звездолетах высокоразвитые существа и скажут: «Выбросите ваше оружие, перестаньте воевать друг с другом и слейтесь в великое галактическое братство». Но жизнь не такова. Молодые расы должны вести себя, как молодые.
– Что будет теперь?
– Теперь?
«… мы с вами познакомимся, – пришла в голову Дома чужая мысль. – Быть может, вместе мы увидим Вселенную такой, какая она есть на самом деле. И знакомясь, мы встретимся как равные. В конце концов, ведь все мы – просто подвид единой расы разумных обитателей Вселенной. А целое – бесконечно больше, чем сумма его составляющих. Теперь…»
– Теперь, – сказал Еж вслух, – мы поговорим.
Флотилия зависла на фоне мерцающей громады Противусолони. По всей системе во вспышках света появлялись другие корабли – это звездолеты остальных рас догнали землян по следу межпространственной тени. Из радио неслось сумбурное бормотание множества наречий.
– Они собираются драться! – простонала Джоан. – Силы небесные, он собираются воевать!
В центре управления на командном корабле громоздился гигантский экран, проецирующий все прибывающие звездолеты. Асмен и его невольные гости, не отрываясь, смотрели, как они выходят на позиции. Открывая коммуникационные каналы, капитаны поспешно начинали дипломатические переговоры.
К одной из консолей управления подошел, качая головой, Асмен.
– Прошу прощения, – начал он. – Противусолонь, да? Значит, вы, противусолоньцы, и есть Шутники? Учитывая, что с самого начала вы были крохотной колонией, не так уж невероятно, что…
Мироздание дрогнуло. Что-то поднималось из межпространства, огромная масса, обладающая голосом, загудевшим в их систему звукоснимателей датчиков.
– ЭЙ ВЫ ТАМ! Я ВВЕДУ ЭКОНОМИЧЕСКИЕ САНКЦИИ ПРОТИВ ЛЮБОЙ ПЛАНЕТЫ, КОТОРАЯ СОВЕРШИТ АКТ АГРЕССИИ!
Банк вышел на орбиту поближе к Видишь-Почему.
Откинув крышку кабины звездолетика, Дом шагнул в открытый космос.
Он шел осторожно, не зная наверняка, не упадет ли, и остановился в десяти метрах от корабля. Вокруг него висел еле заметный ореол. На вытянутых руках он что-то держал.
Поднявшись на нелепые задние лапки, Еж заговорил.
На командных кораблях потускнели лампы, сгорели электроплаты, сами стены задрожали от рева.
Повисла короткая пауза. Потом маленький Шутник понизил голос. Смысл его речи стал яснее, но от этого потрясал не менее. А было это следующее: «Приземляйтесь. Об этом просим мы, Шутники. Вам многому предстоит нас научить».
После некоторой борьбы Дом утихомирил дикую ветрораковину и терпеливо уговорил ее развернуться носом к берегу.
В пяти милях от башни, этой сыгранной Шутниками шутки, приземлялись все новые звездолеты. Потихоньку, стараясь не запутаться в антеннах и глазах на ложноножках друг друга, пятьдесят две разумные расы пробирались в болото.
Дом оставил Ежа сидеть в тине, в центре широкого и все растущего круга слушателей. По протокам туда плыли по-собачьи другие ежи. Что-то новое вот-вот случится со Вселенной. Оно затронет все расы. В конце концов, все они представители одной великой расы мыслящих существ – обитателей яркой стороны солнца. На это потребуется время, но однажды кто-нибудь из любопытства прилетит на Противусолонь, придет на темное болото и скажет: «Все началось здесь».
Но в виде исключения – второго исключения – Дом сегодня отлынивал. Впрочем, еще оставалось исполнить одно последнее обязательство. Балансируя на качающейся раковине, он вытащил пробку из пластиковой бутылки и опрокинул ее содержимое в море. Потом осторожно, стараясь избежать жалящих щупалец раковины, опустил голову в воду, чтобы услышать – слабо и из большого далека – слово «спасибо», донесенное грохотом прибоя.
Он оглянулся на дальний пляж. К полосе прибоя спустилась фигурка, закутанная в золотой ореол. Она задумчиво за ним наблюдала.
Дом погнал раковину через буруны. А теперь, подумал он, послушаем.
Примечания
1
Морское божество, выдуманное Г. ф. Лавкрафтом
2
Единственная Заповедь – главный постулат государственной религии Противусолони – жалостливой йоги.
3
Тут имеются в виду существа, у которых отсутствует механизм внутренней регуляции температуры тела, поэтому температура тела у них обусловлена их поведением.
4
По ассоциации с книгой для детей Джорджа Макдональда «На задворках северного ветра» (1871).
5
Ритуальный кинжал с черной рукоятью, в магических практиках используемый для вычерчивания магического круга и ни для чего больше.
6
Per se – как таковое
7
Аллюзия на сцену из «Алисы в Стране чудес» Льюиса Кэррола.
8
Намек на приказ Кромвеля своему портретисту изобразить его без прикрас.
9
Шотландский праздник, описанный в XIX в. этнографом А. Кармайклом, в который пекут по пирогу для каждого из членов семьи и особые пирожки для отсутствующих.
10
Ссылка на работы визионера Ф. Бакминстера.
11
По ассоциации с творчеством Урсулы Ле Гуин.
12
Ср. Ночь Длинных Ножей в фашистской Германии.
13
Святой Патрик – покровитель Ирландии.
14
Закон Роше применим к телам, диаметр которых больше 360 км. Вычислено, что тела с почти одинаковой плотностью могут сблизиться не более чем на 2, 45 радиуса большего тела, а затем гравитационные силы большего тела разорвут меньшее на части. Предел Роше для нашей Луны – около 18 тыс. км.
15
Звезда в созвездии Малого Пса.
16
Автор вспоминает роман Д. Дефо.
17
В мезозойскую эру море Тетис разделяло континенты Лоразия и Гондвана.
18
Берегись собаки!
19
