продолжать движение совместно с другими кораблями. Пять самолетов 'Суордфиш' перебазировались с 'Игла' на 'Илластриес', который прибыл в район выпуска самолетов с 21 машиной на борту. Утром 11 ноября на авианосец были доставлены фотоснимки порта, произведенные разведывательной авиацией, на которых был виден каждый итальянский корабль. Приблизившись к базе, первая группа из 12 самолетов разделилась на три подгруппы: четыре самолета с целью отвлечь внимание противника направились к внутренней гавани, два самолета отошли в сторону для сбрасывания осветительных бомб с восточной стороны так, чтобы хорошо осветить линейные корабли для атаки их торпедами с шести остальных самолетов. Первая атака завершилась успешно. Осветительные бомбы помогли летчикам торпедоносцев избрать цели для ударов, Были отмечены попадания в линейные корабли 'Кейвор' и 'Литторио'. Один из шести английских самолетов был сбит. Вторая группа из восьми самолетов использовала тот же тактический прием. На этот раз одна торпеда попала в линейный корабль 'Дуилио' и две - в 'Литторио'. Англичане потеряли еще один самолет.
В результате налета на Таранто в итальянском флоте остались три линейных корабля - 'Джулио Чезаре', 'Витторио Венето' и 'Дориа'. 'Кейвор' в море больше уже не выходил, а 'Литторио' и 'Дуилио' были выведены из строя на несколько месяцев. Уцелевшие крупные корабли из Таранто перешли в Неаполь. Итальянская разведывательная авиация не смогла обнаружить ни английские корабли, шедшие для нанесения удара, ни конвой на Мальту, который воспользовался тем, что внимание противника отвлекло передвижение английских кораблей в связи с налетом на Таранто. Кроме того, английские легкие силы уничтожили небольшой итальянский конвой из четырех судов, направлявшийся в Бриндизи.
Вмешательство Германии
В результате успешного противодействия Греции вторгшимся итальянским войскам и удачно проведенного английским флотом налета на Таранто положение Англии на Средиземноморском театре значительно улучшилось. 9 декабря генерал Уэйвелл начал наступление из Египта. 16 декабря он занял Эс- Саллум, в январе Бардию и Тобрук, а 1 февраля достиг Бенгази. К 9 февраля в руках англичан оказалась вся выступающая в море часть Киренаики, Войска генерала Уэйвелла стояли перед Эль-Агейлой, на пороге Триполитании.
В течение зимы 1940/41 года Средиземноморский флот выполнял задачу доставки из Египта снабжения продвигавшейся армии Уэйвелла. Основная тяжесть этой миссии выпала на долю эскадры кораблей прибрежного действия, которые понесли большие потери от действий авиации противника, базирующейся на остров Сицилия. Действия этой эскадры явились ярким примером гибкого использования военно-морских сил для доставки важнейших материалов войскам, продвигающимся вдоль морского побережья. Материалы, в которых нуждалась армия, было очень трудно, если не совсем невозможно, транспортировать по песчаным тропам и неблагоустроенным дорогам Западной Пустыни.
Неудачи итальянцев в Греции, Северной Африке и на море привели к целой серии заседаний немецкого верховного главнокомандования, на которых обсуждались меры, направленные к тому, чтобы восстановить прежнее положение. Уже 12 ноября 1940 года Гитлер решил, что Италии необходимо выпутаться из положения, в которое она попала в результате 'печальных и грубых ошибок' в Греции. Однако в это время Германия была занята другими делами, включая разработку штабом операции 'Барбаросса' - вторжения в Россию. Но поскольку немецкое верховное главнокомандование обратило свое внимание на Средиземноморский театр, оно решило, что нужно предпринять, чтобы превратить это внутреннее море в 'фашистское озеро'. Во-первых, оно решило поддержать Италию как в Греции, так и в Албании посылкой туда немецких войск через Румынию и Болгарию, а заодно захватить в свои руки и румынские нефтяные источники. Во-вторых, планировалось провести операцию 'Феликс', предусматривавшую втягивание Испании в войну против Англии. В случае если Испания откажется вступить в войну, намечались дипломатические шаги, направленные на получение ее согласия пропустить через свою территорию войска для захвата Гибралтара. Планом этой операции предусматривался также захват Канарских и других островов, контролирующих вход в Средиземное море. Если бы Франция стала возражать против прохода через ее территорию войск для этих целей, ее следовало оккупировать полностью. В-третьих, Германия намеревалась послать в Италию авиационный корпус для совместных действий с итальянскими ВВС. И, в- четвертых, в Африку решено было направить корпус бронетанковых войск под командованием генерала Роммеля.
В течение декабря 1940 - января 1941 года специально подготовленный для атак кораблей 10-й немецкий воздушный корпус, насчитывавший около 500 самолетов, был переброшен из Норвегии на аэродромы в Калабрии и на острове Сицилия. Задачи этого воздушного корпуса заключались в том, чтобы защитить морские перевозки держав Оси в Северную Африку, воспрепятствовать движению английских конвоев через центральную часть Средиземного моря и нейтрализовать Мальту воздушными атаками.
9 января, после того как некоторые соединения немецких воздушных сил прибыли на аэродромы, через Гибралтарский пролив на пути в Мальту и Грецию прошел английский конвой из четырех грузовых судов в охранении двух линейных кораблей, одного авианосца, четырех крейсеров и эсминцев из оперативной группы 'Н'. В это же время из Александрии вышли линейные корабли 'Уорспайт' и 'Вэлиант', авианосец 'Илластриес' и семь эсминцев Средиземноморского флота. Они должны были встретить конвой, шедший от Гибралтарского пролива, и прикрыть другие конвои, проходившие между Мальтой и Александрией. В целях поддержки этой операции самолеты с Мальты 8 января атаковали итальянский флот в Неаполе и повредили линейный корабль 'Джулио Чезаре', в результате чего он вместе с линейным кораблем 'Витторио Венето' вынужден был перейти в небольшую базу в Специи, достаточно удаленную от операционной зоны. После этой атаки в итальянском флоте остался только один действующий линейный корабль - 'Витторио Венето'. Вечером 9 января, после отражения дневных атак итальянских самолетов, вылетавших с аэродрома на острове Сардиния, главные корабли группы 'Н', не получив никаких повреждений, повернули на обратный курс в Гибралтар, а суда конвоя продолжали движение к Мальте в охранении трех крейсеров и нескольких эсминцев. Ночью крейсера отразили атаку итальянских эсминцев, потопив один из них, но и один английский эсминец наскочил на мину, вследствие чего его пришлось отбуксировать в Мальту. На следующий день итальянцы усиленно искали английские корабли в западной части Средиземного моря, но они уже давно были за пределами дальности действия итальянских сил.
В ночь на 10 января шедший из Гибралтара конвой, принятый теперь кораблями Средиземноморского флота, был атакован западнее Мальты приблизительно 50 немецкими пикирующими бомбардировщиками, действовавшими с острова Сицилия. В отличие от итальянских летчиков, производивших атаки с большой высоты, немецкие пилоты, несмотря на интенсивный заградительный зенитный огонь, с большим мастерством подводили самолеты к самой цели. Сосредоточив атаки на авианосце 'Илластриес', они добились нескольких попаданий. С вышедшим из строя рулевым управлением, удерживаясь на курсе одними машинами, авианосец направился к Мальте и, несмотря на новые атаки во второй половине дня, вызвавшие большой пожар, к вечеру вошел в порт. На следующий день на пути в Александрию в результате воздушных атак были повреждены крейсера 'Глостер' и 'Саутгэмптон', причем последний настолько серьезно, что его пришлось потопить своим же кораблям.
На Мальте 'Илластриес' подвергся неоднократным воздушным атакам. Но кораблестроители произвели необходимый ремонт, и в ночь на 23 января он вышел с Мальты и благополучно перешел в Александрию. Поскольку 'Илластриес' должен был уйти в Соединенные Штаты для основательного ремонта, а 'Игла' в строю не было, Средиземноморский флот оставался без авианосцев до прибытия 'Формидебла', которому адмиралтейство сразу же приказало немедленно перейти из Южной Атлантики на Средиземное море.
Производя в сутки по три-четыре воздушных налета на Мальту, немецкая авиация не оставляла без внимания и самую восточную часть Средиземного моря. В конце января немецкие самолеты, действовавшие с Додеканесских островов, начали сбрасывать мины в Суэцкий канал, причем в таком количестве, что в течение февраля его довольно часто приходилось закрывать для плавания. Таким образом, не прошло и месяца, как вмешательство немецких сил коренным образом изменило положение на Средиземном море.
