесав в затылке. — Мне кажется, Харрис. Альберт Харрис. Сказали, что он председатель Общества вегетарианцев.
«Ну, точно, — подумал Боб, — на мистера Харриса напали те самые люди, что отняли амулет».
Пока родители продолжали обсуждать ужасный случай, Боб быстро допил молоко и выскользнул из кухни. Он помчался к телефону. Ясно было, что, кто бы ни были эти двое темнокожих и чего бы они ни добивались, дело было не в одном только амулете.
Боб долго слушал гудки в телефонной трубке. Пит и Юпитер все еще не прибыли в штаб.
А в это время его друзья притаились в зарослях далеко от охотничьего домика, где их до смерти напугал леденящий кровь дикий хохот. После быстрого бега, исцарапанные ветками, набившие шишек о корни деревьев, на которые они то и дело, спотыкаясь, падали, ребята чувствовали себя неимоверно усталыми. Им едва удалось ускользнуть от ужасной хохочущей тени.
Пит вгляделся назад, в темноту ночи.
— Ты что-нибудь видишь, Юп?
— Нет. Думаю, мы теперь в безопасности.
— А я этого сказать не могу, — пробормотал Пит. — Кто же эти карлики без голов?
— Наверно, этому есть простое объяснение, — раздраженно ответил Юпитер. — Мы даже не посмотрели хорошенько. Может, вернемся и заглянем в окошко…
— Ну уж нет! — громким шепотом запротестовал Пит. — Пока хохочущая тень там бродит…
Юпитер вздохнул:
— Ладно, наверное, ты прав. Хотя я ее и не видел, когда мы последний раз слышали голос.
— Я за то, чтоб мы отсюда убрались как можно скорее!
Юпитер некоторое время молчал, погрузившись в размышления. Пит с беспокойством ждал, что он решит.
— Знаешь, мне все-таки кажется, что те темнокожие и эта тень — две стороны одной и той же тайны, Пит.
— Наверняка они связаны, но как?
— Это нам и предстоит выяснить, — сказал Юпитер. — Но сейчас, я согласен, пожалуй, лучше отправиться домой.
— Вот это я и хотел от тебя услышать! Обрадованный, Пит прокладывал путь по изрытой ямами и канавами территории поместья к далекому выходу на шоссе. В темноте они медленно обходили препятствия. Наконец, добрались до стены и двинулись вдоль нее к тому месту, где был спрятан мешок.
Юпитер забросил веревку с крюком на стену, но на этот раз крюк не зацепился. Сорвался он и во второй раз. В третий раз веревку забросил Пит. Крюк зацепился, и Пит подергал, проверяя, крепко ли она держит. Вдруг они услышали, как совсем рядом щелкнул ружейный затвор и прозвучала команда:
— Эй, вы! А ну, выходите!
На дорожке кто-то стоял, кто-то высокий с ружьем, нацеленным на них.
Делать было нечего. Мальчики вышли из зарослей на дорожку, посыпанную щебнем. И тут Юпитер засмеялся.
