лишенная наведения по горизонту, установлены два дополнительных узла внешней подвески на крыле, доработано навигационное оборудование. На одной из машин были установлены унифицированные катапультные кресла К-36Д, обеспечивающие принудительное или индивидуальное спасение членов экипажа на всех скоростях и высотах полета. В их спинки в дальнейшем предполагалось вмонтировать массажеры, снижающие усталость летчиков при продолжительных полетах, однако в серии бомбардировщик продолжал комплектоваться креслами KT-1.
Модернизации подверглось и вооружение самолета. К началу 80-х годов ракеты Х-22, которые создавались еще для Ту-22, изрядно устарели. Они были тяжелы (масса 5800 кг), имели недостаточную точность попадания и могли применяться только по крупным и хорошо заметным радиолокационно- контрастным целям. Заправка ракет едкими и токсичными горючим и окислителем делала их эксплуатацию сложной, трудоемкой и не позволяла хранить ракеты в снаряженном состоянии. Складывалась парадоксальная ситуация: Ту-16К-26 с ракетами КСР-5 обладал большой ударной силой, чем Ту-22М3, вооруженный Х-22.
Создание новых крылатых ракет позволило исправить положение. В доработанном бомбоотсеке Ту- 22МЗ на барабанной установке разместили шесть ракет Х-15, имеющих сверхзвуковую скорость и дальность полета до 300 км. Еще четыре ракеты самолет может нести на подкрыльевых узлах, пригодных и для подвески многозамковых бомбодержателей (МБД).
Недостатки средств РЭБ продолжают оставаться больным местом 'Бэкфайра'. Все попытки установить на борт станции 'Урал' и 'Букет' окончились неудачей: низкий уровень отечественной радиоэлектроники и уже упоминавшиеся проблемы ЭМС неизменно приводили к отказам аппаратуры. Выходом должно было стать создание специального постановщика помех на базе Ту-22М3, предназначенного для действий в составе ударных групп. Однако сегодняшние проблемы заставили ограничиться только постройкой опытного образца перспективной машины (ранее та же судьба постигла Ил-76ПП, также предназначавшегося для ведения РЭБ). В результате 'Бэкфайры' по сей день выходят в атаку под прикрытием Ту-16П 1962 'года рождения'.
Ту-22М2 и Ту-22М3 использовались в боевых действиях в Афганистане. Необходимости мощной поддержки с воздуха возникла в ходе проводившейся в декабре 1987 – январе 1988 гг. операции но разблокированию окруженного моджахедами Хоста. Для подавления сопротивления вооруженных отрядов оппозиции в полностью контролируемой ими провинции сил фронтовой авиации оказалось недостаточно, и из Полтавы на аэродром Мары (Туркмения) были спешно переброшены две эскадрильи Ту-22М2. Они наносили бомбовые удары по базам, складам и укреплениям моджахедов.
'Бэкфайрам' пришлось выручать и окруженную в одном из ущелий группу советских войск. Для нанесения массированного удара бомбометание выполнялось залпом, по сигналу системы дальней радионавигации, выходя на цель широким фронтом поперек ущелья. При этом на позиции и огневые точки противника одновременно обрушивалось до 200 тонн бомб. Точность сброса фугасок при этом составила около 100 м (менее одного процента высоты полета).
Вновь дальние бомбардировщики появились над Афганистаном в октябре 1988 г. Для обеспечения начавшегося вывода советских войск, помимо самолетов фронтовой и армейской авиации, привлечены были и шестнадцать Ту-22МЗ. Чтобы не допустить нападений на уходящие колонны и устранить даже возможность подготовки таких вылазок, интенсивность вылетов и количество сбрасываемых бомб достигли небывалого уровня. 'Тройки' с полной бомбовой нагрузкой наносили удары группами по 12-16 самолетов одновременно. Бомбардировкам подвергались не' только районы сосредоточения и базы моджахедов, но и горные перевалы и подходы к дорогам, по которым шел вывод войск. Разрывы мощных фугасок вызывали обвалы в горах и делали эти районы непроходимыми. В начале налетов применялись в основном 'пятисотки', а затем в дело пошли тяжелые ФАБ-1500 и ФАБ-3000. Ту-16 с аэродромов ТуркВО работали свободнопадающими бомбами. По впечатлениям очевидцев, «после налетов ДА горы превращались в долины».
Вылеты не прекращались и ночью, не позволяя отрядам противника сосредотачиваться и готовиться к нападениям, срывая подход караванов с оружием и связь. Ночное бомбометание велось с больших высот по РСДН и носило площадной характер. Эти удары не отличались точностью, и при одной из таких бомбежек был почти полностью разрушен город Герат. Последние бомбовые удары Ту-22МЗ выполнили в конце января по районам, примыкавшим к трассе и тоннелям в Южном Саланге. За выполнение 'задания партии и правительства' многие летчики и штурманы были награждены орденами и медалями.
Помимо основного назначения, 'Бэкфайры' нашли применение и в исследовательских целях для отработки новых конструктивных и аэродинамических решений, оборудования и вооружения. Один из Ту- 22М3 в 1991-92 гг. использовался в качестве летающей лаборатории при совместных экспериментах ЛИИ и ЦАГИ по изучению сверхзвукового ламинарного обтекания, для чего на крыле устанавливались исследуемые образцы аэродинамических профилей.
Ту-22М3 использовался и при испытаниях систем спасения возвращаемых космических аппаратов. Массивный габаритно-весовой макет спутника, оснащенный измерительной аппаратурой и парашютной системой, требовалось сбрасывать с больших высот на скоростях до М=2, и 'Бэкфайр' с этой задачей справился наилучшим образом.
Напомним о судьбах некоторых летчиков, поднимавшихся в небо на 'Бэкфайре' П. С. Дейнекин, одним из первых освоивший новую машину, вскоре получил назначение на пост командующего воздушной армией, затем ДА и, наконец, стал Главкомом Обьединенных ВВС. Комдив 13-й гвардейской ТБАД Л. С. Козлов занял впоследствии должность начальника НИИ ВВС и стал широко известен после кругосветного перелета на 'Руслане'. На Ту-22М3 летал и нынешний президент Чеченской республики Д. М. Дудаев.
