— Да врут они! Хотел сделать доброе дело — отвести их к главному учёному. А тут такое поднялось!..
— Это он врёт! Он врёт! — запищали маленькие человечки.
Толпа становилась на цыпочки, чтобы получше их рассмотреть.
На крыльце стояли совершенно нормальные люди, только маленькие, конечно.
— Да я их знать не знаю! Вот привязались!.. — пожимал плечами Жирафка. Он действительно их не узнал. Ему и в голову не могло прийти, что это его сограждане, только маленького роста.
— Это Жирафка из города Волшебников, — пропищал директор.
— Это правда? — спросил у Жирафки Магистр.
— А что? Разве это преступление — быть жителем города Волшебников?
— Сейчас — да! — сказал директор. — Город Волшебников порабощён. Его захватил гнусный Карколам. Это он превратил нас в малышей.
— Все волшебники превращены в солдат, — затараторили маленькие женщины. — Мы видели, как они маршируют, когда кружились над городом. Жирафка — тоже солдат. Он шпион!
Самое страшное слово было произнесено. Раскрылась Жирафкина тайна. Под внимательными взглядами сотен людей Жирафкино одеяние преобразилось и снова стало солдатским. На голове появилась каска.
Да и сам Жирафка изменился: грудь выпятилась колесом, глаза враждебно засверкали.
— Неужели ты стал служить Карколаму? — спросил его Магистр, не обращая внимания ни на форму, ни на каску. — Я не могу этому поверить.
— Я… Я… — замялся Жирафка. Ему на миг показалось, что это действительно не очень хорошо. Но каска так сдавила ему виски, что он утратил способность думать и лишь заулыбался: — А что ж тут такого? Мы с Карколамом даже друзья.
Толпа возмущённо загудела. Жирафка распрямил спину и хищно оскалился.
— Это правда? — не поверил Магистр. Ему не хотелось видеть в людях плохое. В толпе зароптали. Магистр поднял руку, призывая к тишине.
— Этот человек околдован, — сказал он. — Нам надо его спасти.
— К доктору его! К доктору! Пускай сделает антиколдовской укольчик, тогда посмотрим.
Жирафку потащили в больницу.
И только тут он заволновался. Чего-чего, а уколов Жирафка никогда не любил. Как же выпутаться? Да ведь на нём мундир!
Жирафка напряг мускулы и почувствовал, что сможет вырваться. Мундир делал его в десять раз сильнее обычных людей. Он рванулся и побежал по аллее к выходу из города.
И бежал он тоже во много раз быстрее преследователей, которым так и не удалось его догнать.
Жирафка вырвался на свободу. Город Учёных остался позади.
15. Когда приходит время
Вся страна Городов пришла в волнение. В любую минуту из города Волшебников могли двинуться воинственные отряды. Солдаты Карколама были опасны тем, что каски не давали им думать. Солдаты тупо выполняли приказы колдуна, от которого никто не ждал ничего хорошего.
Всё так же всходило и заходило солнце. Но теперь жители страны Городов боялись ложиться спать, так как им чудился топот солдатских сапог.
Все начали срочно учиться военному делу. В стране Городов запахло порохом. И, конечно, все обратили свои взоры к Магистру. В трудную минуту обычно ждали его слова. А он, всем на удивление, спокойно сказал:
— Я должен кончить одно своё дело, и тогда я буду готов.
И заперся у себя в лаборатории.
В стране Городов начался ропот. Если Магистр ничего не хочет решать, то чего же ждать от остальных?
Но Магистр за глухими дверьми своей лаборатории спокойно продолжал работу.
А потом он снова всех удивил. Ранним утром Магистр выехал на своей машине из города Учёных и направился в сторону города Волшебников. Сам, ни с кем не посоветовавшись, ехал он в логово врага. Причём несказанно удивил всех ещё и тем, что ни с кем из встречных не поздоровался. А ведь люди знали, что Магистр всегда, как бы ни был озабочен, здоровался первым.
Жители города Учёных страшно обиделись.
— Он смотрел на нас так, будто видел впервые. А ведь мы много лет живём в одном городе.
Но теперь люди менялись очень быстро. Взять, к примеру, Жирафку. Он был разжалован, снова стал простым рядовым и в пыли маршировал по улицам, горланя военные песни.
Вот в это логово врага, готовящегося к войне, машина и везла Магистра. Седого, величавого, но далеко не военного. Что он собирается предпринять?
16. Поединок
Магистр отправился в путешествие вовремя. Подъезжая к городу Волшебников, он увидел колонны солдат, которые расходились из него в разных направлениях. Это были непобедимые солдаты, потому что мундиры защищали их от пуль. Это были недумающие солдаты, потому что каски лишали их способности мыслить. Страшнее этих солдат ещё ничего не бывало в стране Городов.
— Стой! — преградили они путь машине. Но, узнав Магистра, отступили. Они не подумали, что для великого колдуна может представлять опасность какой-то учёный.
Машина Магистра беспрепятственно въехала в город.
Она проехала на городскую площадь и замерла поблизости от трона. Вдали затихали солдатские песни. Это уходили отряды. Карколам на троне наслаждался звуками, доносившимися издали.
Шум машины отвлёк его от сладких мечтаний. Карколам встревоженно поднял голову, потом весь напрягся, словно готовясь к прыжку.
— Что такое? Кто пропустил? — закричал он, хотя это прозвучало бессмысленно: в городе никого уже не было, все ушли на войну.
Магистр медленно выбрался из машины и направился к трону. С каждым его шагом к Карколаму возвращалась уверенность. Кого он испугался? Какого-то учёного, который пришёл на поклон?
Магистр подходил. На его лице не было ни тени страха. Он подошёл совсем близко: никто не осмеливался настолько приближаться к Карколаму. Колдун хотел одернуть наглеца, но не успел.
— Вы Карколам? — твёрдым голосом спросил Магистр.
Карколам не ответил. Он решил сразу показать свою силу, чтобы унизить посетителя.
Намереваясь испепелить автомобиль Магистра, Карколам поднял руку. Это напугает врага.
Но Магистр быстрым движением схватил его за руку. У этого старика оказалась железная хватка!
Удивлённый Карколам поднял вторую руку, но и её перехватил Магистр. Подёргавшись, Карколам понял, что он в железных тисках.
— Ты что! Да я тебя! — заскрежетал он зубами.
Но Магистр в упор, не мигая смотрел на него.
— Отпускай, а не то превращу тебя в камень. Для этого мне руки не нужны, достаточно заклинания, — яростно выкрикнул колдун.
— Прошу не волноваться, — ровным голосом отвечал Магистр. — На мне антиколдовское покрытие, заклинания на меня не действуют.
Карколам завыл от бессилия. Он не мог превратить своего противника ни в камень, ни в железо, ни во льва, ни в муху. Он ничего не мог. Только браниться.
