Владимир Иванович и Николай в испуге попятились к двери.
– Стоять, ать-два, – уже совсем спокойно сказал он. – На овощебазе Захарий ваш хренов, груши околачивает сукин сын. Смирно!! Очистить помещение!!
Удовлетворенные, они повернулись и заспешили в залу со скамьями, где застали скорбную старушонку. Тельце ее усохло до такой степени, что худенькие ножки в ботах, не доставая до пола, болтались в воздухе. Старушка посмотрела на них внимательно и, зевнув, сказала:
– Седритый. Видать, он вас за покойников принял. Раз командует. В день по три раза морг на поверку поднимает. Ишь, ирод, раскомандовался. А этот… с ним?
– Кто? – не понял Николай.
– Ну этот… с косой.
– С ним, – сказал Владимир Иванович.
– Ну, наконец-то. По всему городу рыскаю, насилу сыскала касатика.
Бабулька соскочила со скамьи на пол.
– Озабоченный он или как?
– Обедают, – сказал Николай. – Оттого, наверное, и крикливый.
– Не-ет, Амвросий завсегда седритый. Ну, коли обедают – погодю.
Старушка вскарабкалась обратно на стул и сложила махонькие ручки на коленях.
– Теперь на овощебазу, – сказал Владимир Иванович с энтузиазмом, когда они вышли на воздух.
– Дядя Коля, вы живой?!
Через улицу к ним бежал негритенок Джорж.
– О! Джорж, дружище! – воскликнул обрадованный встречей Николай.
– А я то думал вас… того, – он подозрительно покосился на Владимира Ивановича. – Эсстерлиса забрали вчера, я думал из-за вас… Ну теперь-то вы поняли?
– Да, вроде, понял… Кстати, ты не знаешь, где здесь овощебаза?
– А вам что, картошки нужно? Так я хоть мешок притащу.
– Да нет, овощебаза. Там у нас знакомый работает.
– Захарий, что ли? – негритенок ухмыльнулся. – Захарий вам нужен?
– Да, товарищ Херонов нам необходим, – вмешался в разговор Владимир Иванович.
– Так бы сразу сказали.
Джорж повернулся и зашагал по улице, Владимир Иванович и Николай двинулись за ним.
Из-за тучи выглянуло солнце, осветив противоположную сторону улицы, и сразу стала заметна неотремонтированность домов и грязь. Но все равно с солнышком было веселей.
Потом они свернули во двор и дальше пошли проходными дворами, где не знали или забыли о существовании какого-либо другого света, кроме электрического.
– Во. Сюда лезьте, это и есть территория овощебазы, – сказал Джорж, остановившись возле пролома в кирпичной стене. – Я бы с вами, да спешу. Дела.
– А с нормального входа нельзя, что ли? – поинтересовался Владимир Иванович, наклоняясь и с сомнением заглядывая в пролом.
– Да кто же вас пустит, там охрана – мышь не проскочит.
– Эй! Уважаемые! – в заборную дыру высунулась небритая, взъерошенная голова с сильным одеколонным запахом изо рта. – Соблаговолите помочь, господа… Тяжелый, сучара!
Голова исчезла, а вместо нее в дыре показался набитый чем-то перевязанный веревкой мешок. Владимир Иванович и Николай с трудом вытащили его на волю. За мешком вылез здоровенный детина в спортивной куртке.
– Благодарю вас, милостивые государи. Здравствуйте, мой юный друг Джорж, как здоровье маман? – Он протянул руку негритенку. – Картошки, может, надо? Все равно тяжело, пока до рынка допрешь…
– Да нет. Будет нужно, сам возьму.
– Уважаемый, может быть, книжки купить желаете? – обратился детина к Владимиру Ивановичу. – Хорошие книжки, третью даром отдам…
Он полез за пазуху.
– Нет-нет, книжки не нужны, – замахал рукой Владимир Иванович.
– Ну глядите.
Он закинул мешок на широкую натруженную спину и побрел дворами.
– Ну пока, я тоже пойду, – сказал Джорж, повернулся и пошел.
– Давайте я вперед, – сказал Николай. – Я вам руку подам.
Он влез в дыру, оказавшись в узком пространстве между двумя кирпичными стенами. Вскоре к нему присоединился Владимир Иванович и, пройдя между стенами на свет, они вышли во двор. Здесь сильно воняло разлагающимися продуктами питания, взад-вперед сновали люди: кто с кочаном капусты, кто с
