не беспокоят толчки, когда колеса скачут на узловатых сплетениях корней. Эта маскировка Флоры надежна, зато насколько она замедляет путь к спасению! Имея как минимум три часа форы у Марины, Флора все их теряет на этой дороге. А если еще что-нибудь и случится с колесом, она окажется полностью беспомощна!
Эта мысль так овладела сознанием Марины, что она даже не особенно удивилась, когда впереди, меж деревьев показалось неподвижное желтое пятно. Настигла!
Не желая, впрочем, подлететь к Флоре во весь опор и напугать ее до смерти, Марина заставила разгулявшегося коня пойти шагом и свернула на обочину, под прикрытие ветвей. Еще надо было придумать, как бы это половчее обратиться к Флоре, чтобы она захотела слушать, не ринулась на «убийцу» с кулаками, а то и с вилами. Может быть, у нее даже и пистолет есть! Не то что у Марины, которая всегда была задним умом крепка и даже не додумалась пошарить за поясом и в карманах Сименса: не с пустыми же руками он явился расправиться с ней! Если дело дойдет до рукопашной, ей против Флоры нелегко будет выстоять. Вон как та швыряла и бросала ее во время их ночной схватки! Ну хоть бы какое-нибудь оружие, чтобы Флора не сразу на нее бросилась и дала сначала слово сказать…
Марина огляделась, и сердце ее дрогнуло от радости, когда она увидела изрядный сук, валявшийся на обочине. Соскочила с седла. Сук оказался весьма увесистым, и Марина, взяв его в руки, сразу почувствовала себя уверенней. Она не стала снова забираться в седло, а, заведя гнедого чуть в глубь леса, накинула поводья на ветку и, скормив ему несколько ошметков соломы, свалившихся с Флориного воза, осторожно двинулась к желтому пятну, удивляясь его недвижимости.
Может быть, телега сломалась так, что Флора взяла Алана и ушла пешком? Уж лучше бы тогда на лошади, коняга какая ни есть, а все четыре ноги!
Нет, Флора никуда не ушла: Марина с облегчением вздохнула, различив ее статную фигуру. Флора стояла к ней спиной и что-то быстро говорила, наклонясь близко-близко к соломе, едва не зарывшись в нее лицом. Со стороны зрелище было пренелепейшее, однако Марина поняла: Алан, должно быть, раскапризничался, и Флора успокаивает его. Ну, взяла бы на руки, здесь ведь ни души.
И в ту же минуту она услышала топот копыт за спиной.
Повинуясь неведомому чувству, Марина отпрянула с тропы, немало себе удивившись: с чего она так перепугалась? Наверняка это гнедой сорвался с привязи и пустился ее догонять. Но тут же она благословила себя за осторожность: из-за поворота лесной дороги вылетели два всадника и, вихрем промчавшись мимо Марины, осадили коней рядом с возком, и до Марины донесся знакомый вкрадчивый голос:
– Что, решила отдохнуть, труженица?
Не веря ушам, Марина осторожно пробежала вперед и выглянула из-за кустов. Теперь она перестала верить и глазам, потому что перед нею был Хьюго.
Да, да! Тот самый Хьюго, который, по словам Десмонда, «во всем признался» и сидел где-то под замком! Впрочем, замки, как сегодня поняла Марина, для того и существуют, чтобы убегать из-под них, и если сие удалось осуществить ей, то уж проныре и ловкачу Хьюго сам бог велел. Или диавол, что вернее всего! Может быть, этот вышеназванный и стоял сейчас рядом с Хьюго, потому что спутник его имел такую отталкивающую внешность, что при взгляде на него хотелось сплюнуть. Марина с отвращением отвернулась от этой бесформенной и отвратительной образины, усеянной бородавками да прыщами. Если он был рожден людьми, то его родители явно были роковой ошибкой праматери-природы!
Флора стояла к Марине спиной, и той было видно, как она содрогнулась при взгляде на этот чудовищный лик:
– Доктор Линкс? Что… что вы делаете здесь, сэр? И ты, Хьюго?
Доктор Линкс! Марина зажала рот рукой. Приятель Джессики, с которым она вместе ездит в Брайтон на собрания цветоводов! Господи Иисусе… Что же способен выращивать садовник с такой рожею? Спорынью, цикуту, волчьи ягоды, змееголовник? Ах да, гиацинты! Ну, если вспомнить, что запахом гиацинтов можно удушить человека, если, например, убрать букетами опочивальню и затворить окна, тогда, пожалуй, можно вообразить себе Линкса в роли цветовода. Он заодно с Хьюго, значит, и с Джессикой, а коли так, Флоре несдобровать.
Пожалуй, Марина очень вовремя подобрала этот увесистый сук. Хорошо, что кое-какой опыт в ударах по головам у нее уже есть. Сименс мог испытать это на собственной башке. Одна незадача: Флора стояла к ней спиной, а эта опасная парочка – лицом. Не бросишься же прямо на них с криком-воплем «Сарынь на кичку!», размахивая дубинкою.
Марина поглядела по сторонам и скользнула за куст. Хоть и дырявое, но прикрытие. Ее зеленое платье среди почти не распустившихся деревьев – слабоватая маскировка, но придется уповать на бога. «Почему бы им не принять меня за можжевеловый куст? – подумала Марина. – Правда, на мне нету таких синеньких шишечек, да и не умеют можжевельники передвигаться… Ну ладно, будь что будет!»
Она чуть ли не на коленях сползла в овражек, куда съехала боком телега Флоры, и притаилась за огромным кряжистым дубом – как раз за спинами Линкса и Хьюго, которые в это время уже спешились и довольно-таки нагло приблизились к Флоре. Хьюго даже сделал попытку ущипнуть ее за щеку, но молодая женщина успела отшатнуться, хоть и не тронулась с места. И Марина подумала, что Флора таким образом выдает себя: всякая другая женщина пустилась бы наутек от таких собеседников, а она, наоборот, вцепилась в край телеги побелевшими пальцами, и видно, что никакая сила не сможет ее сдвинуть.
Пока Марина совершала свои маневры, она пропустила начало разговора, и теперь все обходы и подходы преследователей были уже позади: они не заботились о том, чтобы скрыть свои цели.
– Где твое отродье? – спросил Хьюго и, схватив Флору за руку, сильно дернул к себе. – Отвечай, ну!
– Моя дочь осталась дома, с матушкой, – дрожа и пытаясь вырваться, выкрикнула Флора – и Марина на миг остолбенела от того, что вдруг произошло: Хьюго резко, сильно ударил Флору по лицу.
Она упала бы, да ее подпирала сзади телега, и хотя Хьюго хлестал молодую женщину наотмашь снова и снова, она не сдвинулась с места, а, запрокинувшись и раскинув руки, прикрывала собою возок, не крича, а только испуская тихие короткие стоны.
– Долгая история, Хьюго, – укоризненно сказал Линкс. – Поверь, я сам склонен к методам терапевтическим, однако нам сейчас не до того. Время уходит! А ну, держи ее.
В то же мгновение Хьюго схватил Флору и, вывернув ей локти за спину, поставил перед собой. А Линкс снял с седла притороченный к нему палаш и вытащил из ножен.
