– Идея мне понятна, – минуты через три сказал он. – К тому же креапы на некоторых звездах пользуются солнцеплотами.
– ЭТО, НЕСОМНЕННО, ЕДИНСТВЕННЫЙ СЛУЧАЙ, КОГДА СОЛНЦЕ ИМЕЕТ ТЕМНУЮ СТОРОНУ. ОДНАКО ДВОЙНЫХ ЗВЕЗД ТАКОГО КЛАССА НЕМАЛО, И СИСТЕМАТИЧЕСКИЕ ПОИСКИ ЗАЙМУТ МНОГО ВРЕМЕНИ.
– Полагаю, вы не согласны с моей гипотезой? – задумчиво спросил Хрш-Хгн.
– Я ВОСХИЩАЮСЬ ЕЮ КАК ПРОДУКТОМ ОБРАЗНОГО МЫШЛЕНИЯ ВЫСОЧАЙШЕГО ПОРЯДКА, – осмотрительно уклонился от ответа Банк.
– Правда, что, как говорят легенды, это Шутники помогли вам развиться? – не удержался от вопроса фноб.
– НА ЛИЧНЫЕ ВОПРОСЫ Я НЕ ОТВЕЧАЮ. НО ЕСТЬ ОДИН ФАКТОР, НАД КОТОРЫМ ВАМ, ВОЗМОЖНО, СЛЕДУЕТ ПОРАЗМЫСЛИТЬ. ПОЧЕМУ НЕ ПРОГНАТЬ РАСШИРЕННЫЙ НАБОР УРАВНЕНИЙ ДОМА И НЕ ВЫЯСНИТЬ, КОГДА И ГДЕ ИМЕННО ОН СОВЕРШИТ СВОЕ ОТКРЫТИЕ? Я ТОЛЬКО ЧТО ПРОИЗВЕЛ АНАЛИЗ, ВЗЯВ ЗА ПАРАМЕТРЫ СУЩЕСТВОВАНИЕ ПЛАНЕТЫ ШУТНИКОВ И ЕЕ НЕИЗБЕЖНОЕ ОТКРЫТИЕ, И ПРИШЕЛ К СЛЕДУЮЩЕЙ ФОРМУЛЕ.
hcreg8 (bRF) (nultad) E YY – (=)56::: nultad tt: al
ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ РЕЗУЛЬТАТ РАСЧЕТОВ В ПЕРВОМ ПРИБЛИЖЕНИИ.
Вытащив из небольшого ранца куб памяти, Хрш-Хгн внимательно в него поглядел.
– Какое значение вы присваиваете исходной величине?
– Ae(d) В ОБЫЧНОЙ ПОДЛУННОЙ МАТРИЦЕ.
– Тогда результатом станет почти полностью коллапсированное поле в пределах ближайших двадцати семи дней.
– ПРЕВОСХОДНО. Я И НЕ ЗНАЛ, ЧТО ФНОБЫ СПЕЦИАЛИЗИРУЮТСЯ В ВЫСШЕЙ ВЕРОЯТНОСТИ.
– Она, как вы понимаете, близка нашему мировоззрению.
Отойдя к пальме в кадке, Дом лениво потер меж пальцами лист. От его прикосновения лист съежился и тем себя выдал: это был растительный оборотень с Баклажана. Поспешно отдернув руку, Дом погладил Ежа.
– Я и пытаться понять не возьмусь. По мне, все это сплошной Жаргон.
Хрш-Хгн повернулся к Банку:
– ЖАРГОН?
– Бессмыслица, – объяснил он. – Согласно апокрифам жалостливой йоги Господь изобрел ее, чтобы предвосхитить и заблокировать первую попытку межзвездных путешествий. Чтобы помешать ученым понимать друг друга. Об этом упоминается в Новейшем Завете.
Точки красного цвета сместились. Робот-приставка издал механическое бульканье.
– АХ, ВОТ КАК. РАСШИРЯЯ НАШУ СЕТЬ, МЫ ПЕРЕДАЕМ НЕВАЖНУЮ, НЕЗНАЧИТЕЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ… САМИ ПОНИМАЕТЕ, КАК ЭТО БЫВАЕТ.
Шутники в В-математике не проявлялись. С ее точки зрения они не существовали вовсе. В-математика не предлагала никакого объяснения ни башням, ни другим артефактам. Где бы ни были Шутники, в уравнениях они оставались лишь тенью.
На следующие двадцать семь дней будущее Дома было предопределено.
– Это уже серьезней, – сказал он. – А как насчет хоть какого-то намека на местонахождение мира Шутников?
– ВСЕ ДО ЕДИНОГО НЕБЕСНЫЕ ТЕЛА В НАШЕМ «ПУЗЫРЬКЕ» БЫЛИ ДОСКОНАЛЬНО ИССЛЕДОВАНЫ. Я БЫ ПРЕДПОЛОЖИЛ, ЧТО ПЛОДОТВОРНОЙ ОБЛАСТЬЮ ПОИСКОВ БУДЕТ ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ РАЗУМ. ОДНАКО ТЕБЕ, ВОЗМОЖНО, ЗАХОЧЕТСЯ НАЙТИ ТОГО, КТО ЖИВЕТ НА ПОЯСЕ. ОН СТАР. ОН ВСТРЕЧАЛ ШУТНИКОВ.
– Но ведь если не считать солнцепсов, Пояс необитаем. Ведь было же доказано, что на нем нет условий для развития высших форм жизни.
– Я И ТАК СКАЗАЛ СЛИШКОМ МНОГО.
– Ну… а над проблемой с моим убийцей поработаешь?
Банк помедлил.
– ДА.
– Спиши с моего личного счета.
– ТАК Я И ПОСТУПЛЮ. ЖАЛЬ, ЧТО ТЫ НЕ ПРИШЕЛ РАНЬШЕ. ЗДЕСЬ БЫЛ ВЕЛИЧАЙШИЙ ЭКСПЕРТ ПО ШУТНИКАМ И, УЖ КОНЕЧНО, САМЫЙ ОСТРЫЙ УМ ВО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ.
В комнате заметно потеплело. Дом расслабился. А вот Банк что-то скрывал.
– Я думал, самый острый ум в Галактике – это ты, – сказал он.
– РАСХОЖЕЕ ЗАБЛУЖДЕНИЕ. УВЫ, Я РАЗУМЕН НЕ БОЛЕЕ СРЕДНЕГО КРЕАПА ИЛИ ГЕНИЯ-ЧЕЛОВЕКА. МОИ РАЗМЕРЫ, СКАЖЕМ ТАК, ПОЗВОЛЯЮТ МНЕ СКОРЕЕ ШИРОТУ, А НЕ ГЛУБИНУ ИНТЕЛЛЕКТА. Я ГОВОРИЛ О ЧАРЛЬЗЕ ПОДЛУННОМ.
– «Поэт, полиматематик, солдат удачи», – процитировал Дом. – Это его я видел в отеле? Со шрамом и антикварным роботом первого класса?
– ОН НЕ ПОЗВОЛЯЕТ ПРЕДАВАТЬ ГЛАСНОСТИ СВОИ ИЗОБРАЖЕНИЯ, – с тенью смеха в голосе ответил Банк.
– Угу. Это я уже понял. Только вот сомневаюсь, что я с ним столкнулся случайно. Мне показалось, он меня узнал. Вид у него был самодовольный, поэтому…
– ПОСКОЛЬКУ ТЫ МОЙ КРЕСТНИК, ДОМ, Я ОТКРОЮ ТЕБЕ НЕКИЙ ФАКТ. В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ТВОЯ БАБУШКА НАХОДИТСЯ НА ОРБИТЕ НАД НАМИ И ЗАПРАШИВАЕТ РАЗРЕШЕНИЯ ПРИЗЕМЛИТЬСЯ.
Вспыхнув, ожил экран за плечом робота, и Дом увидел, как на фоне звезд дрейфует знакомый силуэт «Пьян бесконечностью», личного скоростного звездолета бабушки.
– ОНА ТОЛЬКО ЧТО НАЗВАЛА МЕНЯ – ЦИТИРУЮ – «БОЛЬНЫМ ВАЛУНОМ».
– Пожалуй, мне сейчас с ней лучше не встречаться, – пробормотал Дом.
– И мне тоже! – возбужденно прошипел фноб. – Честное слово!
– ЭТО МОЖЕТ СТАТЬ ВОЛНУЮЩИМ ПРИКЛЮЧЕНИЕМ, – хихикнул робот. За его спиной со скрипом отошла назад панель в скале. – ЭТО ТЕХНИЧЕСКАЯ ШАХТА. МОЖЕШЬ УЙТИ ЭТИМ ПУТЕМ. КУДА ТЫ ПОЙДЕШЬ, ОСТАВИВ МЕНЯ?
– Как куда? На Пояс, повидаться с существом, которое ты назвал старым.
– СТАРЫМ, КАК ХОЛМЫ, СТАРЫМ, КАК… – Банк помедлил. Было совершенно тихо, но у Дома возникло явное стойкое впечатление, что он смеется. – … КАК МОРЕ. ПОСПЕШИ!
Возьмем креапов.
Попробуем их на роль Шутников. Это старая теория.
Креапы – древняя раса, к тому же умеющая адаптироваться. В буквальном смысле.
Некогда существовала только одна разновидность креапов – кремниево-кислородные креапы низшего порядка, которые жили в варварстве на маленькой планетке, жавшейся к пламени одной из семидесяти звезд Змееносца.
Креапы были добрыми, терпеливыми и чрезвычайно любопытными. А еще патологически скромными. Выйдя в космос, они модифицировали себя в соответствии с новой ситуацией.
Полмиллиона лет генетической манипуляции и радикальной молекулярной реструктуризации произвели креапов среднего порядка, основанных на кремние-во-углеродных связях. Этот динамичный подвид превосходно чувствовал себя при температуре пятьсот градусов. Вскоре после этого в автоклавах стабилизировали сложных алюминиево-кремниевых креапов высшего порядка, тех, которые временами приземлялись со своими плотами на холодных звездах. Были и другие, включая даже борные подвиды. Где бы звезда ни согревала девственный камень до температуры плавления олова, там неизменно можно было найти греющегося в ее благодатном жаре креапа.
У цивилизации креапов древняя история. Они искали знания так же, как более хладнокровные животные ищут добычу. В переговорах они были сдержанны и вежливы. Они хорошо ладили с другими расами.
Дому теория Хрш-Хгна нравилась.
В Галактике множество двойных звезд. И зачастую они друг другу не пара: одна – маленькая, плотная, непрозрачная, другая – огромная и красная. Иногда на маленькой звезде случается день, только иногда. А в полушарии, куда не светит яркая звезда, всегда ночь. Тьма? Тьма на солнце возможна только по
