конечно, интересно.
- Замечательно, - сказала Каста, подмигнув Виоле. - Вот и готовьте зелья, а мы с Виолой пойдем, погуляем. Солнце уже село, так что девочке пора подышать свежим воздухом, а не этой вонью. А вы можете дышать ей дальше. Авось, сварганите на пару что-нибудь стоящее. Как тебе моя идея, Виола?
- Отличная идея, - девушка с улыбкой передала щипцы Ла Мару. - Извини, дорогой.
- Холодно, - сказала Каста, когда они вышли из погреба. - Иди, оденься.
- Вампиры не чувствуют холода и зноя, - с какой-то грустью ответила Виола. - Ты ведь хотела поговорить со мной, верно?
- Ты не похожа на вампира. Что с тобой случилось?
- Укус. Ла Мар спас меня. Он единственный, кому я могу доверять.
- Мне очень трудно поверить в существование вампиров, милая.
- Трудно? - Виола широко улыбнулась, и Каста почувствовала, как тяжелый ужас льдом оседает на ее сердце. - А теперь?
- Прекрати. Во имя Шантэ, никогда больше при мне так не улыбайся.
- Я напугала тебя?
- Нет. Мне просто стало тяжело на душе. Ты сильная, если можешь с этим жить, - Каста протянула девушке руку. - Прости меня, милая. Я должна была поверить тебе на слово.
- Ты хотела о чем-то поговорить со мной?
- Девочкам иногда надо посекретничать. Отойдем подальше.
Виола покорно направилась за Кастой к краю лужайки. Здесь Каста села на большое бревно, жестом предложила девушке сесть рядом. Какое-то время они сидели молча и смотрели на темное закатное небо.
- Ты любишь Ла Мара? - наконец, спросила Каста.
- Люблю, - с некоторым вызовом в голосе ответила Виола. - Хочешь мне сказать, что тоже в него влюблена?
- О, нет! Можешь меня не ревновать, девочка. Я ведь для того и вызвала тебя на этот разговор, чтобы объясниться. Не хочу, чтобы ты меня в чем-нибудь подозревала.
- Понимаю. Ты любишь Вислава?
- Только как друга. Если вздумаешь в него влюбиться, я не стану возражать.
- Ты шутишь! - У Виолы округлились глаза. - Он же старый.
- Не старше Ла Мара. Запомни, я тебе не соперница. То, что собирается сделать Ла Мар, он делает только ради тебя.
- А ты?
- У меня своя война. И свои причины быть здесь. Но я хочу тебе помочь. И хочу, чтобы считала меня своим другом.
- Как так получилось, что ты стала воином?
- Наверное, я родилась под несчастливой звездой. Так сложилась моя жизнь. Сейчас мне кажется, что другой я никогда не была. Будто родилась в этом панцире и с мечом в руке.
- У тебя никогда не было семьи?
Каста не ответила. Просто сняла с шеи медальон, открыла крышку и протянула Виоле.
- Сын? - Виола кончиками пальцев погладила мягкую светлую прядку волос в медальоне.
- Дочка. Элеа.
- Она жива? Прости, - смутившись, добавила Виола, увидев, что Каста покачала головой. - Вампиры?
- Чума.
- А твой муж? Отец Элеа?
- Он сейчас вместе с ней, - Каста взяла медальон из пальцев Виолы. - А я жива только верой в то, что однажды увижу их.
- У меня тоже есть мечта. Я хочу, чтобы я и Ла Мар…
- Я поняла. Я видела твои глаза, когда мы вошли в подвал. Как ты на него смотрела. Такое не выскажешь в словах. Все твои желания были в твоем взгляде. Поверь мне, Ла Мар сделает все, чтобы ты стала прежней. Он избавит тебя от проклятия.
- Ты думаешь, это возможно?
- Человек редко получает то, что хочет. Но порой такое чудо происходит. Три года я была цирковым бойцом. Дралась на арене цирка в Дарнате, убивала людей и зверей на потеху толпы. И при этом мечтала умереть. Отправиться на Теневую Сторону, чтобы встретиться с Айлором и Элеа. Казалось бы, как просто мне было осуществить мое желание. Достаточно было всего один раз поддаться, вовремя не отбить щитом удар, не уклониться от прыжка зверя, броситься на острие копья. И все кончилось бы. Но так устроен человек, что борется до последнего. Сражается с судьбой даже, когда его сердце леденит черное отчаяние. После каждого сражения я лежала на своей циновке в кубикуле и думала: вот, опять ты не дала себя убить, Каста! А потом понимала, что сделала это не потому, что испугалась боли, страдания, смерти. - Каста невесело засмеялась. - Знаешь, чего я боялась, Виола? Что мой труп, искромсанный, голый и необмытый, покрытый кровью и предсмертными испражнениями, швырнут в общую могилу для рабов, кишащий червями и крысами огромный страшный ров близ Дарната. А потом я своими глазами увидела этот ров и поняла, что не зря все эти три года сражалась за свою жизнь. И я нежданно-негаданно получила то, о чем мечтала. Я стала свободной. Я вернулась на родину. И у меня есть цель - жить так, чтобы в назначенный час, когда Некриан приведет меня к моим незабвенным, они узнали меня и встретили с радостью и любовью.
- Зачем ты мне это говоришь?
- Хочу, чтобы у тебя тоже появилась уверенность.
- Я устала, - Виола тряхнула головой, ее глаза подернулись льдом. - Ты даже не представляешь, как страшно быть вампиром. Однажды в Менайере я видела прокаженного. Он стоял у городских ворот - в город его не пустила стража. И просил милостыню. Сердобольные люди издали швыряли ему мелкие монетки, и он подбирал их своими изуродованными руками. До него было несколько десятков футов, но я могла чувствовать исходивший от него страшный смрад. Это был запах разложения. Он был жив, и в то же время мертв. Люди по сути похоронили его заживо, не испытывали к нему ничего кроме отвращения и страха. Боялись его. Когда Кольер привел меня в ту крепость и отдал вампирам, я поняла, что умерла. Что теперь стала такой же, как эти твари - живым мертвецом, которого нормальные люди ненавидят и боятся. Как того несчастного прокаженного из Менайера. Но ведь прокаженный был не виноват в том, что стал таким. Это болезнь сделала его изгоем, пугалом. И я не виновата в том, что стала вампиром. Не знаю, почему Ла Мар тогда сохранил мне жизнь. Иногда я благодарна ему за это, все-таки он оставил мне надежду. А иногда…
- Ла Мар поступил правильно, - Каста ласково пожала пальцы девушки. - Он любит тебя и поможет тебе. И мы с Виславом поможем, чем сможем. Верь, что все будет хорошо.
- А что мне еще остается, кроме веры? - Виола убрала с лица упавшие волосы. - Ты, наверное, замерзла. Пойдем в дом. Нам еще надо сварить ужин для наших мужчин.
Густой суп из ветчины с бобами почти сварился, когда в хижину вернулись мужчины. По их довольным лицам Каста поняла, что Вислав и Ла Мар нашли общий язык.
- Отличная лаборатория, - объявил Вислав, подавая Касте берестяной туесок с темной едко пахнущей мазью. - Возьми, женщина, и смажь этим свой клинок.
- Что это за гадость? - Каста, морщась, понюхала мазь.
- Веланский жгучий жир. У Ла Мара нашлись все необходимые снадобья для его приготовления.
- Вампиры гораздо менее подвержены боли, чем люди, - пояснил Ла Мар, усаживаясь за стол. - А этот состав, попав в рану, причиняет вампиру нестерпимую боль и вызывает у него шок. Я слышал о веланском едком бальзаме, но рецепта не знал. А теперь знаю.
- Если есть сулема, серный колчедан, аконитовое желе, адский камень, горное масло и скипидар, приготовить такое зелье сможет даже студент-первогодок, - пророкотал Вислав. - А действует оно превосходно, лично однажды проверил.
- Когда я слушаю ваши разговоры о вампирах, мне кажется, что я сошла с ума, - сказала Каста Ла Мару.
