рейнджер разговаривали тихо, но, похоже, Ник знал, что разговор о нем, — его лицо явно выражало разочарование.
Но Лори знала, что Морган прав: Нику не понравилось бы вмешательство Бет в его дела. Бет тоже права: он не стал бы просить за себя. Тем более теперь. Оба они так упрямы — и рейнджер, и ее брат. Ну как сможет она заставить их примириться? Разве примет когда-либо Ник его помощь, даже зная, что Морган действительно способен что-то сделать?
Морган поворошил пламя и поднялся.
— Вы не присмотрите за огнем, пока… мисс Брэден и я… — Он вдруг смолк, увидев развешанную над кустами одежду, среди которой были и его вещи. Техасец повернулся к Лори и вопросительно поднял бровь.
— Вы побывали в моей постельной скатке, мисс Лори, — произнес он нарочито официально, как бы для находящейся рядом Бет.
— Ну конечно, — язвительно отозвалась Лори, обиженная в лучших чувствах. — Я искала оружие, которые ты всегда берешь с собой.
Он вдруг улыбнулся, и лицо его смягчилось и неожиданно стало приятным. Это далось ему тяжелее, чем Нику, словно Моргану пришлось потрудиться над улыбкой, но все же… это было славно. Так славно, что сердце ее снова заколотилось так сильно, что ей показалось, будто она слышит его удары.
— Тогда, полагаю, мне следует поблагодарить тебя.
— А это так трудно?
Улыбка исчезла, и лицо его снова превратилось в маску, суровую и невыразительную, а от улыбки не осталось и следа.
— Может, и так. Я не привык…
— К тому, что твою работу выполняют арестанты?
— Ты вовсе не арестована, — ровно возразил он.
— Значит, ты хорошо притворяешься, — сказала она. — Я даже подумать не могла, что ты наденешь на меня наручники прошлой ночью.
— Защищая тебя от самой себя, — пояснил он, и губы его снова скривились, но на этот раз лишь чуть- чуть.
— Скорее для собственной защиты, — бросила она.
— Ну хорошо, — согласился он. — Мне нужен был отдых.
— А сегодня ночью?
— Смотря по обстоятельствам. Я поверю тебе на слово, что ты будешь паинькой.
— Ты говорил, что не поверишь мне, даже если у меня вырастут крылья, — возразила она.
— Теперь я знаю тебя лучше.
Лори показалось, что голос его снова смягчился, а может, она принимала желаемое за действительное?
— В самом деле? — спросила она. — В самом деле лучше?
— Разве мне нельзя доверять тебе?
— Не знаю, — откровенно произнесла девушка. — Я способна на что угодно…
— Чтобы помочь брату, — ровно закончил он.
— Да.
Он повернулся к лошадям.
— Помоги мне напоить лошадей, — попросил он.
Вчера он воспользовался тем же предлогом. Но она знала, что лошадей следует напоить и что он хочет поговорить с ней наедине, так, чтобы не услышала Бет и не ощущая на себе злого взгляда Ника.
Она кивнула.
— Но вначале я поговорю с Ником. — Не ожидая ответа, Лори повернулась и подошла к сидевшему со сжатыми кулаками Нику.
— Держись от него подальше, — сказал Ник.
— Не могу, — просто ответила она.
— Не проси за меня, — процедил он сквозь зубы.
— Дело не в этом, — тихо произнесла она. — Я не просила и прошлой ночью. — Она даже не пыталась отрицать то, что уже было ему известно. — Просто… он мне не безразличен.
— Перестань! Он всего лишь пользуется своим положением, своей властью.
Она вздохнула. Брат не должен так думать. Это лишь усиливает напряженность между обоими и опасность того, что они могут убить друг друга, и теперь Нику будет еще труднее поверить Моргану. Лори знала, что Морган пользуется своим положением ничуть не больше, чем она. Он просто сражается, как и она.
— Нет, — коротко сказала девушка.
— Проклятье, Лори. Он тебе вовсе не пара. Даже если…
Последняя фраза ужасно обидела ее. «Даже если бы рейнджер не ставил своей целью вернуть Ника в Техас», — это разбивало ей сердце, потому что она знала, что не сможет теперь разлучиться с Морганом Дэвисом. Она уже пыталась держаться от него подальше, пыталась замкнуть свое сердце — запрещала ему трепетать, колотиться и кувыркаться в груди при одном только взгляде на рейнджера и на его нечастую улыбку.
— Я знаю, — горько сказала она. Ник взял ее руку:
— Как жаль, что…
— Мне тоже жаль, — ответила она задумчиво. Ник поднял бровь так же, как это делал Морган, и это выглядело пугающе.
— Будь осторожна, Пуговка, — произнес он, называя ее так, как не называл уже многие годы. — Либо с ним, либо со мной может случиться беда. Как ты это воспримешь?
— Ничего не случится, — возразила она. — Он знает, что ты невиновен. Он почти сказал это…
— Что он сказал? — хмуро осведомился Ник. — Что он сказал прошлой ночью, чтобы вынудить тебя… — Он смолк, не находя слов.
— Ник… — Она предполагала, что Морган пойдет на сделку с Ником этим утром, но, очевидно, рейнджер этого не сделал: Ник был слишком зол, чтобы выслушать его.
— Да, — холодно отозвался Ник.
— Он верит в тебя. Он считает, что сможет помочь тебе.
— В Техасе, — докончил Ник, и это прозвучало утверждением.
Она кивнула.
— Позволь мне разобраться, — заметил Ник с сарказмом. — Он собирался отвезти меня в Техас, потому что полагал, что я беспричинно убил человека. Теперь он считает, что я невиновен, но все же намерен вернуть меня. Ну так мне наплевать на то, что он думает, я не собираюсь возвращаться.
— Может быть… он сможет помочь.
— Намылить петлю, — сухо бросил Ник.
— Он сказал, что охотники за премией так или иначе догонят тебя.
Ник пожал плечами:
— Может, да, а может, и нет. Но в Техасе со мной наверняка разделаются.
Лори была убеждена, что не передумает. Возможно, она могла передумать до прошлой ночи, но только не теперь. Сейчас, по крайней мере, появилась хоть какая-то надежда. Осталось лишь убедить Моргана отпустить Ника.
— Нет! — яростно выкрикнул Ник, очевидно читая ее мысли. — Я не позволю тебе торговаться за меня!
Лори никогда не чувствовала себя такой несчастной. Она всей душой хотела поверить Моргану — и в то же время выполнить желание брата. Ей хотелось быть на обеих сторонах, но это невозможно, и поэтому ей придется встать на сторону Ника.
Она кивнула:
— Сейчас я иду поить лошадей.
В глазах у него мелькнуло мучительное сомнение, но он промолчал. Она знала, что он чувствует себя
