Он вновь надел на голову тюрбан, а девушку связал грубой веревкой. И не зря! Не успели беглецы пройти и пару десятков шагов, как тут же наткнулись на турецкий разъезд в количестве трех вооруженных короткими копьями всадников.
– Салам! – широко улыбнувшись, приветствовал всадников Алексей.
– Хорошую ты себе девку добыл, вай! – начал было один… и тут же осекся под бешеным взглядом соратника – горбоносого, в белой, испачканной чьей-то кровью чалме и с кривой саблей у пояса. По- видимому, тот был в этой группе старшим.
– Кто таков? – подозрительно прищурившись, спросил горбоносый. – Кто твой кашевар?
– Кашевар? – Протокуратор только сейчас сообразил, что в турецком войске используются «кухонные» термины, так командир отряда назывался «поваром», десятники – «разливающими», а сам султан гордо именовался «отцом-кормильцем».
И вдруг глаза главного турка вспыхнули, а рука потянулась к сабле… Он явно что-то увидел. Что?
– Руби его! – с визгом заорал горбоносый…
Но вытащить саблю не успел – Алексей оказался проворнее, всадив в бок турку клинок!
И тут же рубанул по морде коня другого, а третью лошадь Анна больно стегнула по глазам веревкой.
Лошади отшатнулись, заржали, едва не сбрасывая с себя седоков.
– Беги, Аннушка!
Выкрикивая проклятья, молодой человек замахал над головой саблей.
– А ну, подходи под раздачу! Кто первый? Ты, лысый? Давай!
Клинки скрестились, однако ситуация складывалась явно не в пользу протокуратора – двое всадников, как ни крути, имели перед ним неоспоримое преимущество. Вот один загородился конем, замахнулся… второй закружил позади…
Удар! Удар! Удар!
Клинки сверкали, словно молнии, Алексей яростно отбивался, вовсе не представляя, сколь долго еще продержится.
Вот снова над головой сверкнуло… Молодой человек подставил клинок под удар. Звон! Скрежет. И черная тень позади… Черт! Все-таки взяли в клещи! Вниз! Нырнуть под брюхо коня… Рубануть подпругу… Ага!
Вражина с воем сверзился вниз, под копыта собственного коня, и тут же вскочил на ноги… подставив шею под удар сабли протокуратора!
Упал, обливаясь кровью, а второй… а второй безжизненно приник к гриве коня, пораженный ударом копья в спину.
– Я что, убила его? – подойдя ближе, промолвила Анна.
– Так это ты метнула?
– Я… Подобрала копье и… Даже не думала, что попаду… Господи! Страх-то какой – я человека убила!
– Не человека, а врага, – оглянувшись по сторонам, Алексей быстро осмотрел переметные сумы.
Серебряные монеты, бусы, золотые кольца, серьги… вместе с ушами. Сволота!
Переложив деньги и драгоценности к себе в кошель, молодой человек махнул рукой:
– Идем. И побыстрее.
Свернув за угол, они побежали к оливковой рощице. Аннушка бежала первой, указывая хорошо знакомый ей путь.
– Здесь мои родичи обычно пасли коз. Ага! Вот и шалаш! – показав пальцем, девушка радостно улыбнулась. – Неплохо устроимся, верно?
Действительно неплохо. Крыша над головой, еда, красивая девушка рядом – что еще надо для счастья? Даже вино – и то имеется, спасибо бабке Гаргантиде!
Совсем рядом с шалашом, за кустами, внезапно заблеяла коза. Вздрогнув, протокуратор схватился за саблю:
– А ну, вылезай, кто там?! Выходи, кому говорю!
– Не гневайтесь, господин… Я смотрю, и Аннушка с вами. – Из-за олив показался коренастый пожилой мужичок хитровато-крестьянского вида: круглолицый, усатый, с барашковой шапкой на голове и в такой же жилетке-кожухе, наброшенной поверх домотканой туники. Узкие полотняные штаны, мягкие сапоги из козьей кожи; подвешенные к поясу разделочный нож и костяной гребень дополняли портрет пейзанина, добавляя к нему некую толику воинственности и аккуратности.
– Дядюшка Ферапонт! – с радостным воплем Анна бросилась незнакомцу на шею. – Дядюшка Ферапонт, ах, как же я рада, рада… А тетушка Пелагея, она где, дома, да?
– Конечно, дома, где ж ей еще быть-то? Это я, вон, с козами. – Ферапонт усмехнулся в усы и, прищурясь, пристально осмотрел Алексея. – Это кто же с тобой такой, егоза?
– Это… – Девушка оглянулась. – Его зовут Алексей, дядюшка. Он очень хороший человек, спас меня от турок!
– Гляди-ка! – В глазах крестьянина вдруг пробежала некая опаска. – А вы там это… ничего такого не натворили? Искать вас не будут?
– Это – смотря кто, – философски заметил молодой человек. – Турки – точно не будут.
– Ну и слава Богу! – Ферапонт набожно перекрестился. – Тебя, Аннушка, я домой заберу, Пелагея рада будет, а вот тебя, человече… Даже не знаю, куда и девать. И сабля у тебя, и вид воинский… А ну как турки? Не было бы нам горя!
– Да что ты такое говоришь, дядюшка?! – Девушка взглянула на старика с укором. – Он – мой спаситель, он…
– А ты охолонь, егоза. – Ферапонт снова прищурился. – Нам-то жить надо… все одно, под базилевсом или под турком. А, мил человек? Может, турок-то не так уж и страшен?
– Да не страшнее, чем сборщик податей. – Алексей усмехнулся.
– Вот и я говорю – не страшнее! – Старик явно обрадовался, засуетился, погладил девушку по плечам. – Можно ведь и под турком прожить, а? Что они, все время, что ли, грабить будут? Мы ведь люди простые, не знатные, чего с нас взять?
– А вот поглядим, еще два дня грабежа осталось. – Алексей хмыкнул. – Ежели потом все прекратится – значит, можете и под турком жить. Ну а ежели нет – увы. Ты-то, старый, туркам, и впрямь не очень-то нужен, а вот племянница твоя – очень даже сгодится для какого-нибудь гарема.
– Тьфу ты! – обиженно замахала руками девушка. – Скажешь тоже – гарем.
– Ой, не скажи, егоза. – Старик бросил на племянницу быстрый оценивающий взгляд. – Это ведь, смотря, к какому человеку попадешь. Замуж-то тебе ведь пора уже!
– Да, да, пора, – пряча усмешку, неожиданно поддержал протокуратор. – Что, и жених на примете имеется?
Ферапонт замахал руками:
– Да какой там жених, никто еще и не сватался!
– Погоди, посватается какой-нибудь турок!
– Да хоть бы и турок, лишь бы хороший человек был.
– Ой, уши вянут слушать такие речи, дядюшка!
Алексея старик к себе не позвал, да молодой человек не очень-то и рвался, его вполне устраивал и шалаш, в конце концов – не век же тут вековать? Да и вообще – девчонку, похоже, удалось сплавить в надежные руки. Старик хоть какой-никакой – а все ж родственник, к тому же еще и тетка Пелагея имеется, которая племянницу, видимо, любит, и в обиду не даст. Что же касается замужества… Старик прав – сейчас нужно просто пересидеть, переждать лихое время. Сволочь, конечно, этот старик, но, с другой стороны, понять его можно.
– Я приду вечером, – прощаясь, шепнула Аннушка. – Принесу еды.
Кивнув, Алексей посмотрел на небо – пожалуй, вечер был уже не за горами.
Старик Ферапонт и Анна ушли, и молодой человек, проводив их взглядом, с удовольствием растянулся в шалаше, наслаждаясь внезапно наступившим покоем. Едва прикрыл глаза, как тут же забылся… Увидел во сне и жену, и сына. Веселых, довольных, смеющихся. Ксанфия, хохоча, тянула к нему руки… вот дотронулась
