добралась, несмотря ни на что. Она пришла в Вышнеград пешком, только в сопровождении Некраса, и ее появление вызвало настоящий переполох. Видимо, в резиденции киевского князя ожидали совершенно другого приезда будущей жены княжича Ингвара. Вышедший к ним воевода Борзя поначалу даже растерялся, когда неизвестная девушка в потрепанной дорожной одежде на вопрос, кто она и чего ей здесь надобно, гордо ответила:
– Я Ольга, родственница князя Хельгера и невеста княжича Ингвара!
Борзя все же выслушал девушку. Ее рассказ так поразил воеводу, что он немедля повел странную гостью в княжеский терем. Дальше за Ольгу взялась княжеская прислуга Мытье в бане, новая чистая и нарядная одежда и легкий обед избавили ее от усталости и голода, но не от беспокойства. С воеводой Борзей она уже встретилась, теперь предстоял разговор с самим Хельгером, и разговор этот будет не только о ее судьбе. И еще, Ольга почувствовала себя очень одинокой, впервые за все эти дни рядом с ней не было ни Некраса – его в княжьи покои не пустили, несмотря на все просьбы Ольги, – ни Ивки.
Когда Ольга вошла в гридницу, Хельгер сидел за столом, держа в руке чашу с горячим сбитнем. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, будто пытались убедиться в том, что видят перед собой именно того человека, которого так долго желали увидеть. Потом Ольга низко поклонилась.
– Здравствуй, дядя Олег! – произнесла она.
Старый князь попытался встать, чтобы обнять девушку, но то ли от слабости, то ли от избытка чувств голова у него закружилась, и Хельгер вновь опустился на лавку. Поманил рукой Ольгу, остановившуюся в нескольких шагах от него: когда девушка подошла, Хельгер взял ее за руки, коснулся губами ее лба.
– Хвала Одину! – произнес он, и его свинцовые глаза наполнились теплом. – Никого никогда я не ожидал так, как тебя. Великие асы, как ты стала похожа на Ефанду! Красавица, клянусь очами Фригг!
– Дядя Олег! – Ольга ответила на ласку Хельгера крепким поцелуем в сухую щеку князя. – Совсем старенький стал. Я ведь тебя, почитай, четыре года не видела.
– Прости, не могу тебя обнять, как полагается. Хворь меня одолела. Слаб стал Хельгер Осмундссон. Тем больше моя радость оттого, что ты здесь. Знаю обо всем, что случилось с вами по дороге, Борзя мне передал твой рассказ. Выходит, все погибли?
– Все, дядя. – Глаза Ольги потемнели.
– Печально. Я ведь за тобой лучших воинов послал. Мир праху их, они пали со славой, тебя защищая. Но нет у нас сейчас времени о них скорбеть. Чудо великое, что сама ты смогла сюда добраться. Сильно я ошибся, когда думал, что малого отряда будет довольно, чтобы тебя оборонить. Не иначе, сами асы на нашей стороне. Но и враг наш очень силен. Беда пришла в Киев, большая беда. Потому придется делать тебе все, что скажу. Готова?
– Готова. – Ольга оглянулась, проверяя, нет ли кого еще в гриднице, приблизила лицо к лицу Хельгера. – Почему скрыл правду о моем отце?
– Знаешь? Кто сказал?
– Старая ведьма мне явилась в дороге, рассказала все, как есть.
– Ведьма? Без левой руки?
– Так ты… видел ее? – ужаснулась Ольга.
– Не я. Твой отец ее видел, дрался с ней. Руку он ей отсек. Эта старуха не просто ведьма. Она Вестница, Черная Птица Хэль.
– Значит, все, что она говорила – правда?
– Истинная правда. Потому и жажду я видеть тебя женой Ингвара. Ты должна править Русью. Ты имеешь на это право.
– А если я откажусь?
– Ты не можешь отказаться, Дочь Волка. В тебе спасение этой земли. Русь ныне подвергается нашествию Темного мира. Я не могу этого остановить. Я попытался образумить Ингвара, но ничего не добился. Силы оставляют меня. Надо торопиться.
– Что нужно делать, дядя?
– Выйти замуж за Ингвара. Он все больше подпадает под власть ромейского колдовства.
– Звезда Орка до сих пор на нем?
– Ты и это знаешь? – Хельгер был поражен словами девушки.
Ольга начала рассказывать старому князю все, что узнала от Сигню и принца Вигана. Хельгер слушал, качал головой. То, о чем он раньше только догадывался, теперь становилось очевидным. Лишь теперь Хельгер понял, что грозит им всем, что грозит этой земле, если проклятый ромейский подарок останется у Ингвара.
– Хм, загадку ты мне задала, девочка, – произнес он с улыбкой, от которой у Ольги мороз продрал по коже. – Теперь не знаю, кого первого отблагодарить за дары дружеские – хазар или ромеев. И те и другие такую благодарность зело заслужили. Какой город первый с лица земли стереть – Царьград или Итиль?
– Надо звезду у Ингвара забрать.
– Я пробовал. Не получилось. Ромейская черная магия мне не под силу.
– У меня получится. Я знаю, что делать.
– Вот как? – Хельгер испытующе посмотрел на девушку. – И что же?
– Старуха эта мне заклятие одно дала. Если его произнести, сила звезды мне не повредит.
– Я знал! – Лицо Хельгера просветлело. – Ты Белая Волчица из моего сна, и ты остановишь зло. Вижу, что не ошибся в тебе. Только вот ждать нам нельзя. Нужно побыстрее забрать у Ингвара ромейскую звезду.
