небедных. И это было вполне естественно: в противном случае они ни за что не могли бы себе позволить полет на орбитальный развлекательный комплекс под названием «Лорелея» — самый знаменитый игорный центр в галактике. Главным делом Лорелеи было отнятие у туристов их денежек. На туристов, у которых отнять уже было нечего, Лорелея смотрела хмуро и неприветливо. Этих же новичков, которые только- только прилетели и потому еще не успели истратить ни гроша, встречали самыми радушными улыбками.
Менеджер казино, костюм которой, отличаясь стильностью и изысканностью, тем не менее производил впечатление формы, обратилась к группе туристов.
— Добро пожаловать в «Жирный Куш», господа! — тепло проговорила она. — Вы выбрали самое лучшее игорное заведение на Лорелее. Мы хотим, чтобы наши гости наслаждались каждой минутой пребывания у нас. Так что расслабьтесь, забудьте о любых заботах и приготовьтесь к великолепному отдыху. Если вы желаете сразу поселиться в своих номерах, пожалуйста, пройдите налево, в вестибюль отеля. Там наши администраторы зарегистрируют вас, и благодаря их стараниям вы почувствуете себя как дома.
Менеджер отошла в сторону и указала на роскошные двери, стилизованные под те, что некогда украшали вход в знаменитое игорное заведение на древней планете Земля.
— Если среди вас есть те, кто предпочитает сразу приступить к развлечениям, они могут сразу же пройти в вестибюль казино либо направиться в один из наших ресторанов галактического класса. Заботы о вашем багаже возьмут на себя наши портье. Если вы желаете, чтобы ваши вещи были сразу доставлены в номера, прошу вас передать мне копию вашего регистрационного бланка, и мы все устроим, пока вы будете отдыхать и предаваться развлечениям. В самом скором времени вам будут переданы ключи от ваших номеров. Есть ли у кого-нибудь вопросы?
Розовощекий мужчина в сорочке, которая, судя по всему, должна была поблескивать в темноте, поднял руку и мрачновато проговорил:
— Не знаю, как остальные, но я бы предпочел глаз не спускать со своего багажа. В прошлом году мой брат во время отпуска летал на Нью-Балтимор, так у него чемодан в такси сперли — прямо на ходу!
— О, Генри, — вмешалась тоненькая женщина, стоявшая рядом с ним. — Это же «Жирный Куш»! Тут никто не посмеет сделать ничего подобного! Ведь здешние охранники — из Космического Легиона.
Она указала на вход в казино. У двери навытяжку стояли двое здоровяков в черной форме космических легионеров.
Вид у обоих был аккуратный, подтянутый и явно говорил о полной боевой готовности.
— Это верно, мэм, — лучисто улыбнувшись, подтвердила менеджер. — И должна заметить, что казино охраняют не просто космические легионеры, а солдаты роты под командованием капитана Шутта. Вероятно, вы слышали о том, что служащие этой роты являются совладельцами казино. Так что для них эта служба — не просто работа. Они лично заинтересованы в том, чтобы все наши гости чувствовали себя здесь в полной безопасности, могли беззаботно отдыхать и развлекаться и затем пожелали бы побывать у нас вновь.
— И вытрясли бы здесь все свои денежки, — проворчал Генри. — Ну, на этот раз вы на это не рассчитывайте. Я собираюсь сорвать банк, так что «Жирный Куш» для меня станет местом для испытания моей собственной системы!
— Вот и прекрасно! — послышался чей-то голос. Туристы обернулись и увидели энергичного молодого человека в форме офицера Космического Легиона. Офицер был строен, подвижен, его улыбка отличалась необыкновенной искренностью. — Если и есть на Лорелее казино, где имеет смысл проверить какую-то систему, так это, без сомнения, «Жирный Куш»! Как минимум у нас не принято вышвыривать новичка за порог сразу же, как только он начинает выигрывать, а вот в других заведениях поступают именно так.
— Капитан Шутник! — представила офицера менеджер.
— Я возвращаюсь к себе в кабинет после утренней деловой встречи в ресторане, — сообщил улыбающийся офицер. — Случайно услышал разговор, вот и решил ознакомить нашего гостя с нашей тактикой. Продолжайте, мисс Шедуэлл. Уверен, вы все делаете как надо. — Обернувшись к гостям, офицер добавил:
— Добро пожаловать в «Жирный Куш». Если возникнут какие-то сложности — милости прошу ко мне. Дверь моего кабинета всегда открыта.
Он улыбнулся, отвесил гостям театральный поклон и стремительной походкой удалился.
— Это Уиллард Шутт, — шепнул один из туристов соседу, прикрыв рот ладонью. — Наследник фабриканта по производству вооружений. Богат, как Крез. Похоже, отмывает папашины денежки в игорном бизнесе — так я слышал.
— А почему он в военной форме? — спросил его собеседник.
— Подался в Космический Легион, — хмыкнув, ответил первый турист. — Говорят, там не соскучишься.
— Это верно, — улыбнулась мисс Шедуэлл. — Как, кстати, и в казино «Жирный Куш». Ну а теперь, если кто-то из вас желает воспользоваться нашей системой экспресс-регистрации, я введу ваши данные сюда… — Она достала карманный компьютер.
Туристы послушно выстроились в очередь, одаривая мисс Шедуэлл благодарными улыбками.
Двое охранников, прищурившись, проводили капитана взглядами, переглянулись и кивнули друг другу.
Сначала сержант Бренди обвела шеренгу легионеров взглядом, полным нескрываемого удовольствия. Ее прогнозы относительно того, как новобранцы приживутся в роте, были намного более мрачными. Конечно, над ними предстояло еще работать и работать, исключая, безусловно, гамбольтов — котоподобных инопланетян, имевших репутацию лучших рукопашных бойцов в галактике. Трое гамбольтов, подчиненных Бренди — Дьюкс, Руб и Гарбо, — этой категории вполне соответствовали. Их природные способности проявились с самых первых дней после зачисления в роту. Даже если бы гамбольты и не обнаружили никакого прогресса за время тренировок, они все равно числились бы одними из лучших.
Остальные новобранцы также прогрессировали совсем недурно, а уж это Бренди считала своей личной заслугой.
Поначалу все они представляли собой обычный набор скандалистов и недотеп, попадавших в ряды Космического Легиона. В Генеральном штабе отбирали самых способных, а всех остальных отправляли в роту «Омега». Бренди против этого ничего не имела: за годы службы в роте «Омега» она успела привыкнуть к тому, что на лучшее надеяться не приходится. Но почему-то именно эта партия новобранцев ухитрилась опровергнуть самые худшие ожидания, и теперь Бренди подумывала о том, что из них может получиться совсем неплохое подразделение.
— Ладно, слушайте меня внимательно, — строго проговорила Бренди. — Сегодня мы будем отрабатывать имитацию десанта на берег реки. Кто из вас имеет опыт обращения с небольшими лодками?
На самом деле предстоящее учение было затеяно в связи с позорным провалом, случившимся прошлым летом, когда местный проводник-провокатор нарочно подстроил все так, что его лодка ткнулась носом в берег, в результате чего все легионеры попадали в воду, а затем мятежники без труда захватили их в плен. Капитана известие об этом происшествии совсем не порадовало. И потому сегодняшние учения…
Как и ожидала Бренди, несколько легионеров подняли руки.
— Хорошо, — кивнула Бренди и обвела взглядом отряд. — О’кей. Убивец, Махатма, Бандюга…
— Сержадт, а я руку де поддибал, — возразил Бандюга.
Его голос донесся с дальнего конца строя, куда Бренди и не смотрела.
— Что такое? — резко развернулась в ту сторону Бренди. — А ну, вы двое, шаг вперед. Дайте-ка мне на вас посмотреть.
Двое легионеров послушно шагнули вперед. Само собой, их физиономии выглядели почти как у братьев-близнецов.
Преп, капеллан роты «Омега», как только что вспомнила Бренди, проповедовал культ, согласно догматам которого его адепты должны были подвергнуться пластическим операциям, призванным уподобить их так называемому Королю. Если Бренди не ошибалась, настоящее имя этого пророка было Элвиш
