— Что он сказал? — спросил Масклин, вцепляясь в свитер.
— Не верю, — сказал Талисман.
— Он мне не верит?
— Он сказал, что его дед всегда рассказывал о маленьких человечках, но он ему никогда не верил. Он спросил: «Вы такие же, как в старом Универсальном Магазине?»
Масклин невольно открыл рот. Внук Ричард пристально за ним наблюдал.
У Масклина засосало под ложечкой. Казалось, он уже понял мир, и вдруг все изменилось.
— Скажи ему «да», — попросил Масклин.
— Очень хорошо. Но я не считаю, что это удачная мысль, — сказал Талисман и громко перевел.
Внук Ричард ответил что-то раскатистым басом.
— Он говорит, что его отец любил рассказывать всякие веселые истории о маленьких человечках в Магазине, — сказал Талисман. — Он считал, что они приносят удачу.
— А его дед когда-нибудь видел нома?
— Он говорит, нет. Но когда его дед и брат деда только еще начинали свое торговое дело и часто задерживались по вечерам, они слышали какие-то звуки в стенах и говорили друг другу, что это маленькие человечки. Такая у них была шутка. Он говорит, что, когда был малышом, дед часто рассказывал ему о человечках, которые по ночам выходят из своих убежищ, чтобы поиграть с игрушками.
— Но номы, живущие в Магазине, никогда не делали ничего подобного, — сказал Масклин.
— А он и не утверждает, что эти истории достоверные.
Они были уже намного ближе к Кораблю. Ни дверей, ни окон не было видно. Ровная, гладкая, как у яйца, поверхность.
Масклин лихорадочно размышлял. Он всегда верил, что люди в какой-то мере наделены разумом. Во всяком случае, номы
Он вспомнил книгу «Путешествия Гулливера». Эта книга поразила всех номов. На земле никогда не было острова, населенного лилипутами. Масклин был в этом совершенно уверен. Это все сплошной вымысел. И таких книг в Магазине было много. Номы без конца ломали над этим головы. По какой-то непонятной причине люди жить не могут без вымысла.
Они никогда не верили в существование номов, но почему-то прикидывались, будто верят.
— Скажи ему, — сказал Масклин, — скажи ему, что я должен сесть на Корабль.
Внук Ричард что-то зашептал. Но для Масклина его голос звучал как шум ветра.
— Он говорит, слишком много людей.
— А почему там столпилось столько людей? — озадаченно спросил Масклин. — Неужели они не боятся?
Снова зашумел ветер.
— Он говорит, они думают, что с Корабля спустятся пришельцы из другого мира и побеседуют с ними.
— Зачем?
— Не знаю, — сказал Талисман. — Возможно, они чувствуют себя одинокими.
— Но в нем же никого нет. Это наш Корабль… — начал Масклин.
Раздался пронзительный вой. Толпа поднесла руки к ушам.
На черной поверхности Корабля зажглись световые сигналы. Они померцали быстро перемещающимися волнами, затем погасли. Опять разразился вой.
— Но в нем же никого нет, — вновь повторил Масклин. — Или, может, там есть какие-нибудь номы, искусственно погруженные в долгую спячку.
В верхней части Корабля открылось квадратное отверстие. С громким шипением оттуда вырвался красный луч и запалил кустарник в нескольких ста ярдах.
Люди бросились врассыпную.
Угрожающе раскачиваясь, Корабль поднялся на несколько футов. Перелетел в сторону. Резко взмыл вверх и повис высоко над толпой. Перевернулся, встал вертикально.
Затем одним краем опустился на землю, тогда как другой край продолжал висеть в воздухе.
Корабль громко заговорил.
Для людей его голос, должно быть, звучал как пронзительное верещание.
Но на самом деле он сказал:
— Извините! Извините! Это микрофон? Не могу найти кнопку, открывающую люк… попробую-ка эту…
Распахнулся другой квадратный люк. Оттуда хлынул ослепительный свет.
Над землей снова понесся оглушающий голос:
— Нашел! — Послышался невнятный шум, будто кто-то постукивал по микрофону, проверяя его исправность. — Ты здесь, Масклин?
— Это Ангало, — сказал Масклин. — Никто другой не мог бы вытворять такие штуки с Кораблем… Талисман! Скажи Внуку Ричарду, что я должен сесть на Корабль. Пожалуйста!
Внук Ричард кивнул.
Люди толпились около основания Корабля. Люк был слишком высоко, чтобы они могли в него забраться.
Внук Ричард протолкался сквозь толпу.
Корабль снова завыл.
— Эй! — загремел многократно усиленный голос Ангало. — Может, вот этот переключатель?.. Не уверен, но все же нажму его. И почему бы мне его не нажать? Он рядом с дверью, стало быть, это безопасно… Да заткнись ты!
Из двери спустился серебристый трап. Достаточно большой даже для людей.
— Видишь? Видишь? — проговорил голос Ангало.
— Ты не мог бы поговорить с Ангало, Талисман? — сказал Масклин. — Скажи ему, что я здесь, снаружи, хочу попасть в Корабль.
— Нет. Он нажимает все кнопки подряд без разбору. Остается только надеяться, что он не ошибется.
— Я думал, Кораблем распоряжаешься ты, — сказал Масклин.
— Только в отсутствие на его борту номов, — ответил Талисман. — Я не могу запрещать Кораблю то, что приказывает ном. Ведь я всего лишь машина.
Внук Ричард продолжал протискиваться через толкающуюся, орущую массу людей, но это давалось ему нелегко.
Масклин вздохнул.
— Попроси Внука Ричарда спустить меня на землю, — попросил он. И добавил: — И поблагодари его… Вырази сожаление, что мы не смогли поговорить с ним дольше.
Талисман перевел.
Внук Ричард выслушал его с удивлением. Талисман заговорил снова. И тогда Внук Ричард протянул руку по направлению к Масклину.
Если бы Масклин вел перечень самых страшных моментов в своей жизни, этот случай он записал бы первым. Он охотился на лисиц, помогал угнать грузовик, летал на гусе, но не испытывал ничего похожего на тот страх, каким наполнило его прикосновение человеческой руки. Огромные скрюченные пальцы схватили его за пояс. Он закрыл глаза.
— Масклин! Масклин! — зарокотал голос Ангало. — Если с тобой случилось что-нибудь дурное, я устрою им хорошенькую бучу!
Пальцы Внука Ричарда чуть-чуть сжали Масклина, как будто держа что-то очень хрупкое. Масклин почувствовал, что его медленно опускают на землю. Он открыл глаза. Вокруг него был лес человеческих ног.
Он устремил взгляд вверх, на огромное лицо Внука Ричарда, и как можно медленнее и отчетливее произнес единственное слово, которое какой-либо ном сказал человеку за пять тысяч лет:
