– Очень глупо, – сказала она. – Чем будет дышать черепаха?
– Ты у меня спрашиваешь? Это человеческий миф.
– Но я бы многое дала, чтобы узнать, как этот океан может вечно переливаться через край.
– Молекулярное сито? – предположил Марко, не отрываясь от информационных экранчиков. – Интересно, но сейчас совсем неважно. А вот где население?
– Кто-нибудь пытается вступить с нами в контакт?
– А как же, так и рвутся в эфир.
– Полагаю, ответ отрицательный. Ладно, – заключила Кин, – возможно, оно и к лучшему. А то я все никак не могу забыть о нашем корабельном арсенале.
– Признаюсь, эта мысль меня тоже редко покидает, – сказал Марко. – Возможно, Джало имел в виду охоту на тех морских монстров, но мне почему-то так не кажется. А вот что мне точно кажется… Что строителей этого артефакта, кем бы они ни были, вряд ли обеспокоит любое оружие, которое может найтись на нашем корабле.
– А если обитатели этого мира давно уже умерли? – предположила Сильва.
Кин и Марко вопросительно посмотрели друг на Друга.
– Не думаю, – сказал кунг. – Уж скорее я поверю, что они решили перейти из физического плана существования в духовный.
– Могу предсказать, что вскоре их ожидает большой шок, – сказала Кин. – Этот артефакт требует колоссального количества энергии только лишь на то, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии. Солнце ходит по принудительной орбите, океан льется через край, а значит, надо постоянно пополнять внутренние моря, и зачем было делать фальшивые звезды, если кругом полно настоящих…
– На последний вопрос я могу ответить, – заметил Марко. – Похоже, что большая сфера прозрачна лишь в одну сторону. Мы можем видеть, что внутри, а они не могут видеть, что снаружи. Но только не спрашивай меня, зачем все это.
– Мы приземлимся? – поинтересовалась Сильва.
– Но как же мы туда попадем? – спросила Кин. Марко ухмыльнулся.
– Проще простого. В этой прозрачной раковине восьмиметровая дыра. На предыдущем витке мы над ней пролетели.
– Что?! И ты не обмолвился ни словом?
– Вы с Сильвой были слишком заняты водопадом. Корабль завис над дырой через двадцать минут.
По форме она напоминала эллипс, края выглядели оплавленными. «Такое отверстие может проделать, к примеру, геологический лазер, – подумала Кин. – Мог ли быть такой лазер на Терминусе? Вполне вероятно».
– Мы намного выше края здешней атмосферы, – сказал кунг. – Поэтому я надеюсь, что у местных жителей не слишком большой зуб на тех, кто делает в небе дырки.
– Мы можем предложить им деньги на ремонт, – заметила Сильва.
Кин даже не усмехнулась. Ну почему разумным существам захотелось изолировать себя от Вселенной подобным образом? В этом нет никакого смысла, если только жители плоской Земли не клинические параноики. Кстати, а вдруг?
– Нет, – сказала она вслух, – сумасшедшие не смогли бы построить ничего подобного!
– Эта штука выглядит как Земля, – сказала Сильва. – А земляне уж точно сумасшедшие. Надеюсь, люди не занимаются потихоньку строительством секретных миров?
– Ни в коем… – с горячностью начала Кин и увидела усмешку, с которой они оба смотрели на нее. – Я не знаю, – пробормотала она упавшим голосом. – Ну да, это похоже на дело человеческих рук… признаю.
– Определенно похоже, – кивнул Марко.
– И даже очень, – добавила шанда.
– Ладно, – сказал Марко. – Держитесь за воздух! Мы ныряем, а дыра впритык.
Корабль благополучно провалился в дыру под истошный визг детекторов опасного сближения. Детекторы продолжали верещать, когда Кин взглянула вверх и увидела устремившийся на них сферический объект.
Агрессор врезался в один из грузовых трюмов и словно прилип к корпусу. Небо бешено закружилось. С громкими щелчками упали герметичные аварийные переборки, и корабельная рубка, отделившись от всего остального, обратилась в спасательный бот, который поплыл в сторону на собственной тяге.
Космический корабль был разрушен. Но это оказалось сущим пустяком в сравнении с тем, что произошло с агрессором, который внезапно рассыпался на мельчайшие кусочки.
Облако голубовато-зеленоватых чешуек широко разлетелось по небесной сфере. Когда Кин наконец поднялась на ноги, все экраны в рубке не показывали ничего, кроме электронного смога.
Внутренняя дверь аварийного шлюза отворилась, и ввалился Марко, двумя руками придерживая на голове шлем. В третьей руке он сжимал лазерное ружье. В четвертой оказался длинный зазубренный кусок толстого полупрозрачного стекла, который Марко держал очень осторожно.
– Похоже, кто-то кинул в нас бутылку? – предположила Кин.
– И у него верный глаз, – мрачно откликнулся кунг. – Я могу вернуть рубку на оставшуюся часть корабля, но не вижу особого смысла. Главный привод разрушен, поэтому мы не сможем создать поле для прыжка. Содержимое арсенала почти все уже плавает по сфере, а другого оружия у нас нет. Что касается вспомогательных систем, то они по-прежнему работают. Наверное, я смог бы доставить нас назад на одних вспомогательных движках.
– Значит, еще не все потеряно! – вскричала Сильва.
– Конечно. Если мы отвлечемся от того, что путь домой займет у нас приблизительно две тысячи лет. Да что там… даже эта проклятая лазерная стрелялка совершенно бесполезна! Какой-то умник придумал для надежности упаковать ее рабочий кристалл в отдельную коробочку.
– Значит, мы садимся на диск, – бесцветно сказала Кин.
– Замечательно, – с чувством произнес Марко. – Я все ждал, когда кто-нибудь из вас озвучит это предложение! Но поездка будет в один конец, предупреждаю. Эта рубка больше никогда не взлетит.
– А что в нас угодило? – спросила Сильва. – Мне кажется, я видела шар шириной метров в десять…
– У меня есть такое странное чувство, будто бы я знаю, что это такое, – пробормотала Кин.
– Это оружие! – заявил Марко. – Признаюсь, мне трудно понять, в чем смысл его полной дезинтеграции… И тем не менее факты таковы: у нас был межзвездный корабль, а теперь у нас его нет. В общем, я хочу сделать еще один виток перед посадкой.
Сильва деликатно закашлялась, привлекая внимание.
– А что мы будем есть там, внизу? Понадобилось несколько часов, чтобы вытащить автобуфетчик из лениво вращающегося корабля и доставить в бывшую рубку. По настоянию Кин они также перенесли саркофаг, где покоился Джало, и подключили его к аварийному питанию. У буфетчика был собственный автономный источник энергии (никому из разумных не хотелось обнаружить себя в темноте обесточенного корабля в компании с голодным шандом или даже несколькими).
Новая орбита пронесла их мимо здешней луны. Луна уже не сияла и, очевидно, была незаметна на дневном небе диска. Теперь они увидели, что одно ее полушарие черное.
– Это фазы, – сказала Кин. – Они получаются, если немного покачивать эту штуку на оси туда- сюда.
– А кому нужно, чтобы она качалась?
– Не знаю. Тому, кто желает, чтобы искусственная луна выглядела с поверхности диска точь-в-точь как земная. И не смотри на меня так, Марко, могу поклясться, все это построено не людьми.
Она рассказала им про искусственные миры, придуманные человечеством: о кольцах, дисках, сферах Дайсона, о солярных туннелях.
– И все эти миры не работают, – заключила она. – В том смысле, что они чересчур уязвимы, слишком уж зависят от цивилизации. В конце концов, что-то обязательно пойдет не так. Как по-вашему, почему Компания терраформирует планеты, если есть варианты намного дешевле? Да потому, что планеты служат очень долго… очень! Веретенники также не имеют отношения к этому миру. И для них планеты были чрезвычайно важны. Им надо было чувствовать толстый слоеный пирог пластов под ногами и ничем не ограниченное пространство над головой. Уж не знаю, как они могли все это ощущать, но в закрытом
