– Пойдешь с нами, – велела Ольга. – И не говори ничего. Как я решила, так и будет.
В переходах и залах дворца было пусто. Даже стражи – и той нигде не было видно. Видимо, тень принца Вигана витала здесь повсюду, и обитатели дворца стремились с наступлением темноты укрыться в более безопасных местах. Следуя за Айсе, Ольга, Ивка и Некрас оказались сначала в парадных чертогах, которыми уже проходили этим утром, а потом и в апартаментах самого принца Вигана. Наконец, Айсе привела их к огромным бронзовым двустворчатым дверям, прошептала что-то – и двери открылись, пропуская русичей в полутемный зал, освещенный лишь слабыми красноватыми огоньками лампадок, пропахший резким запахом каких-то бальзамических курений.
Принц Виган сидел в кресле у растопленной печи. Ольга не без содрогания глянула в лицо мальчика. Она увидела только горящие ввалившиеся глаза – нижняя часть лица принца была закрыта черным шелковым шарфом. А Виган, завидев их, немедленно встал, протянул к ним руки, словно хотел обнять гостей.
– Как хорошо, что ты пришла, девочка! – воскликнул принц. – Я так боялся, что ты не захочешь говорить со мной.
– Зачем звал? – Ольга невольно шагнула назад, когда Виган двинулся к ней, а Некрас поспешил подойти к ней поближе, хотя у него у самого от страха дрожали ноги. Виган понял состояние гостей, замер на месте, и только в глазах его появился немой упрек.
– Я понимаю, ты боишься меня, – сказал он Ольге. – Но я не собираюсь причинить тебе зло, клянусь памятью моего отца, короля Дориана. Я позвал тебя потому, что мне необходима твоя помощь. Только ты можешь помочь мне.
– Чем это я могу тебе помочь? – спросила Ольга.
– Сначала выслушай меня. Мой рассказ покажется тебе странным и невероятным, но только так я могу убедить тебя в своих чистых намерениях. Только ответь вначале – где воины твоей свиты?
– Я слышала, что командор пожелал говорить с ними.
– Я так и знал. – Виган глубоко вздохнул. – Глупо было бы считать, что Хестри не воспользуется вашим появлением здесь в своих корыстных целях.
– О чем ты говоришь?
– Пойми меня правильно, милая девушка. Я знаю, что мой вид внушает тебе страх и отвращение. Но павшее на меня проклятие тяготит и меня. Больше всего на свете я желал бы избавиться от него.
– Вот как? – Ольга исподлобья посмотрела на принца. – А я здесь при чем?
– Ты дитя королевской крови. Только тебе дано сделать выбор, который избавит меня и эту несчастную страну от зла.
– Мне?
– Тебе трудно поверить, я знаю. В эту минуту, когда мы беседуем с тобой, мой лукавый родич Хестри и маги Храма говорят почти то же самое вашим воинам. Я знаю, о чем они попросят ваших спутников – добыть ключ от Ворот Пандемониума и остановить вторжение Нежизни. Но Хестри лукавит – у него другая цель. Он лишь хочет воспользоваться ключом для того, чтобы захватить мое королевство и окончательно меня погубить.
– Я не понимаю тебя, принц.
– Позволь мне все объяснить. Еще недавно я был обычным подростком и даже представить себе не мог, какая страшная беда разразится надо мной. – Принц с горькой усмешкой показал Ольге свои руки, затянутые в матерчатые перчатки. – Даже здесь, в этом чертоге, я вынужден носить одежду, пропитанную бальзамирующими растворами. Мое тело распадается, и скоро я стану похож на чудовище. А мне всего пятнадцать лет, и я очень хочу жить. Болезнь лишила меня возможности наслаждаться солнечным теплом, чувствовать вкус пищи, играть со сверстниками, охотиться и путешествовать. Я обречен все время находиться в этом дворце, который ненавижу и называю своим склепом. А во всем виноват он, командор Хестри. Хочешь выслушать мою историю?
– Расскажи, что случилось с тобой.
– Четыре года назад умер мой отец. Он был хорошим человеком, и я очень сильно переживал его смерть. Матери своей я никогда не видел, знаю только, что она ушла из жизни очень молодой, когда мне было всего два года от роду. В год смерти отца мне было одиннадцать лет, поэтому орданс – высший совет знати, – назначил моим опекуном моего дядю, герцога Тарманаха. Сразу скажу, мой дядя человек благородный и великодушный, народ его всегда любил, да и мне он почти заменил покойного отца. Больше трех лет он от моего имени правил страной, и мое королевство процветало. Однако случилось так, что Хестри, глава храмовников, задумал сам стать королем. У него есть на это право – Хестри потомок Ригерса, одного из правителей древности, так что в его жилах тоже течет королевская кровь. Сначала Хестри сделал все, чтобы отдалить от меня дядю. Он подстроил против герцога обвинение в заговоре с целью захвата власти. Орданс изгнал Тарманаха из столицы и передоверил регентство Хестри. Я тогда еще плохо понимал, что происходит.
– И что же твой дядя?
– Он был связан по рукам и ногам – ведь я остался заложником у храмовников. Герцог Харманах удалился в свои владения на самой границе королевства и поклялся, что никогда не будет воевать с законным правителем страны. Междоусобица, на которую тайно надеялся Хестри, так и не началась, и его коварный план захватить власть силой провалился. Тогда глава храмовников решил действовать хитростью. Он решил использовать нежить для того, чтобы возвеличить Храм и себя, как главу этого храма. При помощи некромантии он вызвал из Запределья самого Аринала, проклятого короля Билибилиса.
– Зачем он это сделал?
– Аринал владел тем, чего очень желал Хестри – ключом от Ворот Пандемониума. Подчинив себе Аринала, командор храмовников получил этот ключ и сумел открыть древний портал в подземелье этого дворца. Я узнал об этом совершенно случайно, примерно полгода назад. Подслушал разговор Хестри и его сына Боркена. Теперь я понимаю, что они намеренно все сделали так, чтобы я узнал о тайном портале и попытался увидеть его. Я всегда был очень любопытен.
– И ты пошел в подземелье?
– Да. Я совершил ужасную ошибку. Я не мог даже предположить, что задумал Хестри. Мне без труда
