Джесси испугал его серьезный тон.
— Ты знаешь, что происходит?
— Нет, — ответил он.
— Но ты знаешь больше, чем рассказал мне.
Росс напрягся, но промолчал, и Джесси поняла, что не ошиблась.
— Будь ты проклят! — Она устала выуживать информацию из брошенных вскользь намеков и потом по крупицам отделять правду от лжи. Она поняла, что и Росс участвовал в заговоре молчания, и ее отчаяние превратилось в ярость.
— Той ночью… ты пытался испугать меня. Ты знал, что выбрал лучший способ сделать это?
Его взгляд остался непроницаемым.
— Что ты имеешь в виду?
— Похоже, Клементсы знают обо мне все. Им удалось узнать, что меня изнасиловали в семнадцать лет?
Росс застыл. Все вокруг замерло. Казалось, даже ветер стих, не решаясь нарушить звенящую тишину. Джесси впервые заговорила о том, что случилось с ней много лет назад.
Лицо Росса исказилось, он закрыл глаза и запрокинул голову. После долгой паузы он вновь посмотрел на нее.
— Прости меня, — тихо сказал он. — Я и представить не мог…
— Почти сразу после того, как я уехала, я поняла, что ты не мог совершить ничего подобного.
— Почему?
— Тогда бы ты не использовал это как оружие, чтобы запугать меня. И я просто… знала.
Росс подошел к подножию скалы и поставил ногу на большой валун. Его поза была расслабленной, но вздувшиеся вены на шее и плотно сжатые челюсти говорили о внутреннем напряжении.
— Я не насиловал ее, — сказал он. Ему нелегко давалось каждое слово. — Но по ложному обвинению провел месяц в тюрьме. Ее… отец застал нас в ее спальне. Для него я был индейцем, полукровкой, который к тому же уже был известен полиции за угон машины. Тара до смерти боялась отца. Он уехал в город, и она предложила мне зайти к ней и развлечься… — Росс пожал плечами. — Но отец неожиданно вернулся. Когда Тара услышала его шаги в прихожей, она закричала. — Помедлив, Росс добавил с кривой усмешкой: — Я был достаточно сильным для подростка, но он просто размазал меня по стенке, а потом вызвал копов.
Гнев Джесси уступил место состраданию. Она не сводила с него взгляда.
— Что было дальше?
— Сара вновь спасла меня. Она наняла детектива, который обнаружил, что Тара переспала почти со всеми мальчиками из школы. Тогда она предложила Таре щедрую сумму, чтобы та уехала из Седоны. Она согласилась, забрала заявление и исчезла из города. Обвинение было снято. Но некоторые имеют долгую память.
— А остальные члены семьи? Они поверили тебе?
— Холден поверил. Марк… он испугался за свою репутацию. В то время он баллотировался в администрацию Аризоны. — После паузы Росс с чувством произнес: — Господи, я был напуган и зол. Но я бы никогда не стал упоминать то дело, если бы знал…
В его голосе было столько раскаяния, что она подошла к нему и нежно дотронулась до его плеча.
— Ты не мог знать, — мягко сказала Джесси. — Но почему ты сказал мне об этом?
Он пожал плечами.
— Кто-нибудь все равно бы тебе рассказал. А после выходки Эйприл и тех выстрелов я решил, что тебе лучше уехать до того, как ты узнаешь наверняка, что являешься дочерью Хардинга. Сопоставь факты, Джесси. Ты поехала покататься и потерялась. Когда ты была в горах, кто-то стрелял поблизости. А сейчас ты говоришь, что недавно твой дом и магазин обокрали.
— Кто бы ни стрелял, он целился не в меня.
— Ты права, — согласился Росс. — Но раньше ничего подобного здесь не случалось.
В душу Джесси снова закрался страх. Она и сама не раз задумывалась об этих совпадениях.
— Ты считаешь, что я разворошила змеиное гнездо?
— Похоже на то.
— Но ведь спор вокруг ранчо разгорелся до того, как я появилась?
—Да.
— Тогда зачем кому-то понадобилось обворовывать меня? У меня нет ничего, достойного кражи.
— Возможно, кто-то считает иначе.
Догадка вдруг молнией озарила ее мозг.
— Джесс?
Она попыталась унять растущую панику. Она боялась подумать, что вор мог скрываться среди окружавших ее людей.
Его глаза сузились:
— Ты что-то вспомнила?
Она колебалась, не зная, что ответить. Она никому не рассказывала о старом букваре, за исключением Сола. Она хотела поделиться своей тайной и с Россом, но осторожность пустила в ней слишком глубокие корни. «Защити себя», — призывал внутренний голос. Джесси уже доверила ему частицу души, рассказав об изнасиловании. Она решила, что с остальным стоит подождать.
— Нет, — наконец выдавила она.
Судя по его глазам, Росс понял, что она солгала, не до конца доверяя ему. Ничего не сказав, он встал сбоку от Беспечного, ожидая, пока она окажется в седле.
Джесси вдруг почувствовала, что потеряла нечто важное. Ей хотелось схватить его за руку, остановить, но она не сделала этого.
Она села на лошадь. Он молча передал ей поводья, избегая прикасаться к ее руке. Затем сам вскочил в седло, и они тронули лошадей вниз по тропе, окрашенной в багровые тона закатным солнцем.
Глава 18
Джесси изнывала от желания снова оказаться в его объятиях. Она чувствовала себя так, словно преподнесла ему свое сердце, но он отверг ее дар. Но, возможно, он сам чувствовал себя отвергнутым? Джесси терялась в догадках.
Камнем преткновения снова стали ранчо, акции, деньги, власть.
На обратном пути она не смотрела на него и не пыталась заговорить. Подъехав к дому, Джесси с удивлением увидела. во дворе несколько припаркованных машин. Должно быть, во время их отсутствия на ранчо появились гости.
Она вопросительно посмотрела на Росса.
— Я думала, что Марк уехал в Вашингтон.
— Вероятно, он решил вернуться, — коротко ответил он.
— А остальные?
— Спроси Сару.
Джесси пришла в замешательство. Сара говорила, что всю неделю на ранчо никого не будет. Именно поэтому она решила жить здесь, а не в отеле в Седоне. Она хотела больше времени провести с теткой.
Неужели она снова стала жертвой манипуляций, как предостерегал ее Росс? Она почувствовала себя загнанной в угол.
Джесси шагом направила Беспечного к конюшне. Там их ждал Дэн, но Росс быстро спешился и подошел к ней. Она спрыгнула с лошади, и Росс подхватил ее, удержав руку на ее локте на секунду дольше, чем было необходимо. Необязательный жест, но у Джесси потеплело на сердце.
— Спасибо, что поехал за мной, — сказала она. — Но это действительно было лишнее.
— Я серьезно, Джессика. Я не хочу, чтобы ты отлучалась с ранчо одна.
— Это приказ? — Джесси вновь выпрямилась.
— Предложение, — ответил он.
Дэн взял поводья обеих лошадей и, переводя взгляд с Росса на Джесси и обратно, тактично кашлянул.
— Вы не одни, — напомнил он.
