Ла Бантьен невольно сравнил в преддверием ада. Здесь в толстых стенах башни располагались камеры для тех, над кем маги Шу когда-то проводили свои эксперименты - людей, сидов, гномов, орков, различных животных. Продвигаясь по широкой кольцевой галерее мимо радиально расположенных маленьких камер, запертых тяжелыми бронзовыми решетками, оснащенных сохранившимися до сих пор цепями, вмурованными в стены, Ла Бантьен смотрел по сторонам и представлял себе размах этих экспериментов. Камер было много - десятки, за долгие века существования Ваштара-Ахви в них побывали тысячи живых существ. Теперь это место мертво, как и весь Меннарахан. Миновав камеры, маг по спиральным бронзовым лестницам спустился вниз на второй уровень - к лабораториям.
Здесь почти все было разрушено. Огромные подземные казематы, соединенные длинными коридорами, были заполнены искореженными обугленными остовами древних машин неведомого назначения. Каменные плиты пола были усыпаны осколками стекла, фаянса и керамики. Время от времени то в одной, то в другой лаборатории Протектор замечал нагроможденные в углах кучи истлевших человеческих и звериных костей, перемешанных с причудливыми обломками и всевозможным хламом. В одном из казематов он увидел расставленные вдоль стен длинные стеллажи, заваленные пергаментными свитками, однако они рассыпались в пыль при малейшем прикосновении. В конце концов Ла Бантьен оказался в большом амфитеатре - возможно, когда-то здесь собирались маги Шу для каких-то дискуссий или демонстраций результатов того или иного эксперимента. Теперь его каменные скамьи заросли селитрой и плесенью, под ногами хлюпала известковая вода. Искать выход на третий уровень из амфитеатра пришлось очень долго, но в итоге Ла Бантьен все же отыскал его, с опаской прошел под нависающей над головой бронзовой решеткой. И оказался на широкой каменной лестнице, ведущей вниз, в темноту.
- Долго еще? - спросил он Моргвен.
- Это там, - ответила Нерожденная. - Впереди.
Лестница вскоре начала закручиваться спиралью, уводя все глубже под фундамент башни. Ла Бантьен не удержался и еще раз украдкой просканировал ауру Моргвен. Все то же мощное пурпурно-лиловое сияние. Действие Колыбели? Или что-то другое, о чем он не знает? Скорее бы уже добраться до проклятого рельефа. Скорее бы сделать дело и избавиться от мерзкого существа…
Свет начал тускнеть, и Ла Бантьен принял еще одну капсулу агрегатора маны. Он начал чувствовать голод и усталость - никогда в жизни ему не приходилось столько ходить пешком. Моргвен по-прежнему шла вперед, не оглядываясь. По крайней мере, она выведет его прямо к главному месту этого древнего святилища - к точке Перехода. Ради такого стоит потопать…
Моргвен внезапно испустила громкий стрекот и рванулась в темноту. Ла Бантьен с трудом поспевал за ней. Лестница казалась бесконечной, но и она закончилась, выведя мага и его страшную спутницу в последний зал святилища - зал Колыбели.
Здесь не было ничего - только природный камень. Каменные стены, в которых на головокружительной высоте открывались черные провалы пещер. Гладкий базальтовый пол под ногами. И одинаковые каменные арки-дольмены, расположенные кольцом. Ла Бантьен насчитал шестнадцать арок, вошел в одну из них и увидел, что Моргвен стоит в самом центре зала, у колодца, обнесенного сплошным каменным парапетом. Маг глубоко вздохнул - он нашел Колыбель.
На черном полированном базальте парапета были высечены древние письмена - руны были сидскими, но язык Ла Бантьену был незнаком. Вероятнее всего, это был язык Шу. Но это не имело значения: руна «фатет» присутствовала в этих граффити только один раз. И Ла Бантьен вложил в нее ключ Цариката, как уже делал прежде.
Гул и скрежет, идущие из глубины горы, заставили Ла Бантьена попятиться от колодца. Потом земля дрогнула, череда сильных ударов потрясла весь Меннарахан. Из мрака над головой мага посыпались мелкие и крупные камни, воздух наполнился пылью. Удары повторялись с четким ритмом, будто невидимое чудовище в недрах горы било в гигантский барабан. Охваченный ужасом Ла Бантьен прянул к стене зала, стремясь найти убежище от падающих в изобилии камней. А Моргвен продолжала стоять у края колодца, из которого шел тяжелый пронизывающий тело гул, не обращая никакого внимания на обвал. Куски бетона и каменные глыбы падали вокруг нее, разбиваясь в пыль, но Нерожденная замерла, будто статуя, глядя неподвижным взглядом в пучину колодца.
Гул стих, камни перестали падать, поднятая обвалом пыль осела. Ла Бантьен с опаской приблизился к колодцу, заглянул в черную бездну. Там, в глубине светилась яркая алая звезда. Ее сияние крепло с каждым мгновением, она приближалась к Ла Бантьену. Маг в изумлении наблюдал, как звезда превратилась в багровый пылающий шар, колодец наполнился алым трепещущим пламенем, а потом свечение ударило фонтаном из колодца, осветив весь зал. Над колодцем вырос медленно вращающийся смерч из красноватого призрачного света. Ла Бантьен с удивлением увидел, что у Моргвен появилась тень. Он немедленно посмотрел себе под ноги - его тень исчезла.
- Превосходно, мастер Ла Бантьен!
Протектор вздрогнул, порывисто обернулся. В проеме одной из окружавших колодец арок стоял Вархиш.
- Вы? - Ла Бантьен не верил своим глазам. - Как… как вы сюда попали?
- Благодаря вам, мой друг, - Вархиш шагнул к колодцу. - Исключительно благодаря вам. Вы активировали Колыбель Тени, теперь мы можем использовать ее мощь в своих целях. Еще раз благодарю вас за ваши труды. Вы славно поработали, Ла Бантьен.
- Вы не ответили на мой вопрос. Мы договорились встретиться с вами в Гатулоне, ведь так? Теперь вы непонятно как оказываетесь здесь. Это что, фокус?
- Никакого фокуса. Видите эти арки? Каждая из них связана с одной из расположенных в Селтонии, Норринге, Мидинге и Рэше Точек Силы. Теперь точки активны, и энергия Теневой Стороны позволяет проходить через открывшиеся порталы всякому, кто наделен силой Тени. Не верите? Смотрите внимательно!
Ла Бантьен молча наблюдал, как из арок выходят фигуры, облаченные в темные бесформенные плащи. Это напоминало материализацию призраков. Но Протектор понял, что перед ним не бесплотные тени. Он сразу догадался, кто это. Пришельцы постепенно наполняли зал, их было много - очень много. Они окружали Ла Бантьена живым кольцом, и Протектор вдруг понял, что выбраться из этого кольца он уже не сможет.
- Этого дня Братство ждало тысячелетия, Авер, - сказал Вархиш. - С тех самых пор, когда Царикат и его вайдоры деактивировали Путь Тени и запечатали Меннарахан. Братья, эти безупречные продукты экспериментов с Плотью и Тенью, лишились главного источника своего могущества. И все эти века они старались выжить. Все, что им оставалось - питаться кровью, чтобы не погибнуть. Для них наступили трудные времена. Совершенная раса, созданная магами Шу, оказалась под угрозой вымирания. Только поэтому членам Братства приходилось скрываться в тайных убежищах, соблюдать этот позорный предательский Кодекс Арканум. Но теперь, Ла Бантьен, вы спасли вампиров Селтонии и Норринга от гибели. Вы очень помогли Братству. Так помогли, что все герцоги Братства собрались здесь для того, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение.
Ла Бантьен повел вокруг себя взглядом. Да, Вархиш сказал правду - вся верхушка Братства, должно быть, здесь. Сколько их - двадцать, тридцать, больше? Он не мог видеть лиц обступивших его вампиров, но чувствовал исходящий от них страшный потусторонний холод. У него закружилась голова. Протектор попытался прочесть заклинание Магического Кокона, но у него ничего не вышло - язык не слушался, губы онемели, как у паралитика. Вархиш сделал еще шаг к Ла Бантьену.
- Вы испуганы, мой друг? - спросил он.
- А как же… рельеф? - с трудом выговорил Ла Бантьен.
- Никакого рельефа не существует. Простите меня, мой друг, я вас обманул. Я пошел на обман ради высшей цели. Мне было необходимо убедить вас проникнуть в Меннарахан. Пока он был запечатан, ни одно из созданий Тени не могло вступить в его пределы.
- А вы сами?
- Я такое же создание Тени, как и эти дамы и господа, - Вархиш показал на вампиров. - Любой из высших магов Чаши принадлежит одновременно и к высшей Теневой иерархии, является земным воплощением одного из теневых магов-демонов - азке. Нам нужна была помощь чистой Плоти, и вы отлично справились с заданием, Ла Бантьен. Теперь, когда Переход открыт, мы сможем попасть в любое из скрытых
