его. — Я пришел просить ночлега. Где ваш хозяин?»
Огонь засмеялся: «Она скоро придет, и тогда ты очень удивишься! А, потолок?»
Потолок не стал смеяться. «Лучше тебе уйти, — заметил он. — Хозяйка выходит только к смелым молодым воинам. Им она дает силу. Но трусов убивает на месте».
Ренно рассердился: «Я не трус! Испытайте меня, и увидите сами. Я с радостью приму силу, если духам угодно даровать ее мне, но каждый, кто захочет убить меня, умрет первым. Кто ваша хозяйка?»
«Никто, — потрескивая от смеха, ответил огонь. — Она наполовину человек, но у нее нет человеческого лица».
Ренно вспомнил огромные маски[15], висевшие на стене общего дома в селении сенеков. Они были ужасны, но те, кто поклонялся им, иногда получали волшебную силу. Теперь Ренно вел себя очень осторожно. Эта хозяйка и в самом деле могла убить его.
Сон все не кончался.
Потолок засмеялся: «Я знаю, о чем ты думаешь. Ты веришь, что хозяйка даст тебе силу».
Огонь блеснул ярче: «Думаешь, что он хранитель веры?»
Потолок заговорил тише: «Нет. Но если он докажет свою отвагу, может, она сжалится и сделает его воином».
Огонь поднялся выше: «Почему?»
«Потому что он тоже наполовину одно, наполовину другое!»
Ренно окаменел. Впервые он услышал от других то страшное, о чем никогда не говорил и старался не думать.
«Он и сам не знает, кто он такой, — сказал потолок. — Но он не похож на других сенеков. Кожа под его набедренной повязкой, куда не заглядывает отец-солнце, бледна, как лунный свет. А волосы совсем светлые».
Жуткая правда открылась! Ренно растерялся. Верно, его волосы были такими же, как у девушки из первого сна.
И кожа того же цвета, что у тех женщин. Мальчик съежился от страха.
С раннего детства он знал об этом, но никому не рассказывал. Из-за этой страшной тайны Ренно старался быть самым сильным и ловким, выносливым и отважным.
Снаружи раздался глухой вой, и кровь застыла в жилах Ренно. Конечно, это был ветер, но Са-ни-ва рассказывала ему, как приближаются маниту. Это был именно такой звук.
Ренно не был готов к видению, что бы оно ни сулило. Ни один воин не получал видений до конца испытаний.
Ренно вскочил на ноги. Сон кончился.
Ночь была прохладной, но мальчик проснулся мокрый от пота. Светало. Ренно медленно возвращался в реальный мир.
Он выкупался в ручье и достал кролика из силка, который поставил вечером. Потом развел костер и, пока кролик жарился над огнем, поймал двух рыбешек и набрал дикой малины.
Утром Ренно отправился к месту сбора. Пробираясь по лесу, мальчик вспомнил недавний сон и решил, что все складывается не так уж и плохо. Сон постепенно забывался, но Ренно знал, что маниту благосклонны к нему. Он совсем не хотел становиться хранителем веры и радовался, что маниту не готовят ему такую участь.
Больше всего Ренно хотелось стать воином, прославленным и могущественным, как Гонка.
Не важно, что его кожа и волосы такие же, как у той девушки из сна. Ренно сын Гонки и Ины. Пройдут годы, и народ сенеков сложит о нем песни.
Лагерь находился на берегу озера. Ренно пришел одним из последних, и времени на отдых у него почти не осталось. Наставник, старший воин по имени Хавен, велел бегать вокруг озера. Некоторые юноши ослабли за последние дни и часто спотыкались. Хавен стегал их березовыми прутьями до тех пор, пока они не вставали и не продолжали бежать, высунув языки, словно усталые собаки.
Ренно сумел избежать побоев, хотя уже не чуял под собой ног.
Наконец Хавен подал знак. Мальчики остановились, и им было позволено съесть немного оленины, сушеной рыбы и маиса. Затем испытание продолжилось. Весь день юноши бегали. Хавен бежал рядом с ними, и если кто-то начинал отставать, наставник громко смеялся и кричал:
— Я старик, готовый к долгому сну. Но я могу то, чего не могут эти молодые смельчаки. Да вы же еще дети, и матери должны следить за вами!
Незадолго до захода солнца Хавен отправил своих учеников охотиться, предварительно разбив их на пары, и вскоре двое мальчиков принесли оленя. Теперь у них было достаточно свежего мяса. Все были так измучены, что чуть не уснули сразу после еды, но Хавен заставил их плясать и петь песни у костра.
Только после полуночи юноши легли спать. Ренно уснул, как только закрыл глаза.
Перед рассветом Хавен обошел весь отряд, плеснув каждому в лицо холодной воды. Луна уже скрылась, и было совсем темно. Мальчики позавтракали холодной олениной. Утро вновь началось с пробежки. Отряд остановился у ревущего водопада.
— Прыгай! — крикнул Хавен.
Никто не посмел ослушаться, и все мальчики устремились в ледяную воду. Ренно с трудом удержал равновесие, и его едва не унесло течением.
Какое-то время юноши плавали, а потом Хавен приказал всем выстроиться вдоль берега по шею в воде. Так они простояли почти все утро. Под конец Ренно уже не чувствовал тела. Это было мучительно, но он терпел с бесстрастным выражением лица. Кое-кто не смог удержаться и стучал зубами.
— Плывите! — вдруг скомандовал Хавен.
Мальчики бросились во все стороны.
Вдруг Ренно заметил, что одного из его товарищей течение сносит прямо к гряде камней у водопада, туда, где бурлила и пенилась вода. Видно, мальчик так закоченел, пока стоял на одном месте, что теперь не мог плыть.
Хавен окликнул утопающего и бросил ему бревно. Ренно и не подозревал в старике такой силы. Но бревно упало слишком далеко, а мальчика понесло еще дальше.
Ренно быстро оправился от испуга. Поблизости росла ива, ветви склонялись к самой воде, и юноша мгновенно придумал, что нужно сделать.
Удивительно, но страх сразу прошел, а в ушах звучал голос Гонки. Отец часто повторял: «Настоящий воин-сенека должен отдать все ради своего народа».
Выбора не было. Ренно ухватился за самую толстую ветку и бросился в глубину — туда, где течение было сильнее всего.
Мало-помалу он приближался к несчастному. Сначала Ренно было жарко от волнения, но в холодной воде юноша снова начал мерзнуть. Через несколько шагов он попал ногой в ямку и потерял равновесие. Ветка вырвалась из рук, и Ренно с трудом ухватил ее за тонкий конец. Она выгнулась, словно лук, и удерживать ветку было непросто, но Ренно продолжал идти. Еще несколько шагов, и он будет на середине реки.
Ослабевший мальчик понимал, что кто-то идет к нему на помощь, и это придавало ему сил. Он пытался плыть к своему спасителю, но течение продолжало сносить его вниз.
Все тело сводили судороги, но Ренно старался не думать о боли. Прежде всего надо спасти друга.
Течение унесло паренька еще на несколько ярдов.
— Не пытайся плыть! — крикнул Ренно. — Течение слишком сильное! Стой на дне!
Ветка кончилась. Руки болели, но Ренно знал, что стоит хоть чуть-чуть ослабить хватку, и его тоже понесет на камни. Детство осталось позади. Вот оно, испытание. Сейчас он действительно нужен брату- сенеке.
Тяжело дыша, паренек встал на ноги, сделал несколько шагов и потянулся руками к Ренно. Теперь их разделяло всего несколько ярдов.
Наступил критический момент. Ренно покрепче ухватился одной рукой за ветку и медленно разжал другую. Потом широко расставил ноги и наклонился вперед, вытянув свободную руку:
— Держись! И не отпускай!
У бедняги уже не было сил отвечать, но он понял, что надо делать. Он должен схватить Ренно за руку,
