Ливрейный служитель внес на арену картонный ящик: огромный, метра полтора шириной и столько же в высоту, но, видно, совсем легкий – человек без труда удерживал его на голове. Крышка у ящика отсутствовала, и было видно, что внутри он пуст. Сомнений в этом и вовсе не осталось, когда служитель бросил свою ношу на пол – коробка подпрыгнула.
Маэстро вытащил ее на середину. Начал делать пассы руками:
– Крамба-румба-штрек!
Ударила барабанная дробь, все прожекторы и лампы погасли, и воцарилась темнота, но не более чем на одну-две секунды.
Потом свет вспыхнул снова, и из коробки, как ни в чем не бывало, поднялся Пьетро.
Зал взвыл. Да и Ластик, признаться, был впечатлен.
Откуда в ящике мог взяться мальчик? Ластик специально прислушивался, ожидая новой нехитрой уловки, но на сей раз ничего не услышал. Да и не успел бы Петух за две секунды добежать до середины арены.
А из оркестра высунулся шпрехшталмейстер:
– Прошу, маэстро! Покажите публике, что вы не тонете в воде!
Двое силачей в полосатых майках, обнажавших раздутые мускулы, выкатили низенькую тележку, на которой был установлен большой аквариум. В нем плескалась голубоватая вода и даже плавали рыбки.
Дьяболини скинул на руки ассистенту плащ, отдал цилиндр. Остался в обтягивающем черном трико. Надел маску-капюшон с прорезями для глаз, тоже черную.
Ловко поднялся по лесенке, уселся на дно, целиком оказавшись под водой. Аквариум переполнился, по стенкам потекли струи.
Некоторое время фокусник ворочался, устраиваясь поудобнее. Потом застыл неподвижно.
Вода успокоилась, рябь на ней исчезла.
– Минута! – объявил сверху распорядитель. В руках он держал огромные песочные часы с делениями. – Полторы… Две!
Время шло.
Сначала зал сидел тихо. Потом зашушукался.
– Три! – выкрикнул шпрехшталмейстер. Маэстро быстрым движением поймал золотую рыбку, выкинул ее наружу. Она затрепыхалась на песке, раздувая жабры. Пьетро подобрал бедняжку, опустил в банку с водой.
– Господа, у Дьяболини у самого жабры! – доказывал кто-то. – Я читал!
– Четыре минуты! Пошла пятая!
Барабаны тихонечко зарокотали, постепенно убыстряя темп.
Какая-то сердобольная женщина не выдержала:
– Мамочки, да выпустите его!
– Довольно или еще? – перегнулся через барьер шпрехшталмейстер.
– Еще! – кричали одни голоса, в основном мужские.
– Хватит, ну пожалуйста, хватит! – взывали другие, по преимуществу женские.
– Пять минут! – показал часы распорядитель. – Достаточно, маэстро!
Под рев и аплодисменты Дьяболини вылез из аквариума.
К нему бросился ассистент с большим полотенцем, начало было вытирать – и вдруг попятился.
–
Подбежал к первому ряду, показал. Полотенце стали щупать.
– Маэстро не только не тонет, но и выходит сухим из воды! – перекрыл галдеж мощный бас ведущего. – Однако и этого мало! Синьор Дьяболини не горит в огне и воспаряет над ним, как птица феникс! Прошу призму!
Те же силачи укатили аквариум и привезли на тележке большущий стеклянный куб с закопченными стенками.
Ластик был до того увлечен представлением, что на время даже забыл о своем несчастье. Ну-ка, что Дьяболини выкинет на этот раз?
Фокусник поднялся по лесенке на бортик и грациозно спрыгнул в самую середину куба. Униформисты бегом несли из-за кулис ведра, стали заливать какую-то желтую жидкость, так что она поднялась итальянцу до колен.
– Это топливо, господа! Высочайшей горючести! – объяснял шпрехшталмейстер. – Имеются ли в зале господа механики или шофэры?
– Я! – поднялся в третьем ряду какой-то мужчина в военной форме.
– Не угодно ли удостоверить? Ведро господину офицеру!
Военному поднесли одно из ведер. Он провел пальцем по дну, понюхал.
– Бензин, вне всякого сомнения.
