Просто схватили за руку и как будто совсем без напряжения вырвали из вязкой жижи, словно пробку из бутылки.
– Спасибо! – придя в себя, машинально поблагодарил Тихомиров – и тут же застыл в неописуемом ужасе: перед ним на болотной кочке, ухмыляясь, сидела гнусная, покрытая слизью и свалявшейся шерстью тварь с тремя пылающими кроваво-красными глазами.
– Меня зовут Зварнн, – неожиданно произнесло существо.
Произнесло очень четко, хотя Максим мог бы поклясться, что губы монстра не шевельнулись… да похоже, у этой жуткой твари и не было губ – одни сизые десны да устрашающих размеров клыки.
– Как вы себя чувствуете? – прозвучал прямо в мозгу участливый голос – телепатия?! – Можете идти? Ну, отвечайте же…
– Господи… За что?
– Поверьте, вы мне тоже не кажетесь красавцем! – чудовище явно шутило!
Боже, оно еще и умело шутить!
– Не думайте, не одни вы, люди, обладаете чувством юмора… «Те, кто пришли с небес» – не обладают. А мы с вами – в чем-то похожи, да. Идемте же, нам нельзя здесь больше оставаться! Вас будут искать.
– Но я… я должен…
– Найти мальчика? Антон, так ведь его зовут?
– Ты… вы… вы знаете, где ребенок?
– Ну еще бы не знать! Вставайте же, поговорим по пути.
– Как вы… как вы их назвали?
Максим наконец-то поднялся… О, как гудела башка! Такое впечатление, что начал день с водочки, потом попробовал коньячку, затем глотнул портвейна, а уж вечерком, под рыбку, полирнул пивком.
– Мальчик что, в самом деле у вас?
– У меня, у меня, идите быстрее, – торопливо обернулся на ходу монстр. – Повезло вашему парню! Я нашел его первым.
– Нашли? – Тихомиров все еще соображал туго: сказывались все потрясения, как физические, так и душевные – один вид этого трехглазого чудовища чего стоил!
Бедный Антон! Легко себе представить, что было с мальчишкой при виде такого вот… этакого…
– Да, нашел. Он, видите ли… – И снова Максу показалось, что трехглазый монстр улыбнулся. – … Видите ли, мальчик ваш оказался шустрый – и от этих дурачков сбежал.
– Сбежал… вот как…
– Он сам вам скоро расскажет, если вы поторопитесь!
– Да-да, конечно…
Молодой человек уже и не знал, что думать, – послушно шел за чудовищем. Наверное, в данном случае это и было самым разумным.
Чертовски болела нога, да и ушибленный не так давно бок давал себя знать, но шли в общем недолго. Бегом – тут уж экзотический проводник настоял – пересекли бетонку, нырнули в кусты, затем проползли по оврагу, пока не оказались на полянке… с цветиками-семицветиками!
– Что? – обернулся монстр. – Знакомые цветочки? Шагаем…
Вокруг все изменилось, стало жарко, появились какие-то пальмы, кусты, огромные папоротники, странные деревья. Туман исчез, и над головой, в изумрудно-зеленом небе, засияли сразу два солнца! Одно – огромное, белое, с каким-то голубоватым отливом, другое – маленькое, красное…
– Добро пожаловать в наш мир! Идем, идем… Наш юный друг, думаю, обрадуется.
Они прошли по широкой тропинке мимо загона, в котором бесновались какие-то огромные зубастые ящерицы, потом повернули к полю, за которым на склоне холма виднелись крытые пальмовыми листьями хижины, однако к ним монстр не пошел, резко свернул вправо, к лесу… Там, на небольшой полянке, тоже стояла хижина, с виду точно такая же.
– Прошу вас! – Картинно поклонившись, – издевается! – чудовище отворило дверь.
– Зварнн, ты уже вернулся? Быстро!
Тихомиров глазам своим не поверил – на пороге хижины стоял Антон в синих, обычных своих шортах, кедах и клетчатой рубашке. Стоял и, щурясь от солнышка, – от двух солнышек! – смотрел на входящих… Вот наконец узнал:
– Максим Андреевич! Вы?! Вот здорово! Вы за мной, да? Мы с вами в лагерь пойдем? На обед не опоздаем?
– На обед? Да уж дня два с момента твоей пропажи прошло! Если не больше.
– Здесь время течет иначе, – сделав гостеприимный жест, ухмыльнулся трехглазый монстр. – Вы пока пообщайтесь, а я пойду займусь ужином.
Сказал и скрылся где-то на другой половине дома.
– А он нас на ужин не пожарит? – внимательно осматриваясь вокруг, пошутил Макс.
Мальчишка замахал руками:
– Что вы, Максим Андреевич! Зварнн – хороший человек, добрый, веселый.
– Человек, хм…
– Да! Получше многих.
Хижина как хижина – деревянный стол, лавки… слишком высокие, но как раз под стать монстрам. На стене – ну надо же! – копье с острым каменным наконечником, стрелы, лук… Откуда же владелец всего этого так хорошо русский знает? Телепат?
– Немного телепат, да, – выглянул из-за перегородки хозяин. – И мальчику внушил, чтоб меня не боялся.
– Ага, внушил, как же! – обиделся Антон. – А то я глупей паровоза!
– Может, и мне тоже что-то внушили?
– Нет. Вы ведь уже взрослая особь, Максим Андреевич! Подождите немного – нарву во дворе щавеля.
– И давно ты тут, с этим? – тихо спросил Макс.
– Да часа три, может, четыре… Ой, Максим Андреевич, а тот дядька из «волги» и тетка из «москвича» – они злые. Они меня били, рисунки порвали в клочки… А я… а они… они меня в машину засунули… знаете, прямо в багажник! Там и ехал… а потом убежал… и вот, Зварнна встретил… Он меня от ящерицы спас – я чуть от страха не умер, хотя вообще-то мало чего боюсь, даже уколов и тех… не очень.
– Ну что, пообщались? – Зварнн, уже не казавшийся Тихомирову таким уж монстром, радушно поставил на стол котелок с довольно вкусно пахнущей похлебкой, выложил ложки и круглую ковригу настоящего ржаного хлеба, которого Максим так давно уже не ел, что… Господи, вкуснотища-то!
– Сам пек, – скромно пояснил хозяин. – По вашим, землянским, рецептам… Антон, ты картину мне обещал подарить, помнишь?
– Обещал – подарю. – С аппетитом прихлебывая варево, мальчишка засмеялся и хитро прищурился. – Одну-то вы у меня уже выиграли, товарищ Зварнн!
– Как это выиграл? – изумленно переспросил Максим.
– В карты. В дурака подкидного.
– Ого! Здесь еще и карты есть?!
– И домино, и шахматы, а еще и бильярд! Верно, Зварнн?
– Есть, да, – довольно кивнул монстр. – Я разные игры… кол-лек-ционирую. Кушайте, кушайте… извиняюсь за вкус – я, видите ли, вегетарианец.
Вегетарианец, во как!
– Ты картину-то мне рисуй, Антон! А то времени-то у нас с тобой, боюсь, осталось немного.
– А, да, да, – спохватился мальчик. – Только вот компоту попью. Вкусный у вас компот, товарищ Зварнн!
– На здоровьице! А мы с вами, Максим Андреевич, может, бражки? Ну, за знакомство?
– Бражки?! – вот тут уж Макс действительно офонарел.
Шутка ли – сидит за столом вот такое трехглазое чудище, из одного котелка с тобою хлебает, хлебосольствует, да еще и бражкой потчует!
