Борьба за линии снабжения
Летом 1941 года обе стороны в Северной Африке наращивали силы. Немцы, закрепляя свои успехи в Греции, на Крите и в Киренаике, максимально использовали возможности судоходства для перевозки войск и предметов снабжения в Северную Африку. Чтобы противодействовать снабжению войск Роммеля, англичане должны были опираться на Мальту.
Расположенная почти на середине средиземноморского пути, Мальта имела значение не только как база для захода кораблей и судов, переходящих из Гибралтара в Александрию и обратно; она находилась также на середине морского пути между Италией и Ливией. Базирующиеся на Мальту истребители и бомбардировщики вынуждали фашистские суда уклоняться с обычного кратчайшего пути, чтобы оказаться за пределами радиуса действия самолетов. Это значительно снижало эффективность морских перевозок в Северную Африку. Как военно-морская база, Мальта могла угрожать безопасности итальянских и немецких конвоев, вынуждая итальянский флот обеспечивать усиленное эскортирование и принимать бой в неблагоприятных условиях с точки зрения воздушного прикрытия. Когда Мальта была сильной, около двух пятых фашистских судов, следовавших в Северную Африку, пошло на дно; когда же силы и средства на острове были недостаточны, более 95 процентов судов достигало пунктов назначения благополучно.
В целях обеспечения снабжения Мальты английское командование решило направлять туда хорошо охраняемые конвои приблизительно по одному в месяц. При этом необходимо было обеспечивать сильное прикрытие, так как следовало ожидать интенсивных налетов итальянских и немецких самолетов, а также противодействия со стороны итальянского флота. На пути, как правило, находились одновременно два конвоя: из Гибралтара и из Александрии. Оперативная группа 'Н' сопровождала гибралтарские конвои до Тунисского пролива, а средиземноморская эскадра обеспечивала охранение и прикрытие александрийских конвоев вплоть до самой Мальты. Но, несмотря на все предпринимаемые англичанами меры, непрекращающиеся воздушные атаки противника часто преграждали конвоям путь.
В результате потерь флота в ходе греческой кампании в конце весны и в течение всего лета невозможно было выделить для Мальты необходимые для ее обороны корабельные силы. Однако в других отношениях положение этого острова и базы значительно улучшилось, главным образом за счет того, что в июне 10-й немецкий авиационный корпус был переведен из Сицилии в Грецию в качестве замены убывшей на русский фронт половины 4-го авиационного корпуса. Английские подводные лодки и самолеты продолжали борьбу на морских коммуникациях противника, ведущих в Северную Африку. За первые шесть месяцев 1940 года суда держав оси перевезли 2372000 т грузов; потери составили 80000 т, или 3,4 процента, В течение второй половины года при перевозке только 1750000 т они потеряли 400000 т, то есть 22,7 процента.
В целях усиления защиты Мальты в октябре 1940 года туда были направлены из Англии два крейсера и два эсминца, которые составили оперативную группу 'К'. Ночью 8 ноября эта группа перехватила шедший в Триполи конвой противника из семи транспортов, охраняемых двумя итальянскими крейсерами и шестью эсминцами. Английские корабли потопили все семь транспортов и один эсминец. На следующий день еще один итальянский эсминец был потоплен английской подводной лодкой. Две недели спустя крейсер и эсминец группы 'К' встретили два танкера противника, охраняемые двумя эсминцами. Танкеры были потоплены, а кораблям охранения удалось уйти от преследования. К концу ноября оперативная группа 'К' была усилена еще двумя крейсерами и двумя эсминцами. В середине декабря четыре эсминца группы 'К' встретили два итальянских крейсера, которые тщетно пытались доставить в Триполи горючее. Английские корабли заставили их повернуть на обратный курс.
18 ноября 1941 года английская 8-я армия начала еще одно наступление и быстро продвинулась до Бенгази. Из-за тяжелых потерь держав Оси в судах и недостатка вследствие этого подкреплений после упорного сопротивления англичанам Роммель вынужден был отступить. Его войска откатились назад до самой Аджедабии, и только здесь поступившие подкрепления позволили ему перейти от обороны к наступлению.
Успешные действия английской оперативной группы 'К' и других сил, базировавшихся на Мальту, а также потеря Киренаики заставили немецкое верховное командование пересмотреть положение на Средиземноморском театре. Гитлер был увлечен кампанией в России, но другие, в особенности Редер, ясно представляли себе стратегическое значение Средиземноморского театра. Немецкий морской штаб настаивал на более активном боевом использовании Италией своего флота для защиты судоходства в Северную Африку, Однако когда в августе 1941 года этот вопрос был поставлен перед Гитлером, он приказал послать на Средиземное море подводные лодки вопреки советам Редера и Деница, которые считали необходимым по-прежнему максимально использовать их в Атлантике. Первые две волны подводных лодок прошли через Гибралтарский пролив в сентябре и ноябре 1941 года и очень быстро дали о себе знать. 11 ноября подводная лодка 'U-81' потопила авианосец 'Арк Ройял', а через 12 дней подводная лодка 'U-331' отправила на дно линейный корабль 'Бархэм'. Во время маневрирования после атаки эта подводная лодка потеряла управление и провалилась на глубину 250 м без каких-либо последствий, хотя допустимая глубина погружения для нее была лишь 150 м.
Немцы старались также укрепить свое положение на Средиземноморском театре. В декабре Гитлер направил в Италию маршала Кессельринга в качестве главнокомандующего армиями юга с приказом добиться полного превосходства сил на море и в воздухе в районе Тунисского пролива. Одновременно Гитлер послал на Сицилию 2-й авиационный корпус.
С целью демонстрации своего участия в войне Италия согласилась, наконец, обеспечивать охранение военных конвоев и продолжать воздушные налеты на английские порты и базы. 19 декабря 1941 года итальянская подводная лодка 'Скире', приблизившись к Александрии, выпустила три человеко-торпеды (сверхмалые подводные лодки с отделяющимися зарядными отделениями и экипажем из двух человек). Эти управляемые человеком торпеды серьезно повредили английские линейные корабли 'Куин Элизабет' и 'Вэлиант'. Примерно в это же время немецкая подводная лодка 'U-81', потопившая авианосец 'Арк Ройял', нанесла повреждения линейному кораблю 'Малайя'. Таким образом, Средиземноморский флот, по существу, остался без тяжелых боевых кораблей, которые к тому же нечем было заменить, потому что за несколько дней до этого самолетами вступившей в войну Японии были потоплены линейный корабль 'Принс ов Уэлс' и линейный крейсер 'Рипалс'.
В довершение всех бед 19 декабря три крейсера и четыре эсминца из оперативной группы 'К' наскочили на мины в районе Триполи. В результате крейсер и эсминец затонули, два крейсера получили повреждения. Все это привело к тому, что большой конвой держав Оси достиг Триполи без помех.
Активизация действий немецких и итальянских сил и тяжелые потери англичан позволили державам Оси значительно усилить морские перевозки в центральной части Средиземного моря и обеспечить войска Роммеля всем необходимым для возобновления наступления в Северной Африке. В течение первых двух месяцев 1942 года Роммель снова занял Киренаику. Одновременно противник усилил воздушные налеты на Мальту.
Несмотря на то что 11 ноября для защиты острова поступили новые истребители, в декабре число воздушных налетов авиации противника увеличилось более чем в два раза и достигло 175. В первые четыре месяца 1942 года, когда на Сицилию начали прибывать все новые и новые подкрепления немецких воздушных сил, число воздушных налетов достигало 200-300 в месяц. В конце марта английский авианосец 'Игл', способный поднять в воздух сразу 12 самолетов 'Спитфайр', был поставлен на ремонт. В начале апреля по личной просьбе Черчилля президент Рузвельт предоставил в распоряжение английского командования авианосец 'Уосп', который доставил на Мальту около 60 самолетов 'Спитфайр', но все эти самолеты были уничтожены в течение нескольких дней. Тоннаж сброшенных на Мальту бомб возрос за этот месяц до 6700, и англичанам пришлось вывести оттуда надводные корабли, которые еще были в строю. Подводные лодки заходили в базу только для того, чтобы пополнить запасы, а в начале мая все их пришлось
