Оп!
Вот, только что стояла полная – ну почти полная – тишина, и вдруг…
Вдруг послышался страшный грохот, треск, запахло паленым…
И – целый океан искр! Как от бенгальских огней.
– Попал! – расслабленно прошептал…
Глава 13
Октябрь. Окрестности Мценска
Значок
По мне, полковник хоть провалился.
Жила бы майорская Василиса.
…Алексей.
И, немного постояв, двинулся в обратную сторону. Опять же – по гати. А вокруг все так же клубился туман, и где-то впереди, рядом, слышались торопливые удаляющиеся шаги – эхо.
А потом путник услышал свист. И сразу упал на гать, без рассуждений. Уж слишком хорошо был знаком ему этот звук – звук летящей стрелы, выпущенной из тугого боевого лука!
Упал, прополз чуть вперед, откатился в камыши. Застыл, затаился. Браунинг, конечно, тут вряд ли поможет – с одним-то патроном, да и не попадешь, в сущности – не боевое оружие, так, дамская игрушка.
Вдруг услышал – совсем неподалеку, в лесу – чьи-то гортанные голоса. Словно бы кто-то кому-то приказывал.
Было промозгло, но молодой человек не чувствовал холода, каждую секунду ожидая новой стрелы… Которой пока что не было, да и та, первая, судя по всему, была пущена так, наудачу. Попробуй, попади тут куда-нибудь – туман. Куда эффективней пройтись цепью, да копьями, да сабельками по камышам…
Ага! Вот у болота появились размытые туманом фигуры. Трое. Шли молча, как видно, уже успели принять решение. У края болотины разделились – двое пошли на гать, третий же принялся тщательно осматривать камышовые заросли, пусть уже пожухлые, но еще вполне густые.
Алексей затаил дыхание, ожидая, когда враг – кто бы он там ни был – подойдет поближе… Ну давай, давай же! Те, двое, уже ушли далеко, уже скрылись в тумане, так что давай, давай, не медли!
И вот, наконец…
Ударило в камыши копье!
Беглец вовремя откатился, ухватился за древко, метнулся, целя ногами в грудь! Удар – словно выпрямилась сжатая пружина, – вражина не удержался на ногах, отлетел в сторону, и Алексей, навалился на него, словно тигр, выхватил из-за вражьего пояса нож, полоснул по горлу, чувствуя, как заструилась по пальцам теплая кровь. А что было делать? Сейчас бы закричал, позвал подмогу. Болотный тать! Судя по виду – татарин. Ну ясно – тут таких шаек полно. Видать, подстерегали добычу на шляхе, а здесь, у болота прятались, да вот услыхали шаги… Кстати, а не те ли это разбойники, что заставляли шпионить за ним пастушка Сермяшку, сына ведьмы Миколаихи? Потолковать бы, да, похоже, слишком много их… Вона, захрипели у леса кони. Видать, почуяли что-то?
– Эй, Хамид, Ишкедан! Где вы?
Спросили по-тюркски. Ну точно – татары! Шайка! Теперь как бы выбраться – солнце встало уже, туман скоро растает. А обратно в трясину не сунешься – там двое. Можно, конечно, и их… но – к чему убивать без нужды? Да и некогда уже – вон, и всадники показались. В лес! Только в лес!
– Хамид! Ишкедан!
Еще четверо!
Шайтан бы вас всех побрал. Ладно…
Прихватив нож, Алексей змеей прополз в камышах и скрылся в кусточках, ожидая, когда всадники отъедут подальше – тогда можно будет проскочить к лесу, а уж там-то ищи-свищи. Лес – не степь татарская.
А всадники не торопились! Стояли, некоторые даже спешились… Вот один пошел к лесу, другой – к кустам. Это что же, они ему путь перекрывают, что ли? Нет, так не пойдет!
Сжав губы, Алексей пошарил вокруг рукою и, ухватив какой-то обломанный сук, корягу, швырнул ее в камыши.
– Хэй!!! Ха!!! – немедленно заверещал татарин, тот самый, что направился к кусточкам. – Там он, там!
Его сотоварищи – разбойничьи болотные рожи! – явно оживились, вытащили луки, сабельки…
Ну-ну, давайте, ловите.
Алексей уже давно был в лесу! Полюбовался немного на рыскающих у болотины сволочуг, сплюнул и, отыскав звериную тропу, быстро зашагал прочь. И – словно бы на прощанье – услыхал громкий звероподобный рев:
– Хами-и-и-ид!!!
Ага! Обнаружили наконец своего мертвяка! А и поделом – нечего почем зря стрелами кидаться.
Протопроедр вовсе не был гуманистом, хотя что-то подобное иногда прорывалось – как напоминание о том, что все же он человек не этого времени… Впрочем, как это – не этого? Как раз этого самого, можно сказать, собственноручно сотворенного! Или как там по-ученому? Нелинейные динамики, точка бифуркации, аттрактор? Знать бы точно, что он именно там… именно здесь… Что Константинополь не взят год назад султаном Мехмедом, что по-прежнему гордо веет над бухтой Золотой Рог красно-желтое ромейское знамя, что… Что все живы! Друзья и семья… сын, дочки, Ксанфия! Господи, Ксанфия… ведь ради них все…
Да, хорошо бы, не подвела Федотиха, отправила, куда нужно. И еще кое-что нужно – не забывать о новом султане. Селиме… О возможном новом султане. И – о новом штурме. И – о новой крови…
Не забывать! И не дать совершиться. Но это потом, после. Сейчас главное – побыстрей оказаться в Константинополе. Побыстрей! Еще знать бы – какой это Константинополь? Вдруг да ошиблась бабка, и не Константинополь это вовсе теперь, а Стамбул? Не дай, бог, конечно, но… бывает ведь всякое. Знать бы, знать бы…
– Стой! Стой, кому говорю!
Путник резко остановился: из-за бурелома навстречу ему выступили трое заросших бородищами мужиков с рогатинами, один даже – в стеганом тегиляе. Еще пара – помоложе – обреталась за буреломом, целясь в Алексея из лука.
– Он, он это, – заговорил один из парней. – Из тех, из татар, что Сермяшка рассказывал. Вон – и башка бритая. Басурманин!
Протопроедр усмехнулся – башка у него действительно была бритая. Старинными лезвиями «Нева» из высокоуглеродистой стали! А русские здесь голов не брили, брили – татары.
– Точно – басурманин! – один из мужиков, по всей видимости, старший, решительно махнул рукой. – Бей его, мужики!
– А, может, сперва к старосте отведем? – засомневался рыжий, с всклокоченной бородой, парень, в котором пленник, присмотревшись, к вящей своей радости узнал отходника Митрю!
– Епифан наказывал – всех допросить сперва, – напомнил старшому Митря.
– Да что допрашивать? – отмахнулся тот. – Все равно остальные уже ускакали, нехристи. Сермяшка сказал – токмо грязища из-под копыт полетела.
– Господи! Никак православные? – Опустившись на колени, Алексей истово перекрестился. – Митря, ты что же, не узнаешь меня?
– Не узнаю, – честно признался Митрий. Потом присмотрелся. – М-м-м… Нет, не узнать.
– Да я ж Алексий, Царьградец, старосты вашего, Епифана, старинный друг!
– Алексий? Не-е… Алексий с бородой был… И волосищи – во!
– Так сбрил все… Попал в полон к басурманам, еле вот утек!
– Алексий, говоришь… – Старшой задумчиво сдвинул на затылок круглую, отороченную беличьим мехом шапку. – Ладно, отведем тебя к старосте. Но смотри – вздумаешь по дороге бежать… Никола, Микеша… Луки держать наготове!
– Сделаем, дядько Лука!
