Но именно извержения и спасли ее от окончательной гибели. Подводный мощный хребет не взорвался весь только потому, что невообразимое чудовищное давление высвободилось через вулканы.
Медлительные потоки лавы обваливаются в котел прибоя. И мечутся, лоскутами искромсанного полотна, чайки, обезумевшие от обилия дохлой рыбы, всплывшей к поверхности. Седые легкие хлопья моросят непрестанно и растворяются в мутных волнах. Взвивается иногда стремительный султан пара, сбивая злосчастных птиц.
Но не одни только чайки охотятся за поживой, какую принесла катастрофа. Столбы кипящего тяжелого дыма – знаки беды, так хорошо заметные издали – привлекли корабли микайнов.
И брошены якоря в бухтах, какие расположены не особенно близко от опасных очагов извержения. И вереницы панцирей потянулись по горным тропам. И тускло они отблескивают во бледных больных лучах, которые рассеивает летучий пепел.
Ветер, пропитавшийся запахом серы и, будто бы, расплавленного железа, летит в ущелье. Гулкая пустота и сумрак… Высокий узкий конец расселины перекрыли боги – редкая цепь – и за спиной у них Неприступное плоскогорье.
Оно теперь уже не оправдывает, наверное, имени своего. Землетрясение ударило в каменное кольцо – и вырваны огромные глыбы; и эти скалы, что некогда напоминали грозные бастионы, щербаты и перечеркнули их вертикалями широкие оползни…
И лишь немногие из выживших в катастрофе вышних нашли в себе силы стать на защиту Острова. А большинство остались ко вторжению равнодушными – странные вещи творят с душой отчаянье и усталость. И нежелание жить.
Защитники представляют собою, вроде бы, боевой порядок. Но мечущиеся и напряженные взгляды, что они бросают вокруг, выдают растерянность.
И ширится по ущелью, и нарастает, как подступающая волна, гул эха многих шагов.
В широком низком конце расселины, в клубящейся сероватой дымке появляются воины врага, медленно, как будто прорастая из-под земли.
Они заметили преграждающих путь. И перестраиваются углом вперед. И они, опрокинув копья наперевес, застыли, ожидая команды.
Высокий бог отделяется от цепи белых фигур, вдруг резко шагнув навстречу строю врагов. И взбрасывает руку в направлении блеска острий:
– Умрите!
Эхо напряженного его голоса мечется одиноко меж скальных стен…
Какие-то из микайнов падают. Прерывистый приглушенный вздох… И звякает по камням, катясь, медь.
– Умрите! Умрите все!! – вновь страстно восклицает высокий.
Но голос у него теперь звучит хрипло… и едва слышно. Как если б он пережег последние силы в огне отчаянного порыва.
Дрожащая от напряжения тонкая рука бога протягивается вперед. Ударом истощенного сердца стучат мгновения…
Но более не случается ничего уже на стороне врага.
У бога стекленеют глаза. Его колени медленно подгибаются и он падает, весь выпитый изнутри беззаветным усилием пробудить Искусство.
И тут же многоголосый вопль содрогает стены ущелья.
Микайны в яростном торжестве. Последний предсмертный всплеск непонятной и страшной варварам Силы ошеломил их, было… но тем они ненасытнее стремятся теперь, взбросив перед собой сверкнувшие острия, на противостоящий строй.
Никто из богов не покидает места в цепи. Но Сила, растраченная в страстях, изменяет теперь защитникам и они не в состоянии оказать почти никакого сопротивления.
Мечи и копья микайнов погружаются глубоко в белые плащи… Кровь, залившая всю землю вокруг, не оставляет, однако, на одеяниях повергаемых наземь и самомалейших пятен. И кто-то из победителей замечает это. И замирает, забыв отереть клинок, стоя в недоумении над остывающими телами.
Тяжелыми седыми хлопьями летит пепел…
На небольшую поросшую травой площадку высоко в скалах выходит грот. Прямо перед входом в него сидит, скрестив подобранные под себя ноги, Тессий. Порывистый резкий ветер треплет опаленные волосы его и холодит широкие рваные раны на плече и на лбу.
На пятачке перед богом – на некотором от него расстоянии – толпятся закованные в медь воины. Они бестолково топчутся… Шаркают подошвы сандалий, тяжело дышат груди. Охрипшие пересохшие горла выдавливают натуженные проклятия… Все в этой толпе стремятся – отталкивая друг друга, топча упавших – достать белоснежный плащ остриями окровавленных копий. Но их усилия тщетны. Словно невидимая преграда отделяет от врагов Тессия. Его ладони, застывшие как будто в небрежном жесте, воздвигли, кажется, какой-то незримый щит – непреодолимый вихрь.
И древка копий, пересекая невидимую черту – вдруг вздергиваются и отклоняются. И не достигают цели хищные жала их… Меч, выбитый из вражеской руки нежданным ударом из пустоты, отлетает за пределы площадки и падает с высоты в пропасть, звеня о камни… И всякий раз раздается, весело и негромко, словно перемежая слова приятной беседы, смех Тессия. Похоже, бог забавляется… и только его глаза – дикие, как будто запорошенные навсегда пеплом, остановившиеся – это глаза безумца.
По узкому карнизу скалы, идущему чуть выше грота, обороняемого Тессием, крадется худощавый микайн. Внизу он скинул сандалии, перемещенья его бесшумны, цепки и плавны, весь он напоминает чем-то опытного кота, подкрадывающегося к птице.
В руке микайна занесен дротик. Мечущиеся маленькие глаза выискивают опору для ног и одновременно оценивают расстоянье до цели подготавливаемого удара…
