Последнее сколько-нибудь заметное военное предприятие России на юго-восточной границе относилось еще к правлению Николая I. Неудачей закончилась экспедиция графа Перовского 1839–40 годов в Хиву. Впрочем, удалось добиться издания хивинским ханом фирмана о запрещении его подданным грабить русские пределы и держать русских невольников. Однако этим договором закрыть границу не удалось. Набеги продолжались, русских по-прежнему забирали в полон и торговали ими на рынках Востока. Надежды на лояльность среднеазиатских племен и государей не было.
Именно поэтому были отвергнуты предложения решить задачу ослабления Британии в Индии одним успешным тщательно подготовленным походом. Он сулил вроде бы быстрые результаты, однако удаленность выдвинутых на тысячи верст от России армий ставила их в чрезвычайно сложное положение. Потому и результаты побед могли быть тут же утрачены. Император отверг проект Платона Чихачева о наступлении экспедиционного корпуса от Астрабада на Герат, Кандагар, через Пенджаб в британские владения, а затем к Лахору берегом реки Рави. Неудовлетворительным показался и предложенный в 1863 году генералом Хрулевым проект войны, почти тождественный с планами Павла I в 1800 году.
Первым шагом, по мнению императора, должно было стать военное проникновение России в Среднюю Азию. В последующем Россия должна обосноваться в этих землях, чтобы создать надежный тыл будущему экспедиционному корпусу. Этот план и начал претворяться в жизнь.
В результате решительного наступления русских в 1865 году был занят Ташкент, в 1868 году Самарканд. Посол в Лондоне барон Филипп Брунов, бил тревогу по поводу недовольства англичан продвижением России в Средней Азии. Но военный министр генерал-фельдмаршал Милютин разъяснял министерству иностранных дел: «… не надобно просить извинения перед английскими министрами за всякое наше движение вперед. Они не церемонятся перед нами, завоевывая целые царства, занимая чужие города и острова, и мы не спрашиваем у них, зачем они делают это…».[30]
Индийские князья внимательно следили за событиями в Средней Азии и в 1865–1867 годах несколько раз посылали русскому императору посольства. Правитель княжества Индор предложил Александру II сотрудничество в борьбе с англичанами. «Услыхав о геройских подвигах Ваших, я очень обрадовался, радость моя так велика, что если бы я желал всю выразить ее, то недостало бы бумаги… Хотя я не настолько могущественен, тем не менее до сих пор еще с моими подданными не подчинился англичанам… Еще сообщаю Вам о том, что если Ваши войска по случаю холода не успеют скоро дойти до места своего назначения, то сообщите мне, я вышлю Вам войско по кашемирской дороге. Когда начнутся у Вас с англичанами военные действия, то я им буду сильно вредить и в течение одного месяца всех их выгоню из Индии. Посланный мною при сем человек имеет верное и надлежащее понятие об оружии англичан: человек он со сведениями и может все Вам рассказать». Интересно, что князь-индус в посольство отправил своего министра-мусульманина Гаудар Султана. Так что обострение вражды между этими конфессиями — дело будущего, когда англичанам потребовалось ослабить и мусульман, и индуистов. Индийский князь передал со своим министром еще и условия, на которых монархи должны были заключить сотрудничество. Оно предполагало всемерную помощь русским в войске и деньгах, но обязывало их не вмешиваться во внутренние дела княжества.
Однако, как и в случае с посланниками махараджи Джамму и Кашмира в мае 1866 года МИД России, осторожно относился к подобным контактам. Граф Горчаков не желая обострения отношений с Англией, уклонился от обсуждение каких-либо политических вопросов.
В 1873 году была покорена Хива, 1876 году и Кокандское ханство. А уже в 1876 году Скобелев, тогда Ферганский губернатор, послал Туркестанскому генерал-губернатору готовый план вторжения в Индию. План заключался в следующем:
«1) открыть переговоры с Кабульским эмиром, поддерживая их присылкою русского корпуса в его столицу;
2) заняв Кабул, войти в сношение со всеми недовольными в Индии, дать им организацию и общее управление, чего она была лишена в 1857 году; затем, собрав массу иррегулярной кавалерии, бросить ее в Индию, как при Тимуре».
Этот план предполагалось исполнить после кампании в Средней Азии 1877–1878 годов.
Однако быстрое продвижение в глубь Средней Азии произвело страшную тревогу в Англии. Она вновь искала предлога остановить успехи России. Ее агенты разожгли пожар на Балканском полуострове. Россия, которая не могла равнодушно наблюдать за массовыми убийствами славян на Балканах, была втянута в войну с Турцией. К этому времени активная внешняя политика России сформировала чрезвычайно выгодную для нее ситуацию в Европе. Никогда еще не было столь благоприятного момента для открытия боевых действий за освобождение Болгарии от османского владычества. Просчитанный геополитический ход — занятие Туркестана — создал угрозу для Индии и тем нейтрализовал Англию. Военный союз с Германией дал последней возможность разгромить Францию, лишив ее возможности вмешаться в балканские дела. Ситуация 1853–1856 годов, когда на помощь туркам пришли самые могущественные державы Европы, не повторилась. Россия осталась с Турцией один на один и разгромила ее.
В 1877–1878 годах Англия не решилась принять открытое активное участие в войне против России. И все же русская армия на Балканах вела жесточайшую кампанию и против британской империи. Турецкая армия была вооружена английскими винтовками новейшей системы. Генералы султана следовали указаниям английских военачальников, а флот английской королевы угрожающе появился в водах Ближнего Востока, когда взятие Константинополя русской армией являлся вопросом нескольких недель.
Зато Англия чрезвычайно резво проявила себя на дипломатическом поприще. По ее требованию для пересмотра уже заключенного чрезвычайно выгодного для России Сан-Стефанского мирного договора с Турцией был созван Берлинский конгресс. Дизраэли удалось заставить русскую делегацию принять условия мира, позорные для России, которые к тому же не урегулировали все разногласия на Балканах и неизбежно привели впоследствии к мировой войне. Желая сохранить в Европе турецкую империю, английский премьер-министр поднял престиж Берлина в глазах Стамбула так высоко, что эти государства стали союзниками в последующих войнах. Русские дипломаты не сумели нейтрализовать шаги Дизраэли укреплением естественного русско-германского союза. Зато ставший в это время министром иностранных дел Великобритании маркиз Роберт Солсбери, будущий премьер-министр, активно проводил курс «блестящей изоляции». Англия отказывалась от длительных союзов с другими державами и сохраняла свободу действий с целью добиться гегемонии в европейской и мировой политики. Уклоняясь от длительного сотрудничества с прочими державами, англичане продолжали считать главными своими противниками Россию и Францию. А для борьбы с ними рассчитывали использовать Германию и находящиеся под ее влиянием страны. Аукнулось для России это через тридцать лет окончательным охлаждением отношений с Германией и неизбежным сближением накануне мировой войны с Англией и Францией. В то время Англия уже опасалась изоляции и вынуждена была искать опоры в борьбе с Германией, чью военную силу старательно выпестовывала, направляя против своих континентальных противников. Но это в будущем.
А пока в ответ на враждебные для России действия Англии в 1878 году в Берлине, начались демонстративные передвижения русских войск в направлении Афганистана. К его границам выступили из Петро-Александровска на Амударье, Самарканда и Маргелана три колонны. Численность их впрочем, была очень малой — около 20 тысяч человек и не могло быть речи о непосредственном вторжении в Индию. К тому же готовящийся союз между русскими и афганцами привел англичан в великое смущение. Население Индии в 1878 году было настолько враждебно настроено к англичанам, что достаточно было бы одного толчка, чтобы оно восстало. Сами англичане впоследствии говорили, что индийцами овладел дух мятежа, и что Англия пережила тогда момент страшной опасности. Демонстративные передвижения русских войск в Средней Азии возымели действие. Спешно начатые на Берлинском конгрессе 1878 года переговоры остановили их движение, и они вернулись в свои гарнизоны.
Однако русско-турецкая война лишь на время прервала движение России вглубь Средней Азии. Прямым следствием противодействия англичан стали регулярные экспедиции в Туркменскую степь. Так в 1880 году под началом генерала Скобелева был послан крупный отряд в Ахал-Теке, которое вскоре было присоединено к империи. Для обеспечения дальнейшего продвижения в Среднюю Азию решено было срочно соорудить Закаспийскую железную дорогу. Строило ее военное ведомство, руководил строительством генерал М. Н. Анненков, а князь Михаил Иванович Хилков, будущий министр путей сообщений, заведовал постройкой самого трудного участка первой в мире дороги в зоне пустыни и подвижных песков. Уже осенью 1881 года дорога пришла в Кизыл-Арват. Однако внутриполитическая ситуация в России, а потому и ее
