Старшие волшебники переглянулись. Перспектива вновь заиметь в Университете компонент под названием Ринсвинд никого не приводила в восторг, но железный пес и в самом деле заставлял волшебников нервничать. Мимо него старались лишний раз не ходить. В конце концов странную штуковину загородили баррикадами из столов и сделали вид, будто ее не существует.
– Отлично, – произнес декан. – Но Тупс все долбит о том, что предметы должны иметь одинаковый вес. Если мы отошлем железного пса обратно, то… Не значит ли это, что Ринсвинд будет лететь очень быстро?
– Профессор Тупс обещал мне поработать над соответствующим заклинанием, – ответил Чудакулли. – Ну, или можно положить в конце зала побольше матрасов.
Казначей поднял руку.
– Да, казначей? – в голосе Чудакулли звучало ободрение.
– Эй, хозяин, пинту твоего лучшего эля! – выкрикнул казначей.
– Отлично, – кивнул Чудакулли. – С этим, значит, определились. Я уже велел господину Тупсу начать подготовку…
– Этого бесовского прибора.
– Да.
– Ну, тогда, как говорится, дело в шляпе. Наверное, скорее всего, очень может быть, все пройдет как по маслу, – кисло буркнул декан.
– И блюдо раков, будьте так любезны.
– Вот и казначей согласен.
Все основные вельможи собрались в покоях лорда Хона. Все они тщательно соблюдали дистанцию, как и подобает врагам, образовавшим самый нестойкий из всех союзов. Когда с варварами будет покончено, междоусобица возобновится. Но один момент все же требовал уточнения.
– Нет! – произнес лорд Хон. – Я хочу раз и навсегда прояснить это! Никакой армии призраков- кровопийц не существует, понятно? За Великой Стеной живут такие же люди, как и мы, если не считать того, что они, само собой, во всех отношениях гораздо ниже нас. Но они очень даже видимые и осязаемые.
Однако некоторые все еще сомневались.
– А эти разговоры насчет Красной Армии? – спросил один из вельмож.
– Красная Армия, лорд Тан, – это недисциплинированный сброд, который будет тут же разгромлен нашими победоносными войсками!
– А крестьяне говорят другое, – стоял на своем лорд Тан. – Они говорят, что несколько тысяч лет назад Красная Армия…
– Крестьяне еще говорят, что несколько тысяч лет назад волшебник, которого никогда не существовало, взял грязь, молнию и создал бессмертных солдат, – отрезал лорд Хон. – Да. Это сказка, лорд Тан. Сказка, придуманная простолюдинами, которые не понимают, что произошло на самом деле. Армия Одного Солнечного Зеркала просто… – лорд Хон неопределенно взмахнул рукой, – просто была лучше вооружена и более дисциплинированна. Я не боюсь призраков и уж точно не боюсь каких-то там легенд.
– Да, но…
– Эй, заклинатель! – резко окликнул лорд Хон.
Заклинатель, не ожидавший, что его позовут, поспешно вскочил.
– Да, мой господин?
– Как там поживают внутренности?
– Э-э… Почти готовы, мой господин… – ответил заклинатель.
Заклинатель был сильно встревожен. Наверное, птица попалась какая-то не такая, говорил он себе. Внутренности сообщали ему только одно: если он, заклинатель, выберется отсюда живым, то получит счастливую возможность насладиться куриным супом. Но в тоне лорда Хона слышались чрезвычайно опасные нотки, свидетельствующие о крайнем нетерпении.
– И что же они говорят?
Заклинатель никогда не видел таких куриных внутренностей. На какое-то мгновение ему почудилось, будто они шевелятся.
– Э-э… Пока все очень туманно… – проблеял он.
– Так пусть же станет ясно, – отрезал лорд Хон. – Кто победит в это утро?
Над столом замельтешили тени.
Вокруг лампы что-то запорхало.
На вид это был обычный, скромный желтый мотылек, но с черными узорами на крыльях.
Предсказательские способности заклинателя – гораздо более мощные, чем он сам полагал, – настойчиво твердили своему хозяину, что сейчас совсем не время демонстрировать проницательность.
С другой стороны, сейчас его вполне могут отправить к палачу, так что…
– Без тени сомнения, – произнес он, – можно утверждать, что враг будет окончательно и недвусмысленно разбит.
– А откуда такая уверенность? – полюбопытствовал лорд Максвини.
Заклинатель мигом оседлал любимого конька.
– Видите эту закрученную брыжейку возле почек? Или вы станете спорить с этой зеленой сочащейся штукой? А печень? Вы на печень посмотрите! Разве может быть иное толкование?
– Разумеется, не может, – согласился лорд Хон. – Сам Рок улыбается нам.
– И все же, – не унимался лорд Тан, – люди очень…
– Можете передать этим людям… – начал было лорд Хон.
Но вдруг прервался. А потом улыбнулся.
– Можете передать этим людям, – повторил он, – что огромная армия невидимых призраков действительно существует.
– Что?!
Лорд Хон зашагал широкими шагами по комнате, прищелкивая пальцами.
– Да, ужасная армия чужеземных призраков вторглась в нашу империю. Что очень разъярило наших собственных призраков! Тысяча поколений наших предков скачут на крыльях ветра, чтобы дать достойный отпор варварскому вторжению! Даже наши демоны вне себя от этого наглого вторжения! Облаком когтей и зубов падут они на… Да, лорд Сун?
Вельможи беспокойно переглядывались.
– Это правда, лорд Хон?
Глаза лорда Хона торжествующе сверкали из за линз крошечных очков.
– Подготовьте соответствующее заявление и зачтите его войскам, – приказал он.
– Но не далее как несколько часов назад сказали людям, что никаких…
– А теперь скажите другое!
– Но поверят ли они в то, что…
– Они верят всему, что им говорят! – выкрикнул лорд Хон. – Враг решил обмануть нас, но мы воспользуемся этим обманом и обернем его в свою пользу. Объявите людям, что скоро за спиной у них выстроятся миллиарды призраков империи!
Вельможи старательно избегали его взгляда. Никому не хотелось объявлять во всеуслышание, что средний солдат вряд ли придет в восторг от перспективы заиметь призраков не только спереди, но и в тылу. Тем более что призраки славятся своим капризным характером и непредсказуемостью.
– Вот и отлично, – заключил лорд Хон.
Он опустил глаза.
– Ты все еще здесь? – вопросил он.
– Уже все убираю, мой господин, – пискнул заклинатель.
Он подобрал останки злосчастной курицы и кинулся прочь.
«В конце концов, – твердил он себе, со всех ног поспешая домой, – я ведь не уточнял, чей это будет враг».
Оставшись в полном одиночестве, лорд Хон вдруг осознал, что весь дрожит. Должно быть, от ярости.
