Мужчины подошли к берегу реки и остановились возле поваленного дерева, крона которого находилась в воде. Словно искушая их, огромная неясная тень медленно двинулась вверх по течению и остановилась неподалеку от дерева, так и не поднимаясь на поверхность. Рыбина совершала волнообразные движения, стоя на одном месте.
– Вот так осетр… – потрясенно прошептал Тонолан. – Прародительница всех рыб!
– Но как мы вытащим ее на берег?
– Надо попробовать.
– Этой рыбиной можно накормить целую Пещеру. Что мы с ней будем делать?
– Разве ты не говорил, что Мать ничего не дает понапрасну? Мы накормим ею гиен и росомах. Идем за дротиками, – возбужденно пробормотал Тонолан.
– Дротики нам не помогут. Здесь нужны остроги.
– Пока мы будем делать остроги, она куда-нибудь уплывет.
– Все равно без них не обойдешься. С копья она соскочит, верно? У остроги должны быть или ерши, или глубокие зазубрины, – сделать ее не так уж и сложно. Посмотри на это дерево. Обстругаем какую-нибудь ветку потолще – только и делов. Главное, чтобы у нее на конце зуб был… – Каждое слово Джондалар сопровождал красноречивым жестом. – Значит, так… Срезаем ветку, заостряем ее конец, не забывая при этом о зубе, и…
– А ты не думаешь, что за это время рыбина все равно уйдет?
– Я вижу ее здесь уже второй раз. Это место ей явно нравится. Рано или поздно она вновь вернется сюда.
– Может, так, а может, и нет…
– Ты можешь предложить что-то другое?
Тонолан криво усмехнулся:
– Ладно. Твоя взяла. Остроги так остроги.
Они повернулись спиной к реке и тут же пораженно замерли. Их окружали неведомо откуда взявшиеся мужчины, вид которых не сулил братьям ничего хорошего.
– Откуда только они взялись? – хрипло прошептал Тонолан.
– Должно быть, они увидели наш костер. Кто знает, может, они уже давным-давно следят за нами. Я не спал всю ночь, охранял мясо от стервятников. Похоже, они просто ждали удобного момента. Если бы мы не оставили свои дротики у костра…
– Не очень-то они приветливы. Ни одного дружественного жеста… Что будем делать?
– Попробуй поулыбаться, Маленький Брат, и сделай подобный жест сам.
Тонолан попытался взять себя в руки и изобразил на лице некое подобие улыбки. Он поднял обе руки, развернув их ладонями вперед, и шагнул навстречу чужакам:
– Я – Тонолан из Зелан…
Дальнейшее его продвижение было остановлено дротиком, вонзившимся в землю возле его ног.
– Ну, Джондалар, другие идеи будут?
– Думаю, теперь их ход.
Один из мужчин произнес что-то на незнакомом языке, и тут же к братьям подскочили два его соплеменника. Они принялись тыкать своими копьями, понуждая братьев двигаться в нужном направлении.
– Ох, дружок, и чего это ты такой злой? – охнул Тонолан, почувствовав укол копья. – Я ведь и так иду в эту сторону.
Подведя братьев к стоянке, чужаки сбили их с ног. Тот же мужчина отдал очередную команду. Его соплеменники послушно забрались в палатку и принялись выгребать оттуда все, что попадалось им под руку. Первым делом они извлекли дротики из боковых карманов котомок, после чего высыпали их содержимое на землю.
– Что вы делаете? – возмутился попытавшийся подняться на ноги Тонолан, однако его тут же вновь вынудили сесть. По руке его потекла струйка крови.
– Успокойся, Тонолан, – попытался урезонить его Джондалар. – Выглядят они агрессивно. Во всяком случае, извиняться перед нами они, похоже, не станут.
– Так-то они встречают гостей… Может, они не слышали о том, что мужчины, находящиеся в Путешествии, пользуются особыми правами?
– Тонолан, помнится, недавно ты говорил совсем иначе.
– Не понял?
– Мол, риск придает Путешествию особую прелесть. Что это за Путешествие, если тебе никто и ничто не угрожает?
– Благодарю, – хмыкнул Тонолан, коснувшись рукой кровоточащей раны. – Вовремя ты мне об этом напомнил.
Мужчина, который, судя по всему, являлся вожаком отряда, отдал очередной приказ, после чего пленников вновь заставили подняться на ноги. Тонолана, на котором была только набедренная повязка, тут же оттащили в сторону, Джондалара же стали обыскивать и забрали у него Каменный нож с костяной рукояткой. Когда мужчина потянулся к мешочку, висевшему у Джондалара на поясе, тот машинально схватился за него руками. В следующее мгновение он почувствовал острую боль в затылке и тяжело осел
