сознания запахом сгнивших розовых лепестков.
– Если вы думаете, что можете положить на меня свои лапы… – начала она.
Стражник бросил быстрый взгляд по сторонам, лишь на миг, на загоны драконов. У Сибил Рэмкин побледнело лицо.
– У вас не получится! – прошипела она.
Он глотнул воздух. Хотя она была ужасной, но все-таки только женщиной. Она могла только откусить вам голову, в переносном смысле. Бывали вещи, как говорил он себе, похуже чем леди Рэмкин, хотя, признаться, они не находились в трех дюймах от его носа в данный момент.
– Предпринять шаги, – повторил он квакающим голосом.
Она выпрямилась и оглядела шеренгу стражников, стоявших за ним.
– Вижу, – холодно сказала она. – Именно таким способом, не так ли? Вшестером вы пришли за слабой женщиной. Отлично. Вы позволите, разумеется, сходить за плащом. Немного прохладно.
Она захлопнула дверь.
Дворцовые стражники постукивали ногами от холода и старались не смотреть друг на друга. Очевидно, это был не самый удачный способ арестовывать людей. Не стоило заставлять мерзнуть у дверей, ибо таким способом задание не выполнить. С другой стороны, единственной альтернативой было войти туда и силой вытащить наружу, но подобное предложение не вызывало ни у кого энтузиазма. Кроме того капитан стражников не был уверен, что ему хватит людей тащить леди Рэмкин куда-либо. Для этого требовались тысячи людей, с катками для перекатки бревен.
Дверь опять заскрипела, открывая взору лишь пыльную тьму прихожей.
– Ладно, солдаты… – собрался с силами капитан.
Появилась леди Рэмкин. Он едва успел увидеть ее бросок сквозь дверной проем, и это могло оказаться последним, что мог припомнить стражник, если у стражников вообще можно обнаружить наличие ума, чтобы сбить ее с толку, когда она мчалась вниз по ступенькам. Она бросилась вперед, ругаясь на ходу, врезалась в заросшую лужайку, ударила его головой об рассыпавшуюся статую одного из предков Рэмкинов, и замерла.
Двуручный широкий меч, который она придерживала рукой, находился у нее позади, рукоятью справа, и вибрировал на ходу.
Опомнившись, один из стражников осторожно подошел к ней и попробовал лезвие пальцем.
– Черт возьми, – сказал он, в его голосе звучал ужас, мешающийся с уважением. – И дракон хочет ее сожрать?
– Вполне подходит для этого, – сказал капитан. – Она, должно быть, самая высокородная леди в городе. Ничего не знаю о девственницах, – добавил он, – но сейчас, в эту минуту я не собираюсь об этом размышлять. Эй, кто-нибудь, сходите за телегой.
Он поковырялся пальцем в ухе, которое следовало бы чистить кончиком меча. От рождения он не был недобрым человеком, но сейчас он был уверен, что предпочел бы иметь толстую шкуру дракона для защиты от леди Рэмкин, когда она проснулась.
– Разве мы не собирались убить ее домашних дракончиков, сэр? – сказал второй стражник. – Я думал, что мистер Обычный приказывал убить всех драконов.
– Это была только угроза, которую мы собирались осуществить, – ответил капитан.
У стражника наморщился лоб.
– Вы уверены? Я думал…
Капитану этого было достаточно. Визжащие гарпии и широкое мечи, издающие звук, подобный шуршанию шелка, порядком уничтожили его способность понимать чужую точку зрения.
– Ах, вы думали, верно? – сказал он. – Вы у нас мыслитель? А вы не думали, что будете более подходящи на другом посту? Возможно, в городской страже? Их ряды переполнены мыслителями, таковы они.
В рядах стражников послышались смешки и хихиканье.
– Если бы вы подумали, – добавил с сарказмом капитан, – то сообразили, стал бы король желать смерти другим драконам? Вполне возможно, что они дальние родственники. Полагаю, что ему совершенно не хотелось от нас, чтобы мы шарили по всем закоулкам, убивая его собственный род?
– Да, сэр, люди думают, сэр, – надувшись, сказал стражник.
– Ах, вот как, – сказал капитан. – Это совсем другое. – Он задумчиво постучал пальцами по краю своего шлема. – Все потому, что мы обладаем разумом.
Бодряк приземлился на мокрую солому в кромешной тьме, хотя через миг его глаза привыкли к мраку и могли различить стены темницы.
Она была построена отнюдь не для роскошной жизни. Это было просто пространство, состоящее из многочисленных арок и столбов, поддерживающих дворец. В дальнем углу маленькая решетка, замурованная высоко в стене, пропускала внутрь слабый, тусклый свет.
В полу виднелось еще одно квадратное отверстие, также прикрытое решеткой. Впрочем, решетки совершенно проржавели. Бодряку пришло в голову, что после определенных усилий ему удалось бы их расшатать, и тогда все, что ему оставалось сделать, проскользнуть сквозь девятидюймовое отверстие.
Чего в темнице не было, так это крыс, скорпионов, тараканов и змей. Правда, когда-то здесь были змеи, потому что сандалии Бодряка с хрустом ступали по белевшим длинным скелетам змей.
Он осторожно прополз вдоль мокрой стены, пытаясь понять, откуда доносится ритмичный царапающий звук. Он завернул за невысокий столб и обнаружил его.
Патриций брился, поглядывая в осколок зеркала, прислоненный к столбу, чтобы поймать лучик света. Впрочем, не совсем так, как мог заметить Бодряк, не прислоненный. Поддерживаемый. Крысой. Это была огромная крыса с красными глазами.
Без видимого удивления Патриций кивнул ему.
– А-а, – сказал он. – Бодряк, не так ли? Я услышал, как вы спускались сюда. Очень хорошо. Сообщите кухонной прислуге… – и тут Бодряк понял, что тот разговаривает с крысой, – …что к ланчу нас будет двое. Не хотите ли пива, Бодряк?
– Что? – сказал Бодряк.
– Я полагаю, что не откажетесь. Хотя боюсь, что кувшин пуст. Народ Скрп достаточно смышленый, но, кажется, у них глаза слепнут, когда дело доходит до наклеек на бутылках.
Лорд Ветинари вытер лицо полотенцем и швырнул его на пол. Серый комочек метнулся к полотенцу и утащил его прочь к решетке на полу.
Затем он сказал:
– Хорошо, Скрп. Можешь идти.
Крыса, подергивая усиками, посмотрела на Патриция, прислонила зеркало к стене и зашагала прочь.
– Вас обслуживают крысы? – спросил Бодряк.
– Они услужливы, но боюсь, не очень расторопны. Из-за их лапок.
– Но, но, но, – сказал Бодряк. – Не понимаю, как?
– Полагаю, что у народа Скрп есть туннели, которые простираются под Университетом, – продолжал лорд Ветинари. – Впрочем, я полагаю, что они были достаточно смышлеными до того, как это произошло.
Наконец Бодряк немного понял. Широко известно, что волшебное излучение действовало на животных, живущих вокруг кампуса Невиданного Университета, временами оно подталкивало их вперед по направлению к неким миниатюрным аналогиям человеческой цивилизации. И даже мутировало некоторых из них в совершенно новые и особые виды, например книжный червь 303 и стенная рыба. А, как уже говорил Патриций, крысы были достаточно смышлеными до того, как это произошло.
– Но они прислуживают вам? – сказал Бодряк.
– Это взаимно. Так сказать, плата за оказанные услуги, – сказал Патриций, усаживаясь на то, что, как мог заметить Бодряк, можно было назвать бархатной подушкой. На нижней полке, чтобы быть под рукой, лежал блокнот и стопка книг.
– Чем вы можете помочь крысам, сэр? – тихо сказал он.
– Советом. Я даю им советы. – Патриций откинулся назад.
