Теперь вот вооружен для охоты.
– Серебряные пули?!
– Вот-вот. Они самые. В гараже проделал всю эту операцию, чтобы никто не увидел, не дай Бог. Смешно, конечно.
– А можно посмотреть?
Илья достал из-под мышки пистолет. Протянул его Хохотве:
– Умеете обращаться?
– Умею. – Хохотва вытащил обойму, выщелкнул верхний патрон, поднес к глазам. Блеснуло еще не успевшее потемнеть серебро.
– Нужно еще на пуле крест вырезать, – сказал Хохотва.
– Вы это серьезно?
– Где-то читал, что при охоте на оборотня на серебряной пуле процарапывается крест.
– А без креста не сработает?
– Кто его знает? Я лично ни разу на оборотней не охотился.
– В «бардачке» лежит отвертка, – деловито произнес Илья, – достаньте и нацарапайте на каждой пуле крест. Все должно быть по правилам, а то потом скажут: доверили дилетантам, вот и вышло черт-те что. У нас обязательно скажут!
Рассвело. На востоке сначала чуть заметно заалело, потом по небу расплескали море клюквенного киселя, и наконец из-за горизонта выглянул огненный глаз солнца.
– Сейчас должен быть съезд на эту самую Мосоловку, – сказал Илья, глянув на спидометр, – а вот и он.
Поселок встретил их высокими заборами и тишиной. На улочках не было ни души, а заборы казались непробиваемыми. За такими преградами могло происходить все, что угодно, и никто бы ни о чем не узнал.
– Где этот проклятрый Болотный тупик? – раздраженно промолвил Илья. – И спросить-то не у кого. А уже начало седьмого. Где же весь народ?
– Вон кто-то бежит, – заметил Хохотва.
Действительно, навстречу машине приближался пожилой гражданин в тренировочном костюме, двигавшийся медленной трусцой.
– Эй, отец, – окликнул его Илья, – где тут находится Болотный тупик?
Бегущий остановился возле машины и взглянул внутрь. У него была чисто профессорская внешность: седые короткие волосы, аккуратная бородка клинышком, круглые очки, закрепленные резинкой, чтобы не потерялись на бегу.
– Вы, по-моему, назвали меня отцом? – иронически полюбопытствовал он.
– Извините, если обидел, – буркнул Илья.
– Нет-нет, вы мне даже польстили. Исконно народное обращение… Так что вы хотели узнать?
– Где находится Болотный тупик?
– Болотный тупик? Забавное название. Почему именно Болотный? Откуда взялась подобная этимология? Тут в округе нет никаких болот. Я как-то пытался выяснить…
Речи словоохотливого физкультурника надоели Илье. Он прищурился и снизу вверх посмотрел на него.
– Так где же он находится?
– О, простите, я вас, наверное, заговорил. Проедете прямо, потом повернете направо, выедете на соседнюю улицу – и по ней до самого конца. Там еще живет этот киношник, не помню фамилию. Вы знаете, в том краю сегодня всю ночь собаки выли. Я так плохо сплю, а они своим воем и вовсе не давали забыться…
Не дожидаясь продолжения рассказа, Илья поблагодарил доброго старичка и двинул машину вперед.
– Видимо, в этом поселке обитает творческая и научная интеллигенция, – вслух предположил он. – И этот старец из их числа. Еще немного, и он прочитал бы нам лекцию, а то и научный доклад.
Они проехали еще несколько сотен метров и остановилось возле одиноко стоявшей дачи.
– Здесь, что ли? – с сомнением произнес Илья. – Ладно, вылезаем.
Он приблизился к тяжелым металлическим воротам, подергал ручку.
– Заперто. Я надеялся на более гостеприимную встречу. Придется лезть через забор. Вторжение в чужие владения карается по закону, но деваться некуда.
Он, подтянувшись, вскарабкался на ворота и заглянул во двор. – Пусто, – изрек он, – сейчас я спущусь вниз и открою калитку.
Когда Хохотва вошел во двор и осмотрелся, в первую минуту ему показалось, что здесь вообще никто не живет.
– По-моему, дом необитаем, – предположил он.
– Сейчас проверим. Для начала обследуем территорию. Вы идите в левую сторону, а я – в правую.
Хохотва отправился в указанном направлении и вскоре увидел чуть заметный дымок, поднимающийся из небольшой низинки. Он приблизился к ней и обнаружил, что возле почти потухшего костра лежит чье-то тело.
– Илья Ильич! – закричал он, забыв об осторожности. – Идите быстрее сюда.
– Чего вы вопите?! – недовольно проговорил Илья, появившись словно из-под земли.
– Тут кто-то есть, – сказал Хохотва, показывая на лежащую фигуру.
Илья спустился в низинку и наклонился над лежащим.
– Э-ге-ге, – озадаченно произнес он, – сегодня здесь, видать, творились лихие дела. Не зря собаки выли. Парень-то мертв. Да не просто мертв, кто-то снес ему башку. Подойдите-ка сюда. Здесь какие-то кости…
– Я не люблю мертвецов.
– Придется перебороть это вполне естественное чувство. Спускайтесь смелее. – Илья снова нагнулся к лежащему. – А вот и голова. – Он поднял с земли круглый предмет и осмотрел его.
– Да это же гражданин Грибов Юрий Иванович: возраст 45 лет, профессия – свободный художник, фотограф-анималист. А вот и его камера. – Он снова нагнулся и подобрал фотоаппарат. – Интересно, что он здесь снимал? Видно, нечто такое, за что поплатился головой. Эта часть тела явно оторвана, смотрите, нет и следов действия режущих предметов.
– Уберите, пожалуйста, – взмолился Хохотва, – меня сейчас стошнит.
– Посмотрите, не те ли это кости, что похитили из вашего музея?
Хохотва склонился над грудой костей, залитых уже подсохшей кровью.
– Похоже, они. Но что же здесь произошло?
– Я думаю, очень скоро все выяснится. Идемте в дом.
Илья торопливо достал знакомый Хохотве пистолет и передернул затвор. Он пытался сохранять на лице невозмутимое выражение, но это плохо ему удавалось. Хохотва видел, что товарища трясет, да и сам он после вида обезглавленного трупа испытывал просто-таки животный страх. Превозмогая себя, Безменов приблизился к входной двери и неуверенно протянул не занятую пистолетом руку к ручке, при этом он оглянулся на Хохотву, как бы ища у него поддержки. Хохотва молча кивнул и тоже протянул руку к двери. Так, одновременно они и толкнули ее.
Дверь неожиданно поддалась, поскольку оказалась даже не закрыта на замок, а просто притворена. Она медленно распахнулась, и Илья, а за ним Хохотва вошли внутрь. Осипова они увидели почти сразу. Он сидел прямо на полу, привалившись к стене. Падавший из окна напротив яркий солнечный свет хорошо освещал полуприкрытые глаза, редкую щетину, покрывшую щеки и подбородок. Лицо Осипова, там, где отсутствовала щетина, казалось совершенно белым. Оно походило на жуткую маску, лишенную даже намека на человеческую гримасу.
– Готов, – хриплым шепотом произнес Илья, – допрыгался частный детектив.
– Минуту, – Хохотва нагнулся и осторожно тронул журналиста за плечо.
Тот судорожно вздохнул и едва заметно шевельнул веками.
– Уже легче, – перевел дух Безменов. – Что с тобой? – обратился он к Осипову. – Ты ранен? Ну, отвечай
