что смеялась птица.
Белояр со Светозаром содрогнулись.
Птица спустилась и села впереди на скале, которая возвышалась как раз посреди ущелья. Стараясь не обращать на птицу внимания, они шаг за шагом приближались к скале.
Птица не мигая смотрела на них. Лошадки упирались, вертелись на месте, отказываясь идти. Белояр со Светозаром с трудом заставляли их сделать хотя бы шаг. И едва путники приблизились к скале, как ущелье огласилось воинственными криками. Навстречу им мчалась лавина лучников. Оглянулись — и сзади на дорогу выезжал отряд. Отступать было некуда: враги окружили их со всех сторон.
Засвистели десятки стрел, в ущелье потемнело. Ясный день сменился сумерками.
Лучники приближались, стрелы били всё сильнее. Упала лошадь под Светозаром. Едва он успел из- под неё выбраться, как тотчас три стрелы сразили лошадь Белояра. Падая, лошадь придавила Белояру ногу, и Светозар поспешил к нему на помощь. В первые минуты битвы они потеряли своих лошадок.
Лучники перестали стрелять и начали спешиваться, надеясь, видно, захватить путников живыми.
Ещё минута — и лучники сошлись с гномами врукопашную. Мечи скрестились с саблями. И хотя мечи гномов не простые, Светозар с Белояром всё равно едва успевали отбивать кривые сабли лучников. На месте одного убитого врага сразу же появлялись двое.
Светозар к тому же не упускал из виду птицу. В конце концов он крикнул Белояру:
— Прикрой меня!
Светозар прыгнул на лучника, подъехавшего к ним верхом, вырвал у него лук и пустил в птицу стрелу.
Птица захохотала, и гром потряс ущелье. Стрела повисла перед ней и затем бессильно упала. Видно, птица была заколдована.
— Стреляй, Светозар! — кричал ему Белояр, отбиваясь от теснивших его лучников.
Вместо стрелы Светозар положил на тетиву свой меч и невероятным усилием снова натянул лук до отказа. Ведь лук был большой, рассчитанный на человека, а меч гнома маленький.
Светозар выстрелил, и меч гнома со свистом полетел в цель. Птица испуганно взмахнула крыльями, метнулась в сторону, и меч попал ей не в грудь, а впился в крыло.
Тотчас десятки стрел сбили Светозара с ног.
Птица хлопала крыльями, пытаясь избавиться от меча. Лучники замерли, увидев, что она ранена. Меч ударялся о камни и впивался птице в крыло всё глубже и глубже.
Птица в бешенстве закричала, стала биться о землю, поднимая в небо клубы пыли. Со скалы градом посыпались обломки камней. Раздались крики раненых лучников.
Когда пыль рассеялась, Белояр оторопел. На скале вместо птицы стоял человек в чёрном, пытаясь левой рукой выдернуть меч из своего правого плеча. Глаза его гневно пылали, зубы скрежетали так, как будто сталкивались скалы.
Но свои мечи гномы выковывают для того, чтобы бороться со злом. А в руке гнома сила меча удесятерялась. Поэтому все попытки Каргара вытащить его были тщетны. Он проникал в плечо колдуна всё глубже и глубже.
Лучники растерялись. Битва прекратилась. Они готовы были полезть на скалу, чтобы помочь своему повелителю, но от него не поступало никаких распоряжений.
Каргар наконец понял, что сам он меча не вытащит. Глаза его налились кровью, он силился что-то сказать, но от злобы голос его дрожал, и нельзя было разобрать ни слова.
Наконец Белояр расслышал:
— Я царь зла Каргар! Смотри, мерзкий гном, что я достаю: тебе это должно быть хорошо известно! — И Каргар сорвал с груди мешочек, шитый серебром и золотом.
Глава четырнадцатая
ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА
Белояр видел, как упал Светозар, и по его безжизненному телу решил, что тот мёртв. Светозар погиб. Белояр должен был продолжать схватку один.
Развязав дрожащими руками мешочек, Каргар достал из него шар. Белояр сразу узнал его: это был третий волшебный шар, дающий власть над миром. Он был тёмный и не светился изнутри: видно, голос колдуна не мог его оживить, как голос человека.
Каргар знал об этом и, не раздумывая, поманил к себе лучников.
Несмотря на смертельную рану, он старался скрыть свою слабость.
Десяток лучников тотчас полезли на скалу. Белояр с трепетом ждал, что же будет дальше. Ведь шар может свести на нет и чудодейственную силу меча, и чёрный яд Арказара. Сильнее шара нет ничего на свете. С его помощью Каргар вернёт себе силу. Неужели Светозар сложил свою голову зря?
Вот лучники уже стоят рядом с Каргаром. Они покорно склонили головы в ожидании приказа.
— Кричите! — приказал им повелитель, свысока поглядывая на Белояра, уверенный в своей победе, — Да кричите же! — гаркнул на лучников Каргар.
Лучники оторопело смотрели на него, ничего не понимая.
— Ну! — поднял сжатую в кулак здоровую руку Каргар, и тотчас гримаса боли исказила его лицо. Видно, рана давала себя знать.
— Но мы не знаем, что кричать! — заголосили лучники, униженно склоняясь перед своим повелителем.
Этих слов было достаточно. Не имело значения, что они кричат: просто нужен был человеческий голос. Шар налился золотом, и лучники отшатнулись, прикрывая глаза руками.
Белояр, как заворожённый, смотрел на колдуна. А тот катал золотой шар на ладони и мурлыкал от радости. Белояр вдруг подумал, что они со Светозаром так и не успели проститься.
— Ты всё понял, несчастный? — гремел над ущельем голос Каргара. — Шар… Волшебный шар у меня! Я — властелин мира! Я берёг его для этой решительной минуты. Я желаю… — закричал Каргар. — Я желаю… Я желаю всё! Всё, что есть в этом мире, должно стать моим! Люди всех стран должны признать мою власть! А ещё, шар, я прошу тебя: выдерни из моего тела этот меч, вылечи мне руку. Этим мечом я отрублю голову мерзкому гному!
Но ничего не произошло. В спешке Каргар забыл, что шар подчиняется только голосу человека. Тогда, схватив здоровой рукой за шиворот стоявшего рядом лучника, он попытался заставить его повторять за ним:
— Повторяй: я желаю, чтобы весь мир подчинился Каргару! — При этом колдун так сжал горло несчастному, что тот только хрипел. Ослабив хватку, Каргар приказал: — Повторяй, и я сделаю тебя королём Страны Людей. Или королём гномов! — И он захохотал.
Он видел, что Белояр растерялся, и был уверен, что, даже получив смертельную рану, победит гномов.
— Повторяй! — костлявой рукой душил он лучника.
Лучник, у которого от напряжения поползли на лоб глаза, а лицо стало малиновым, поспешно забормотал то, что ему приказывал повелитель.
Шар блистал золотом, наливаясь силой. Он готов был выполнить приказ.
— Нет! — закричал вдруг Белояр, но в ответ раздался только злорадный хохот. — Нет!! — во весь голос повторил он, следя за тем, как золотой шар скатывается с руки Каргара.
Голова Белояра прояснилась, исчезли все страхи. Он вспомнил о подарке волшебника Берестеня, быстро сорвал с плеч мешок и достал оттуда шкатулку. Открыл её и увидел внутри… Там лежала еще одна шкатулка, хорошо ему знакомая, — из Страны Водяников. Она вся была упакована в огромные лепестки роз, которые должны были поглощать человеческие голоса. Значит, Берестень отдал ему шар из сокровищницы гномов!
