лежит на земле. Но зовут на помощь другой девушке, не ей. Она видела, как стрела попала в крестьянку, помогавшую подняться подстреленной корове. А у нее всего лишь закружилась голова. Ей просто немного больно, вот и все. И в глазах почему-то стало темно. Почему?
Потом пришел мрак. Но Хельга еще раз увидела свет. Тьма перед ее взглядом рассеялась, и она оказалась в светлой зале с ярко освещенным сводом. Свет просто резал ей глаза. Тела своего она не ощущала. Над ней, где-то далеко, под самым потолком, плавали в море света фигуры ангелов. Одного из них Хельга узнала – это был отец Адмонт.
– Она умрет? – спросил ангел с лицом Адмонта.
– У нее несколько минут, отче, – отвечал другой.
Несколько минут на что? Хельга застонала. У нее завтра обряд венчания. Рорк сказал ей, что если они побьют войско Зверя, он назовет ее женой перед лицом всех богов, а пуще всего перед лицом Иисуса Христа. Он просил ее быть красивой, и она будет красивой. Ее платье просто немножко испачкалось, его нужно застирать. Если Рорк заметит, что оно испачкано, то пусть ему не говорят, почему. Он не должен знать, что она упала.
– Ничего… не говорите ему… – сказала Хельга, будто ветерок прошелестел в утреннем лесу. А потом ее глаза широко раскрылись – и остановились.
Адмонт перекрестился и закрыл умершей глаза. Губы его дрогнули, но он взял себя в руки. Сегодня умрет столько людей, что эта чистая душа не будет одинокой на пути в рай.
– Не предавайте ее земле до возвращения войска, – только и смог сказать аббат и покинул лазарет.
III
Стены церкви были такими толстыми, что шум битвы здесь не был слышен, но отец Бродерик понял, что враг приближается и вот-вот будет у храма. Сил молиться больше не осталось, тревога все больше и больше овладевала священником.
Готские воины, приставленные к девочке, собрались у дверей. Они постоянно смотрели на окна – в узких полосках витражей колебалось пламя горевших снаружи костров. Заряженные арбалеты, мечи, бердыши и тесаки были разложены на лавках у входа.
Девочка спрятана в крипте. Рядом с ней брат Альфред и два воина, которым поручено защищать ребенка до последнего вздоха. Ну, а если Бог допустит, у брата Альфреда есть еще и пузырек с драконовым эликсиром. Он дарует покой мгновенно и безболезненно, и девочка не достанется Аргальфу живой. Никто из них не попадет к Зверю живым!
Закончив последнюю молитву, отец Бродерик перекрестился, поднялся с колен. Взгляд его упал на раненых, лежавших вдоль стен. Пришла пора сменить им повязки.
– Плохо дело, монах!
Браги вошел в храм неслышно, как призрак. Отец Бродерик впервые увидел в глазах рыжего ярла обреченность.
– Сколько времени ты еще продержишься? – спросил он.
– Не знаю. У меня осталось человек четыреста, остальные пали. Зверь вот-вот будет здесь. А до восхода еще долго.
– Зато мы выполнили свой долг.
– Да, – Браги упер левую руку в бок, правую положил на рукоять меча. – Твой повелитель Адмонт мудрый человек. Теперь Готеланд спасен.
– Должны ли мы были сказать прочим?
– Нет! – резко ответил Браги. – А ты монах… Ты знаешь, что тебе делать.
– Постой! – Бродерик схватил ярла за локоть. – Я не могу больше оставаться здесь. Я должен сражаться.
– Сражаться? – В бледно-голубых глазах Браги зажглись веселые огоньки. – А знаешь ли ты, отец Бродерик, как держать в руках меч или копье?
– До пострига я был капитаном охраны короля Готеланда Эрманариха.
– Вот как? – Тут уже Браги не мог сдержать изумления. – Клянусь змеей Мидгард, я не ожидал!
– Так ты берешь меня в дружину?
– Моя дружина скоро отправится в Вальгаллу. Я не зову тебя с нами. Сражайся и умри, если твой Бог одобрит такую смерть.
Отец Бродерик судорожно сглотнул слюну, кивнул головой. Браги прошел мимо готских воинов, которые затворили за ним окованные железом двери церкви высотой в два человеческих роста. Ночной мороз окружил Железную Башку.
Вокруг церкви собрались все его воины, еще оставшиеся на ногах, не более четырехсот человек, конная дружина и остатки пехоты и лучников. Некоторые были ранены, в том числе и оба возглавлявших войско ярла – Эймунд и Хакан Инглинг. Взобравшись в седло, Браги скомандовал:
– Зажечь костры!
Огненные стрелы полетели в штабели дров, в кучи хвороста. Первыми загорелись костры, на которых лежали тела Ведмежича, Ринга и Труна. Славная по ним будет справлена тризна – огненная, кровавая! Жаль, что нельзя будет так же по чести схоронить Первуда, прочих павших. Наемники уже надругались над их телами: Браги сам видел среди стягов и хоругвей вражеского воинства страшные трофеи – головы его воинов, насаженные на копья, и даже узнал голову Оке Гримссона. Враг торжествует, и стоит ли печалиться о погибших собратьях, если очень скоро все остальные разделят их судьбу?
Ансгримцы стоят в каких-нибудь трехстах шагах ниже по склону. Опять непонятно, чего они медлят. Теперь они могут не страшиться норманнов: воины Браги рассказали ему, как арбалетная стрела сразила Рорка, и его сыновец лежит теперь внизу, мертвый и окоченевший. Ансгримцы этого не знают, но все равно боятся. Трусы, трижды презренные трусы! Дикие охотники Аргальфа оказались жалкими трусами, вся их слава фальшива, как любовь потаскухи. Обидно будет умереть от их руки.
Пламя костров разгоралось, охватывало тела мертвецов. Тройное кольцо северян застыло в суровом молчании. Браги обнажил меч и, обернувшись к дружине, велел:
– Трубите вызов!
Звук норманнского рога наполнил ночь, принес за собой полную тишину – стало слышно, как трещат дрова в кострах. Ответный вызов прозвучал лишь некоторое время спустя, сначала одинокий, а затем подхваченный десятками рогов и боевых труб.
– Готовьтесь, братья! – воскликнул Браги. – Они идут!
Внезапно щемящая тоска ожила в груди, навалилась непреодолимой тяжестью на старого ярла. И вроде не о чем жалеть в свой последний час – бывал в сотнях сражений, видел весь поднос земли от Ромеи до Гренландии, знал победы и поражения, голод и изобилие, любовь и смертельную вражду. Все, что по воле бессмертных богов выпадает на долю человека, не обошло Браги, сына Улафа, и жизнь его ныне заканчивается в битве, так что скоро откроются перед ним золотые врата Вальгаллы, и вечный пир будет ему наградой за воинские подвиги. Хорошая жизнь и финал у нее славный – так чего же больше желать? Но нет, не ожидал Браги, что малодушие, пусть секундное, пусть невольное, закрадется в его сердце в эти грозные минуты. Вдруг вспомнилась молодость, те благословенные годы, когда рыжая борода была мягкой и шелковистой, мускулы гладкими, тело сильным и желанным для женщин, которым Браги – стыдно сказать! – не уделял должного внимания, ибо считал недостойным воина тратить время на женщин, а не на войну и походы. Тогда умирать было легче, потому что вкус жизни еще не был распробован как следует, а теперь, когда захотелось жить. Может быть, тело Ринга, пожираемое погребальным пламенем, – это последний долг, который он отдает. Боги наказали его, допустив ему пережить сына, – за что?! К счастью, терпеть эту муку ему осталось недолго.
Браги шумно вздохнул, заскрежетал зубами. Там, внизу, за завесой Мрака, укрылась Смерть. Там храпят кони, звякает отточенная сталь, сотни ног топчут трупы павших и комья замерзшей крови.
Впервые в жизни холодная жуть оледенила сердце викинга, доселе не знавшего страха.
Вот она, Смерть, рядом! Она идет за ним, как уже пришла за Рингом, за Ведмежичем, за Первудом, за Рорком, за сотнями отважных воинов. Она смотрит на Браги тысячами зрачков, в которых пляшет пламя костров, дышит ему в лицо запахом гари и крови. Она берет его в объятия, из которых не вырваться, которые не разомкнуть ни мечом, ни магией.
