Клэр снова почувствовала, что горит. Она думала, что малая толика лести умаслит его самолюбие и подготовит почву для ее предложения. Но оказалось, что Фрэнк видит ее насквозь и насмешливо отвергает все ее неуклюжие попытки манипулировать им.
– Тебе нет необходимости беспокоиться о Буэна-Виста, Фрэнк. Я все сделаю сама, – мрачно парировала она.
– Не сомневаюсь, Клэр, ты способна на многое, однако сейчас засуха и ранчо нужны средства. Капиталовложения. И вот здесь в игру вступаю я.
Средства. Да, ей ужасно не хватает денег, хотя, видит Бог, она экономила на чем только можно. Первый раз отец взял крупный кредит в банке, чтобы оплатить двухгодичную стажировку Кэтрин во Франции и Италии. Тогда засуха еще не так ощущалась. Потом понадобились средства для строительства денников, требовалось расплатиться с поденщиками… Сейчас сумма долга такова, что Клэр одной не справиться, особенно учитывая засуху. Даже если завтра пойдет дождь, ей нужно время, чтобы встать на ноги.
Ей придется принять помощь от Фрэнка Фиорентино, если она хочет сохранить Буэна-Виста. Кстати, поместье не целиком принадлежит ей. У него сорок девять процентов. И она понятия не имеет, как они вместе будут управлять ранчо. Он только что ясно дал ей понять, что не намерен устраняться от дел.
– Нам понадобятся денежные вливания, – сухо заметила она.
Он кивнул.
– Сегодня же распоряжусь перевести деньги, и кредиторы больше не будут тебе докучать.
Только и всего! Клэр немедленно вскипела. Как для него все просто! И как легко ему достаются денежки. А ей приходится биться за каждый доллар.
– Ничего подобного! – выпалила она.
Фрэнк нахмурился.
– Клэр, ты же знаешь: деньги для меня не проблема.
– Я не хочу становиться твоей должницей и выплачивать тебе за пятьдесят один процент моей доли. – Она вскинула на него негодующий взгляд. – Вот если бы ты заплатил сорок девять процентов долга, я смогла бы взять еще один кредит и продержаться какое-то время…
– Зачем взваливать на себя новые долги, если в этом нет необходимости? – возразил он, недоуменно качая головой.
– Затем, что я не нуждаюсь в твоей благотворительности! – парировала она.
– Благотворительности?! – Он встал и стал смотреть на нее сверху вниз, с высоты своего роста.
Фрэнк почти такой же высокий, как ее отец, от него сейчас исходит сознание силы. Он словно пытается подавить ее своей мощью! Фрэнк сжал кулаки и потряс ими, и ее удивила его страсть. Она не ожидала такого поведения от знаменитого своим хладнокровием Фрэнка Фиорентино.
– Этому месту я обязан жизнью. Я не хочу, чтобы Буэна-Виста разорилась. И мне не понравится, если мы будем едва сводить концы с концами. Я много раз предлагал твоему отцу… – Он плотно сжал губы, словно пытаясь помешать чувствам вырваться наружу.
Интересно, подумала Клэр, что он предлагал отцу? Может, он давил на него, требуя, чтобы Кэмерон завещал ранчо ему?
Фрэнк подошел к столу, оперся на него обеими руками и наклонился к ней. Черные глаза его сверкали.
– Я имею полное право поступать по своему усмотрению. Это право даровал мне Кэм.
– Он не давал тебе права вмешиваться в мои дела, – выпалила Клэр, упорно не желая хоть чем-то быть ему обязанной.
– Ты расплатишься со мной потом, когда сможешь. Если считаешь, что так надо. Но я не допущу, чтобы банк забрал Буэна-Виста за долги!
– Даже если я позволю тебе расплатиться с банком, мне придется делать новые займы, чтобы продержаться на плаву, – с горечью возразила Клэр. Он, видимо, совершенно не представляет, какие трудности ждут их впереди.
– Нет. Я открою для тебя специальный счет, откуда ты сможешь брать столько денег, сколько тебе потребуется, – быстро ответил Фрэнк.
Видимо, он все обдумал заранее.
Она упрямо стиснула зубы.
– Я не возьму твоих денег.
– Ты не знаешь, сколько еще продлится засуха.
– Сама справлюсь.
6
Фрэнк кипел от негодования и обиды. Из-за каких-то неясных обид Клэр готова снова влезть в долги, рисковать будущим Буэна-Виста, хотя никакой нужды в том нет. Ему захотелось сдернуть ее с кресла и потрясти как следует – может, тогда она поймет хоть что-нибудь. Однако в ее голубых глазах – таких же, как у Кэмерона, – застыло такое непреклонное выражение, что он понял: ему придется поискать другие способы убедить ее взять деньги.
Он встал, отвернулся и подошел к окну. Оно выходило во внутренний двор, залитый сейчас солнечным светом. Здесь сохранился травяной газон – последнее зеленое пятно, которое пощадила засуха. Ни за какие его миллионы невозможно восстановить травяной покров. На такое способен только дождь. Много дождей.
И все же за деньги можно отстроить конюшни, купить сено и комбикорм, которые нынче взлетели в цене. Тогда все обитатели ранчо почувствуют себя в безопасности и, может быть, кое-кто из ушедших работников вернется. С деньгами, едой и кормом можно пережить засуху и подготовиться к наступлению более благоприятных времен.
– Клэр, ты предпочитаешь, чтобы я выкупил твою долю? – не поворачиваясь к ней, спросил он.
– Нет, – последовал твердый ответ. Иного он от нее и не ожидал. Судя по всему, она ни за что не уступит Буэна-Виста – разве что придется силком выволакивать ее отсюда.
Фрэнк пожал плечами.
– Раз ты так не хочешь иметь со мной дело, я подумал, может быть…
– Фрэнк, ты переступил запретную черту, – сухо парировала Клэр. – Ты всего лишь можешь расплатиться с долгами за свою часть наследства. Это твое право.
– Вот и отлично! – не выдержал он. – Тогда давай разделим Буэна-Виста пополам, прочертим границу, и я буду делать со своими сорока девятью процентами, что захочу.
Обращайся с ней по-доброму…
Возможно, права старинная поговорка: чтобы быть добрым, нужно быть жестоким.
Клэр упрямо вскинула подбородок.
– Моему отцу это бы не понравилось, – проворчала она.
– Прекрати думать о том, чего хотел или не хотел твой отец! Сама-то ты чего хочешь?
– Пока отец был жив, он не брал у тебя ни цента!
Фрэнк моментально вспыхнул, возмущенный ее неприязнью:
– Потому что ты была против!
– Нет, я даже не знала, что ты предлагал помощь. Ты сам сказал об этом, Фрэнк. – Глаза ее сверкнули победным огнем.
Фрэнк возразил:
– Трой и Хоакин тоже предлагали деньги. Все мы хотели помочь.
Клэр подняла на него большие серьезные глаза.
– Тогда почему он сделал наследником именно тебя?
Видимо, эта мысль не давала ей покоя.
– Может, Трой или Хоакин стали бы для тебя более приемлемыми партнерами? – спросил он, желая понять, с таким ли предубеждением она относится к его друзьям.
– Неважно, – уклончиво ответила она.
– А по-моему, очень даже важно. А почему не я? – с вызовом поинтересовался он. – Ему вдруг захотелось, чтобы она снова покраснела от смущения.
Но Клэр опустила глаза и с тихой яростью проговорила:
