приходе полковника Уэсли Шепарда. Северянин едва успел нырнуть в правый от двери угол, когда дверная створка с тихим шелестом ушла вбок, пропуская гостя.
– Привет, Алекс! – Шепард шагнул внутрь, сощурил глаза, пытаясь разглядеть хозяина в темноте. – Что тут у вас…
Северянин выскочил сбоку, ударил полковника рукоятью пистолета по затылку. Шепард без звука рухнул на ковер. Северянин вытер пот со лба, убрал пистолет и принялся за дело. То, что Шепард явился сюда в армейском защитном комбинезоне и с гермошлемом, сильно все упрощало.
– Благослови Господи пыльную бурю! – прошептал Северянин.
Нужно было спешить. Северянин надел полковнику на шею взрывное устройство, потом нахлобучил ему на голову гермошлем и закрепил его в держателях стоячего воротника комбинезона. Теперь Шепард был полностью в его власти. После, уже успокоившись, Северянин занялся Зебровски. Он связал его все тем же парашютным шнуром, заклеил ему рот остатками скотча. Убедившись, что Зебровски надежно связан, вернулся к Шепарду. Полковник был все еще без сознания. Усмехнувшись, Северянин открыл на поясе полковника пульт управления системами комбинезона, отключил внешнюю связь, потом, после недолгого колебания, пустил в гермошлем полковника кислород. Несколько мгновений спустя Шепард зашевелился.
– Ум-м-м-м, – замычал он, ворочаясь на полу. – Аа-а-а-ах! Что… что это? Черт, что… это?
– Привет, Сайкс. – Северянин повернул полковника лицом к себе. – Или мне называть тебя Шепард?
– Макри? – Взгляд Сайкса-Шепарда сразу стал осмысленным. – Ты что… творишь? Это ты, да? Ты?
– Я. Сразу предупреждаю, чтобы ты не делал глупостей. – Северянин показал полковнику зажатый в руке детонатор. – Видишь эту штуку? У тебя на шее висит взрывное устройство. Снять ты его не сможешь – гермошлем не позволит. Если попытаешься поднять тревогу, я нажму кнопку, и твоя умная голова будущего Нобелевского лауреата превратится в фарш для собачьих сосисок. Ты все понял?
– Нет, ты не можешь этого сделать! – Сайкс инстинктивно схватился за грудь, будто хотел нащупать спрятанную под комбинезоном бомбу. – Да ты спятил, мать твою! Ты знаешь, что с тобой будет?
– Заткнись, – спокойно сказал Северянин. – Прекрати истерику и слушай. Если поможешь мне, останешься в живых. Мне не нужна твоя дерьмовая жизнь, хоть ты и оказался редкостным подонком. Сделаешь, что скажу – и все будет хорошо. Начнешь испытывать мое терпение, пощады не жди. Я ясно выражаюсь?
– Гребаный кретин! Ты под трибунал пойдешь. Да какой там трибунал – тебя прикончат прямо здесь, без суда! Ты… ты…
– Трибунал? – Северянин помахал детонатором перед носом Сайкса. – Кого ты собрался отдать под трибунал? Лейтенанта Макри? Доктора Кольцова? Или Северянина? Вот ведь вопрос. То, что вы со мной сделали, лишило меня моей индивидуальности. А может быть, наоборот, – после всего случившегося я понял, кто я на самом деле. От прежнего лейтенанта Иэна Макри осталось только имя, звание и личный номер. А вот ты кто такой – археолог Сайкс или полковник Шепард? Подумай хорошо, Сайкс. И постарайся дать верный ответ. Мне терять нечего. И терпение мое на исходе.
– Да ты просто чокнулся, Макри! Ты сволочной чокнутый сукин сын! Чего ты хочешь?
– Мне нужно добраться до Хранителя. Вместе с Анной. И ты мне поможешь.
– Помогать? Тебе? Да никогда, чтоб ты сдох! – Голос Сайкса сорвался на истерический дискант. – Ты предатель! Ты предал свою планету, нарушил присягу! Ты собираешься помогать этим существам. Ты понятия не имеешь, кто они и чего хотят. Тебе нужна моя помощь? Никогда! Да я скорее сдохну, чем…
– Ну ладно. – Северянин щелкнул предохранителем детонатора. – Спокойной ночи, Сайкс!
– Нет! – взвизгнул полковник. – Не надо! Погоди, мне… мне надо подумать.
– Одна минута. На шестьдесят первой секунде я нажму кнопку.
– Хорошо, – голос Сайкса дрожал. – Что я должен делать?
– Ты пойдешь вместе со мной на гауптвахту и скажешь, что тебе необходимо забрать Анну и другого уцелевшего человека Апостола. Мол, ты хочешь провести кое-какие важные эксперименты на месте, у Пирамид.
– Почему я?
– Потому что только тебе охрана передаст Анну. Ведь это ты возглавляешь операцию, не так ли? Вот видишь, я угадал, – продолжал Северянин, не дождавшись ответа. – Мы пойдем к Пирамидам вчетвером. Ты, я, Анна и тот, кого вместе с ней держат на гауптвахте. Никого больше. Захочешь поднять тревогу – ты покойник. У меня отменная реакция и еще – от своих друзей-таинов я научился читать мысли. Поэтому не думай о плохом. Сделаешь все, как скажу, – останешься цел и невредим. Разочаруешь меня – умрешь. Так что не разочаруй меня, академик.
– Мне не поверят! Для выполнения любых задач по проекту «Песчаный Волк» нужен официальный приказ штаба армии.
– О каком проекте речь?
– Черт, ты даже этого не знаешь? Зебровски тебя не ввел в курс дела? Идиоты, мать вашу! Подумать только, что этих недоумков я взял себе в помощники.
– Сайкс, мое терпение на пределе. Еще минута – и я взорвусь. Иносказательно, конечно. Но вот ты взорвешься в прямом смысле слова.
– Ладно, не злись. Я не наврал тебе, когда говорил, что расшифровал таинские письмена. Конечно, мне помогали мои коллеги из аналитического отдела группы войск «Аваллон». Так мы узнали, что продолжительность Т-перехода, в котором в настоящее время находится таинская цивилизация, не бесконечна. Стабильный этернальный континуум имеет определенный период существования. Когда этот период закончится, искусственный интеллект, управляющий системами обеспечения Т-перехода, то, что ты называешь Хранителем, задаст команду на обратный переход из Сознания в Материю. Такое происходит в среднем раз в восемьдесят-сто лет – период, равный средней продолжительности жизни таинов.
– Объясни поподробнее.
– Таины вернутся. Их цивилизация опять станет объективной реальностью.
– Ну и что?
– А ты не понимаешь? Нам придется уступить им эту планету. Либо воевать с ними. Уничтожить их окончательно.
– Окончательно? Ты хочешь сказать…
– Да, да, да! Проклятый идиот, ты сам не догадался, в чем дело? Армагеддон не был войной с Везалием и какими-то там боевиками. Команда Дауда оказалась на Аваллоне в тот момент, когда закончился период стабильности Т-перехода и Хранитель активизировался. Именно тогда Везалий получил от активного Хранителя Панацею. Но Дауд нашел нечто более важное – он нашел аварит. В то время, восемьдесят лет назад, аварит получали на Земле только при помощи крайне сложного и дорогого химического синтеза – он был краеугольным камнем всей космической индустрии. Его требовалось много, очень много, а вся земная промышленность едва могла обеспечить производство пяти тонн в год. Об этом Дауд сообщил на Землю. А потом Дауд и его люди исчезли – скорее всего, таины уничтожили их, либо они получили смертельную дозу G-излучения, оказавшись слишком близко от Хранителя в момент его активации. На помощь Дауду был послан звездолет «Геркулес» – из его сообщений мы узнали о внезапно возникшем мощнейшем излучении в районе города Та-Ин. Дальнейшее ты знаешь уже в деталях: на Земле узнали о Хранителе, о возвращении таинов из состояния стабильного этернального континуума. Мы не могли потерять планету, имеющую ураганные месторождения аварита – это помимо прочих богатств. А еще Аваллон имел отличное стратегическое положение и превосходные природные условия. Идеальный плацдарм для дальнейшего проникновения в глубины Внеземелья. И тогда на Земле приняли решение уничтожить Хранитель и тем самым не допустить обратного Т-перехода. Только это оказалось очень сложным делом. Излучение Хранителя зомбировало наших солдат, и в результате начались боевые действия между самими подразделениями военно-космических войск. Проблему решил UZ.
– Который уничтожил на этой планете все живое. Достойное завершение колонизации Аваллона.
– Мы уничтожили врага. Таины – чуждая нам цивилизация. К тому же мы, мягко говоря, не совсем их уничтожили. Мы просто загнали их обратно в Т-состояние. Там они не могут нам помешать, разве только из-за глупости и жадности грабберов на Аваллоне появляются все эти поганые твари, вроде скрэтчей или