Можно сколько угодно готовиться к войне – тренировать солдат, готовить вооружение, собирать со всей округи добровольцев, – но рано или поздно приходит пора для активных действий. Сидя на одном месте, не победить.
Вот и К’ирсану пришлось-таки покинуть Рогно и направиться к Старому Гиварту. Численность армии перевалила за семь сотен, бойцы демонстрировали высокую выучку и небывалый боевой дух – чего ждать?! Тем более что со всеми прочими делами Кайфат благополучно разделался.
И, развернув знамена, войско организованно покинуло город.
Кайфат был готов ко всему. К регулярным нападениям всадников на тиррах, к ночным обстрелам из луков и легких метателей, к магическим ловушкам и отравленным колодцам, но такого не ожидал даже он: на всем пути его бойцы не встретили ни одного препятствия. Ни одного! Об армии восставших словно забыли, вычеркнули из памяти – в надежде, что все как-нибудь само образуется.
Или К’ирсан чего-то не понимал, или Мишико гораздо большее ничтожество, чем он мог себе представить. На ежевечерних собраниях штаба Храбр с лейтенантами ломали голову над тем, какую гадость могут подготовить королевские генералы, – и все без толку. В деревнях, где вставали на постой, они пытались терзать вопросами о засадах крестьян, но те лишь громко славили освободителей от «сатрапа» и «кровопийцы» и разводили руками. Начинало казаться, что Свили Первый давно бежал, оставив страну на откуп восставшим.
Правда, на такую удачу К’ирсан не рассчитывал даже сейчас. Если существует хоть какая-то вероятность, что случится чего-нибудь плохое или вовсе ужасное, это произойдет. Проверено на личном опыте. Уже кем-кем, а баловнем судьбы Кайфат точно не был. Потому и сидел он как на иголках, каждую минуту ожидая очередной неприятности.
Которых и так хватало.
После ритуала призыва Рошага на Торн, или битвы с Повелителем Зла, кому как нравится, жизнь Кайфата круто изменилась. Зараза фанатичного преклонения, порожденная Руорком, распространилась на остальных. Внешний облик костяного дракона, а особенно его чудовищная аура, оказал на нетренированные сознания зрителей ужасающее воздействие. Страшно представить, что случилось бы, появись перед ними Рошаг во плоти, а не посредством иллюзии. Своей «победой» К’ирсан не просто остановил панику – он превратился в символ борьбы с Тьмой, а его прозвище Защитник приобрело уже иное толкование. Масло в огонь подливала и трансформация самого Кайфата. Неизвестно почему, ему никак не удавалось полностью взять под контроль энергопотоки в собственном теле, и теперь у него в глазницах полыхали светом иных реальностей два сгустка пламени. На фоне такой «особой приметы» даже изуродованное шрамами лицо не казалось чем-то особенным.
Произошли изменения и в отношениях между солдатами. Руорк после боя с мечерукими демонами взял на себя обязанности по охране К’ирсана. И вчерашние крестьяне вдруг стали телохранителями мага. Это было бы смешно, если бы не рвение, с которым они принялись за дело. Мнение Кайфата никого просто не интересовало: они готовы были исполнять взятый на себя долг даже вопреки воле своего кумира.
И пришлось оставить все как есть. Храбр ехидно кривился от такого непотребства, но никак не комментировал. Более того, у К’ирсана имелись серьезные подозрения, что капитан в какой-то мере разделяет взгляды Руорка. Во всяком случае, в той их части, что касалась охраны. Выбор, к которому Кайфат подтолкнул Храбра, уже привел того на пост командира отряда, считай, генерала армии, и неизвестно, какие свершения ждут впереди. Если же будущий король погибнет, то можно забыть и о связанных с ним надеждах. Начав свои отношения с бандитами с принуждения, почти рабства, К’ирсан ухитрился разжечь в них пожар честолюбия и привязать к себе. До сих пор с трудом верилось, что у него все получилось.
Последние дни он вновь вспоминал прошлое, свою жизнь на Торне, победы и поражения, минуты горя и счастья. К’ирсан вспоминал Мертвый Лес, племена ургов, таргов и гвонков, рабство у Дарга и вояж с ним по странам Сардуора и Грольда, плен у эльфов и последующую службу у короля Зелода, период наемничества в Загорном халифате и… Мелисандру. Да, дочь визиря он вспоминал особенно часто. За чередой забот у него никак не получалось забыть эту женщину. Красивую, опасную, страстную и невыносимо желанную… Проклятая эльфийская кровь! И здесь Длинноухие ухитрились ему напакостить, даже в любви!
Страсть и ненависть разрывали сердце, наизнанку выворачивали душу, лишь работа спасала от безумия. Впрочем, К’ирсану предстояло еще столько всего сделать, что ясность мышления была ему обеспечена на долгие годы…
До Старого Гиварта оставалась пара миль, когда к Кайфату подбежал боец из головного дозора. Выглядел он взволнованным.
– Что случилось? – рявкнул Храбр.
Он как раз высказывал К’ирсану свои опасения насчет странного затишья вокруг их армии, и, по его мнению, ничего хорошего в докладе быть не могло. Необычное бездействие Мишико всем действовало на нервы.
– Капитан, ваше магичество… У города идет бой, вся северо-восточная окраина в огне, – выпалил на одном дыхании дозорный. И растерянно добавил: – Кто с кем сражается, непонятно. На знаменах с обеих сторон дворянские гербы.
Канд, идущий рядом на правах первого ученика, присвистнул.
– Какой неожиданный поворот… – протянул К’ирсан. – Храбр, командуй ускорить шаг. Кто бы там ни сражался, если не хотим успеть к шапочному разбору, стоит поспешить.
Капитан немедленно отдал приказ, и по колонне прошла волна оживления. Солдаты подтягивали амуницию, проверяли оружие, амулеты и переходили на бег. Тягостное ожидание не пойми чего сменилось лихорадочным возбуждением.
В правоте дозорного К’ирсан убедился очень скоро. Как только армия вышла из-за холмов и город оказался как на ладони, они все смогли увидеть финал кровопролитного сражения. Две или даже три сотни всадников на тиррах гоняли по полю на окраине столицы остатки отряда латников. И Кайфат готов был поклясться, что среди спасающихся от разъяренных ящеров солдат мелькала гвардейская форма. Но, что еще более странно, местный аналог конницы прикрывали несколько сотен ополченцев, а это вообще ни в какие рамки не укладывалось. Дворяне вместе с горожанами режут королевские части?! Бред! Планируя мятеж, Кайфат даже в мыслях не допускал, что его поддержат в относительно благополучном Старом Гиварте. Всякое восстание опирается на недовольных, искать же таковых среди сытых столичных обитателей – дело гиблое.
Тем временем от позиций ополчения отделилась группа из пяти всадников и направилась к уже развернувшейся в боевые порядки армии К’ирсана.
– Учитель, там же Терн! – крикнул Канд радостно.
Гхол что-то согласно забормотал, и Кайфат наконец увидел старого друга, возглавляющего делегацию парламентеров.
– А еще маг Руперт, – вставил Лукас. – Последние десять лет он служил роду Тарес.
Храбр помянул Кали и выжидательно посмотрел на К’ирсана, на что тот лишь улыбнулся:
– Свои.
Когда Кайфат отправлял Терна в столицу, то не ставил перед ним глобальных целей. Получение достоверных сведений о планах короля и его ближайшего окружения, распространение слухов и сплетен среди знати, завязывание полезных знакомств – вот, пожалуй, и все, на что он рассчитывал. Когда-то была мысль посадить на трон Терна, но от нее Кайфат быстро отказался, сочтя бесперспективной.
Тем не менее Согнар ухитрился выжать из своего положения гораздо больше. Лишь благодаря его подрывной работе армия Мишико на Мертвом поле недосчиталась нескольких сотен бойцов, что серьезно увеличило шансы Кайфата на победу. И вот – новый сюрприз.
– Рад тебя видеть!
К’ирсан обнял спешившегося Терна, поймав краем уха недовольное ворчание Храбра. Привык быть первым помощником и теперь беспокоится о появлении конкурента?
– А уж я как рад! – расхохотался Терн, затем отстранился, хитро глянул на друга и командира: – Что, удивлен?
– Не без этого, – улыбнулся К’ирсан.
– Вот! Знай наших. А то нашел дурака дома отсиживаться, пока сам Мишико Пожирателя Платков свергаешь. Собрал я друзей-товарищей, поговорили мы, все обмозговали, со Старшинами ремесленных
