— Правда? — Врэт повёл головой из стороны в сторону, издевательски притворяясь, будто изучает мальчика. — Я убил твоего отца. Я перебил весь твой род!
Поч промолчал. Улыбка Врэта исчезла.
— А сейчас я убью тебя.
Он взял из воздуха чёрную косу и провёл бритвенно-острым лезвием по шее Поча от уха до уха. Поч завопил. Врэт снова заулыбался:
— Первый наш голос — крик! Приветствие боли. Поч зажмурился, тяжело дыша.
— На Тёмном Берегу боль — это бог, — прошептал Врэт, и его шёпот был почти неслышен на фоне гипнотизирующей музыки, заполняющей зал. — На Ирте мы её едва замечаем, потому что Чарм исцеляет все наши болезни — для тех, кто может его достать. Но на Тёмном Берегу боль — первая и самая вездесущая правда жизни.
— Я вам ничего не сделал! — завыл Поч. — Зачем вы так со мной?
Врэт подбросил косу в воздух, и она не вернулась.
— А почему бы и нет?
Тилия наконец поднялась с ониксового трона и подошла к перепуганному мальчику.
— Не мучь его.
— Я? — Врэт хмыкнул, и его узкие глаза загорелись радостью. — Никогда! Он сам будет мучиться на Поезде Боли.
— Он всего лишь мальчик, — умоляюще проговорила Тилия.
Врэт скрестил руки и приподнял бровь:
— Мальчик с тайной.
Глаза Тилии бесстрастно смотрели из-под вуали.
— Ты знаешь, о чём я говорю, — вкрадчиво проговорил Врэт с кривой улыбкой. — Многие ведьмы это умеют видеть, а уж королева — наверняка. — Он дёрнул воздух возле головы Поча, и аура мальчика заметно задрожала: оранжевые вспышки, пронизанные зернисто-серыми лентами. — Что это, как не тайна? А? Как ты думаешь, Тилия? Погляди на это. Такая тайна, что он хотел бы спрятать её от себя самого, если бы мог.
— Оставь ребёнка, — потребовала королева ведьм. — Ты слишком подозрителен.
— Правда? — Врэт приблизил заострённое лицо к глазам Поча, и мальчик почувствовал его зловонное дыхание. — Когда ты будешь готов рассказать мне свою тайну целиком и полностью, мальчик, просто перестань орать. — Он ухмыльнулся бешеной ухмылкой и велел змеедемону: — Отнеси его к поезду.
Поч молчал всю дорогу до портала и по закопчённой стене пирамиды. Даже скрип ржавой цепи в лебёдке, расплёвывающей горячий металлический дым, не заставил его говорить. Но когда вагоны остановились и открылись щербатые двери, вид ползающих в собственной блевотине лорда Дрива и леди Рики, орущих сорванными голосами почти беззвучно, его сломал.
— Я помогу вам, — сказал Поч и закричал громче: — Я помогу вам!
— Милости прошу, — обратился к нему Врэт и дал змеедемону знак отпустить пленника. Взяв мальчика за локоть, он помог ему удержаться на ногах. — Расскажи, что тебе известно, Поч.
— Только вы обещайте, что не причините вреда моей сестре, — попросил дрожащий мальчик.
Врэт поманил пальцем, и перед испуганным лицом Поча мелькнуло щупальце.
— Скажи сейчас — или покатайся на поезде и скажи потом.
— Моя сестра…
— Ей придётся заключить со мной отдельное соглашение, милый мой Поч.
Безумный блеск в глазах Врэта решил за Поча, и мальчик стиснул зубы и крепко зажмурил глаза. Он поклялся про себя, что ничего не скажет. Он надеялся, что сможет принять столько боли, чтобы убить себя, и не крикнул, когда щупальца схватили его и поволокли прочь.
Не крикнул, когда поехала цепь. А потом пришла боль, сметая любое подобие рассуждений, смысла и разума. Через один оборот поезд остановился, двери со скрипом разошлись, щупальца выволокли Поча, который выкладывал, захлёбываясь, всё, что знал о приключениях Кавала на Тёмном Берегу, о трагической смерти ведьмы Лары, о её горюющем возлюбленном Риисе, который отправился на Ирт её искать — и оставил за собой открытой Дверь в Воздухе.
Когда Врэт вытащил из него всё, что мальчик знал, он велел змеедемонам швырнуть его обратно в поезд. С визгом закрутилась цепь, и это был голос самого Властелина Тьмы.
Гремлин у него в сердце больно царапался, и Врэт ударил себя кулаком по груди.
— Нет, мы не покинем Ирт! Я не отпущу тебя на Тёмный Берег, пока мы не уничтожим всех моих врагов. Таков уговор! Ты радовался разгрому Ирта. Ты купался в силе, запрещённой тебе на Тёмном Берегу. Я сдержал слово! Ты попробовал вкус неба, так что теперь — тихо!
Жгучая боль в груди отступила, Врэт глубоко вздохнул и разжал кулак.
С порога святилища на него глядела Тилия, колеблясь всем телом, как пламя.
«И такая же опасная, как пламя, — подумал он. — Прав был Ромат, предупреждая меня насчёт ведьм».
Он почувствовал, что она знает не меньше, если не больше того, что он вытащил из перепуганного мальчишки, но тело её оставалось таким же ясным и гладким, как вода. Что бы она ни прятала, если прятала, он никогда не заглядывал достаточно глубоко, чтобы это увидеть.
И уже одного этого было достаточно, чтобы убить её на месте — не говоря уже о других ведьмовских умениях.
Врэт хлопнул в ладоши, и танцующие змеедемоны бросились прочь из святилища шелестящим ураганом. Они понеслись над кронами джунглей, набросив на землю тень, широкую, как завеса ночи.
Тилия следила за ними, пока они не уменьшились до размера чёрной тучи, скользящей над тусклой зеленью звезды. Она улыбнулась Врэту из-под вуалей, когда он подлетел, возвращаясь от цепи к святилищу и зажав рукой грудь.
Гремлин был неспокоен. И она знала почему.
Учуял перемену ветра.
Она поджала под себя ноги, сидя на троне; закрытое вуалями лицо было спокойным и отстранённым. Врэт приближался в горящем коричневом ветре, в его мерзком запахе слышалась паника. Несмотря на всю выучку, Тилии коснулся страх, когда она учуяла эти отвратительные миазмы.
— Ты знала? — спросил он угрюмо.
— Секрет мальчика не должен был вас удивить, мой повелитель. — Она откинула вуаль, глядя на него с безмятежным спокойствием. — Разве вы не знали, как вы вернулись на Ирт?
— По Лестнице Ветра, — тут же ответил Врэт. — Чёрные маги Тёмного Берега знают заклинания, вызывающие Лестницу Ветра. Я вырвал у них эти заклинания.
— Как ты был мусорщиком, Врэт, так ты им и остался. — Она позволила себе презрительно
— Я её открыл!
— Нет. Она осталась открытой, когда ты ещё и не думал к ней лезть. Сейчас её закрывают. — Улыбка Тилии погасла. — Больше змеедемоны не будут прибывать с Тёмного Берега на твой зов.
Страх вскипел в нём смерчем, но Врэт не шевельнулся. Лицо его замкнулось в хмурой гримасе.
— Ты знала о двери?
Ведьма скучающе посмотрела на него.
— Ты использовала моё вожделение, чтобы это скрыть! — догадался Врэт. — Моя страсть была твоим оружием.
— Ты знаешь, что я исполняла твои желания, чтобы сделать тебе приятное.
— Конечно, знаю! — огрызнулся он, и чёрная струйка дыма пошла у него из носа. — Вот почему это было так хорошо. Ты должна была меня ублажать. Но я всё время думал, что ты покорилась, чтобы спасти себя. Ты меня обманула!
— Чушь. — Тилия гордо вскинула голову. — Я королева всех ведьм. Я служу Сестричеству. И покорилась тебе, чтобы служить ему.
