прикинуть уже сейчас кое-что, составить, так сказать, схему. Взять хоть ту неделю – где и когда он на пути встречался? А всегда, когда Алексей на болото шел. То на одной тропе, то на другой, то на полянке, то на поскотине, на жнивье… И что, скажите, бога ради, стаду на поскотине делать – там уж вся трава давно сожрана. Как и на жнивье. Как и на тропке.
А наблюдательный пункт там очень удобный! Все подходы к болотине хорошо видать. Кто идет, когда, с кем, чего несет…
Брать надо пастуха!
Сидя в избе в ожидании старосты, Алексей с силой хлопнул ладонью по столу. Брать!
Только вот, когда… и как? Может, поначалу самому последить – кто поручил, с кем встречается? Времени то теперь полно, чего уж…
Ладно, покумекаем, там видно будет.
– Давно ждешь? – войдя, староста Епифан бросил мокрый кафтанец к печке.
– От робят пришел только что. А ты что такой смурной?
– Какой? – староста и впрямь выглядел озабоченным.
– Ну вроде сам не свой… сидишь, зенками хлопаешь.
– Будешь тут хлопать! – Епифан вроде озлился, но явно не на гостя… теперь уж, пожалуй, даже и не гостя – жильца. – Дьяк седни приезжал, с людишками.
– Дьяк?! – тут удивился и Алексей. – И чего ему надобно? Ты ж сказал, недоимки уплачены.
– Да, слава богу, не с недоимками. Ведьму у нас нашел! Вот и увез.
– Ведьму?! – протопроедр удивился еще больше. – Это у вас, в вашем-то глухом захолустье – ведьма? Интересно, кто ж такая?
– А Миколаиха, вдовица… ну, у которой недавно отрок утоп…
Глава 9
Сентябрь—октябрь 1454 г.
Окрестности Мценска
Ведьма
То – образ женщины с осанкой величавой,
Чья прядь в бокал вина бежит волной курчавой…
…в болотине.
Утоп, утоп, лишь младший братец остался, Сермяшка, подозрительный такой пастушонок, весьма, весьма подозрительный…
– На нее, Миколаиху-то, дьячок наш давно жалился, – самолично разливая брагу из большой глиняной крынки, пояснил староста. – Про то, что она ведьма. К игумну ходил. Выпьешь?
Епифан пододвинул кружку.
Алексей кивнул:
– Не откажусь.
– И еще многие на нее жалились, на вдовицу-то, – одним махом опростав нехилую кружицу, староста неожиданно подмигнул. – А я вот ведаю – почему.
– Что – почему? – недопонял протопроедр, честно говоря, слушавший приятеля вполуха.
– Почему жалились на вдовицу-то, – Епифан скабрезно ухмыльнулся. – Красивая баба, не стара еще… вот многие к ней и подкатывали, а она – честная! Мужа, говорит, покойного своего любила, а остальные пошли все к черту, вот оно как!
– Да-а, бывает же, – гость недоверчиво покачал головой – что-то не встречал он за всю свою жизнь таких женщин. Может, потому что жил не там?
– Так вот, она их всех посылала, а они, вишь – жалиться! – махнув рукой вошедшей в избу жене – мечи, мол, на стол все, что есть, – староста снова разлил бражку и продолжил, правда, понизив голос, – видать, и ему вдовица Миколаиха глянулась, иначе б столь много о ней не говорил бы.
– Говорят, люди видали, как вдовица на помеле летала, да в кошку черную обращалась. Поговорит что-то, пошепчет, через голову кувырк, и на тебе – кошка!
– Врут! – поставив на стол миску с жареной рыбой, фыркнула старостиха – крепкая полная женщина с утомленным повседневными заботами-делами лицом. Звали ее Марфой. Марфой Микулишной. Алексей не помнил – была ли это прежняя жена Епифана или, может, после смерти той жены он и подженился опять – не суть. Да и не очень-то это его интересовало сейчас.
– Что врут? – Епифан недовольно посмотрел на супругу. – Что врут-то?
– Да все и врут, что ты говорил, – похоже, Марфа Микулишна ничуть не боялась мужа. – И выдумают же! В кошку обращалась, на помеле летала… тьфу!
– А что, не летала, что ли?
– А ты сам-то видал?
– Сам-то не видал, да люди говорят, что…
– Хэк, люди…
– А ты не хэкай, не хэкай, – Епифан постепенно заводился, видно, неловко было перед гостем за вдруг ставшую слишком уж разговорчивой жену. – Ишь, хэкает она…
Марфа Микулишка уперла руки в бока:
– Это кто люди-то? Дьячок наш, пьяница? Аль Никола с Микешей – испольщики, тоже прощелыги те еще? Думаешь, не знаем, как они к Миколаихе шастали? Да как она их со своего двора вышибала. Видали, видали… А вот про метлу да про кошку – брешут люди.
– Да как же брешут-то? – не унимался староста. – Вот и дьяк… или подьячий – кто там приезжал – он же зазря человека хватать не будет! Выяснил все, верно, сперва…
– Да уж… они выяснют.
– Ну не на помеле, ну не в кошку… Но ведь было же что-то за ней! Да все село знает – кровь да лихоманку зубную Миколаиха враз заговаривала.
– Да, кровь она унимала, – присев на лавку, согласно кивнула Микулишна. – И заговоров много знала – то да.
– Ну вот, вот видишь же!
– Так ведь – все на пользу, на пользу, не во вред! Какая же она ведьма? От ведьм людям одни напасти, а Миколаиха… Вон, помнится, прошлолетось, в сушину самую, кто дождь с грозой вызвал? Вдовица! А без нее был бы у нас урожай? Особливо – после разора? Да не было б ничего – все бы от жара сгорело, на полосах еще.
– Вот-вот, – кисло улыбнулся староста. – Дождь с грозой вызывала – и не ведьма?
Дождь… Гроза… Ведьма…
Алексей все ждал, когда же закончится этот дурацкий разговор, все про пастушонка спросить хотел, да не смел – перебивать хозяев невежливо. А те не унимались: все про ведьму, да про дождь, да про грозу…
– Ох, и грозища была тогда – страшная! А дождь-то, дождь… Экий ливень.
Гроза… Гроза…
Протопроедр потряс головой:
– А что, это верно, что Миколаиха грозу вызывала?
– Вызывала, – супруги разом кивнули. – И не раз, то все знают. Но вреда от того никому не было – одна польза.
– И что ж вы такую нужную бабу дьяку отдали? – хмыкнув, попенял гость.
Попенял с досадою, не столько на старосту, сколько на себя – это ж надо, в селе уж несколько недель жил, а про колдунью не ведал! Про то, что она грозу вызывать умеет. Врут? Да нет, не похоже. Вот про кошку да помело – точно врут, тут и думать нечего, наговаривают. Эх, жаль раньше-то не знал про ведьму!!!
– И куда ж ее, сердечную, повезли-то?
Епифан пожал плечами:
– Известно куда – к игумну. То уж теперь не наша забота.
– А сынишка ее как же, Сермяшка? Один на хозяйстве?
